漢初，西南夷地區(qū)有許多部落，其中有滇、夜郎、邛都、嶲、昆明、徙和笮都、冉駹、白馬等。其中西南夷君長以十數(shù)，夜郎最大。據(jù)考證：夜郎原屬于百越中的駱越族，到漢初才形成一個新興的夜郎部落聯(lián)盟，故其名稱不見于西漢以前之史籍。
到漢武帝時夜郎國已據(jù)有今貴州興義與西凌云一帶，即桂之西北角與黔之西南角均為夜郎國，成為西南地區(qū)的大國。
盡管這樣，漢初統(tǒng)治者對西南地區(qū)的情況，包括夜郎國在內(nèi)是不甚了解的。到武帝建元年（前135年）漢王朝派大行令王恢擊破東粵后，王恢派番陽令唐蒙出使南粵勸其內(nèi)屬。唐蒙在南粵吃到枸醬，詢問此物從何而來，才知枸醬是蜀之特產(chǎn)，商販從蜀地將其運往夜郎，再從夜郎的牂牁江（今北盤江）運至南粵的。
統(tǒng)治該地的夜郎侯多同原不知漢有多大。唐蒙到后贈給他豐厚禮物，宣揚漢王朝“威德”。多同見漢軍威武之陣營，聽到漢王朝之強大、富饒自然甘心向漢。
唐蒙與其約定：在該地依漢制度置吏，并答應(yīng)讓其子任縣令。唐蒙完成使命回到長安后，漢王朝就在夜郎地區(qū)置犍為郡，并派巴蜀士卒修筑由僰道至牂牁江的道路，這就是史稱的“南夷道”。
在唐蒙通使夜郎之時，曾征發(fā)蜀地大量士卒，又曾以法誅殺了一些部落首領(lǐng)，引起巴蜀當?shù)鼐用耋@恐。武帝得知此情況后立即派為郎的蜀郡成都人司馬相如前往安撫。
司馬相如到蜀地后，以武帝名義發(fā)布檄文，說明唐蒙興師動眾，“驚懼子弟，憂患長老”并非皇帝本意，敦令當?shù)毓倮魰灾I百姓安心生產(chǎn)，勿生異心。這件事反映了漢王朝對西南地區(qū)問題的處理是十分謹慎的。自唐蒙通夜郎以后，漢王朝同西南地區(qū)的聯(lián)系密切多了，犍為郡的設(shè)置，標志著“西南夷”的歷史進入了一個新的時期。
自夜郎歸屬漢朝以后，居于今四川宜賓一帶的僰人亦歸屬于漢。接著，邛、笮等小國的國君也都要求歸附。這些小國均因聽說漢王朝強大、富饒、又見夜郎等歸附后“得賞賜多”，所以愿同“南夷”一樣，請漢王朝派官吏來治理。
漢武帝問剛奉使歸來的司馬相如應(yīng)如何處理，司馬相如認為：邛、笮、冉駹這些“西夷”地近于蜀，道路較易開通，秦時曾設(shè)過郡縣，至漢初才罷棄，現(xiàn)欲重新設(shè)置，遠較“南夷”容易得多。
武帝以為然，就在元光五年（前130年）派司馬相如出使，并以王然于、壺充國、呂越人等為副使，用巴蜀的財物為禮品送給“西夷君長”。結(jié)果邛、笮、冉駹、斯榆等部落均愿歸附，拆除了這里的邊卡。同內(nèi)陸一樣，設(shè)置了一都尉，置十余縣。從此，西達若水（雅礱江）和青衣江（大渡河）南到牂牁江的少數(shù)民族地區(qū)行政制度同內(nèi)陸統(tǒng)一起來。并開通了靈關(guān)道（四川蘆山縣東南），在安寧河上架橋，直達邛都（西昌）。
不過，由于在“西南夷”地區(qū)修筑道路費用浩大,為集中力量對付匈奴，“西夷”的開發(fā)并未大規(guī)模地進行。
在統(tǒng)治階級中間，對開發(fā)“西南夷”的看法并不是完全一致的，這主要有兩方面的原因:
一是武帝即位之初就以很大力量對付北方的匈奴，需用大量的人力財力；二是在唐蒙修治“西南夷道”的過程中，征發(fā)巴蜀地區(qū)的徭役過度，引起當?shù)厝说牟粷M，所以在朝野間均有人反對漢王朝花很大力氣開發(fā)“西南夷”。當權(quán)的官僚中，以博士公孫弘為代表，認為“西南夷”對漢王朝來說是“無用之地”，建議漢武帝放棄它，其實他的這種主張不僅是對“西南夷”，就是對匈奴也是如此，當時正置朔方郡來對付匈奴，公孫弘也同樣主張“罷之”。
后來漢武帝令朱買臣等與公孫弘辯論，提出的十條理由，他一條也回答不上，最后只好承認自己無知，但仍堅持“罷西南夷”而“專奉朔方”。當時，與公孫弘看法相同的大臣不止一人，如徐樂、嚴安等也都認為“徇南夷，朝夜郎，降羌僰，略葳州，建城邑，深入匈奴，燔其龍城，非天下之長策”。
以公孫弘為代表的這一種意見，雖然并未動搖漢武帝伐匈奴、通西南夷的決心，但多少還是有一點影響的。如公孫弘堅持放棄西南夷，而“專奉朔方”就得到漢武帝“許之”。西南地區(qū)開發(fā)的緩慢，顯然與此不無關(guān)系。
當然，漢武帝不可能自覺地認識到上述守舊觀點的實質(zhì)，作為封建皇帝他要求加強中央集權(quán)，向往“大一統(tǒng)”的局面。所以，當蜀地“耆老大夫縉紳先生之徒二十有七人”又向朝廷唱起上述論調(diào)的時候，武帝便授意司馬相如作《難蜀父老》進行駁斥。在這篇文章中，司馬相如以歷史進化論的觀點論證了封建王朝對周邊少數(shù)民族的政策理論，他指出：若永遠照古老的傳統(tǒng)“則是蜀不變服而巴不化俗”，連巴蜀之地也是“蠻夷”之地，哪里有今天的進步呢?
如今漢王朝將西南地區(qū)統(tǒng)一起來是順乎當?shù)厝艘蟮?，“四面風德，二方之君鱗集仰流，愿得受號者以億計”，而這些地區(qū)統(tǒng)一于漢王朝之下也是有好處的，“遐邇一體，中外禔福，不亦康乎”。如果漢王朝放棄這些地區(qū)，是不符合“拯民于沉溺”之義的。哪能以“勞民”為借口而放棄此“急務(wù)”呢？
司馬相如的這些說法固然都是從封建地主階級立場出發(fā)的，但其主張統(tǒng)一的觀點及歷史進步的理論是符合社會發(fā)展需要的，因而是進步的。那一批守舊的縉紳先生被說得啞口無言，茫然不知所措，“喪其所懷來而失販所以進”，最后只好“遷延而辭避”。
關(guān)于西南夷的爭論，反映了漢代地主階級內(nèi)部對民族問題的不同看法。以漢武帝、司馬相如為代表的維護統(tǒng)一的主張是符合歷史發(fā)展趨勢的，從以后的歷史發(fā)展就可以得到證明。反對的意見雖是一種陳腐的、守舊的觀點，但其在地主階級中影響很大，直到兩漢以后還不時有類似意見出現(xiàn)。
由于北方伐匈奴的戰(zhàn)爭方熾，以及朝野的反對，通西南夷的進程在司馬相如歸來以后，曾一度停滯。但自元狩元年（前122年）張騫由西域回到長安以后，又激起了漢武帝對西南夷的興趣。原來，張騫在大夏時曾見到蜀布和夜郎產(chǎn)的邛竹布，據(jù)說這些東西是從身毒運來的。身毒既在大夏東南方，并有蜀和西南夷的物品，此處必距“西南夷”地區(qū)不遠。
另一批使者到了滇池地區(qū)，得到滇王的幫助“留為求道”，找尋通往身毒的道路，達四年之久。雖然因昆明阻擋未能找到，但從此使滇王知漢之廣大，對漢產(chǎn)生好感。漢使先后歸來后“因盛言滇大國，足事親附”，從而引起漢武帝注意。
自元狩三年（前120年）漢朝便于長安西南“作昆明池”“以習水戰(zhàn)”，準備進攻昆明。
隨著北方對匈奴的勝利，對西南方面也加緊進行：元鼎六年（前111年）漢王朝擊破南粵后，又接著平“南夷”,設(shè)置牂牁郡（今貴州西部和云南東部）。又因“西夷”的邛君、莋侯作亂，將其殺掉，改邛都為越嶲郡（今四川西昌地區(qū)，云南楚雄州北部），改莋都為沈黎郡（今四川西部漢源一帶），在白馬氐族地區(qū)設(shè)武都郡（今甘肅武都地區(qū)）。這些地區(qū)也同內(nèi)陸一樣，實行了郡縣制。
由于滇王不聽勸說,不肯“入朝”，元封二年（前109年）漢王朝發(fā)巴蜀數(shù)萬兵先擊破追隨滇的兩個小部落一勞深和靡莫“以兵臨滇”，在大兵壓境的形勢下“滇舉國降”。漢王朝在這里設(shè)置益州郡，并賜以“滇王”印。1958年在云南晉寧出土“滇王之印”金印一方，證實了文獻的記載。
與此同時，漢王朝派郭昌、衛(wèi)廣攻擊屢次攔截漢使的昆明，元封四年（前107年）和元封六年（前105年）郭昌兩次率兵擊昆明，終于在幾年后將其降服，以其地并入益州郡。
益州諸郡的設(shè)置標志著漢王朝統(tǒng)一的進一步加強。這些少數(shù)民族地區(qū)在行政上正式并入漢王朝，對于發(fā)展文化、經(jīng)濟交流、推動生產(chǎn)和社會進步都是有進步意義的。漢王朝采取了一些措施加強同內(nèi)陸的聯(lián)系，如修路、屯戍以及規(guī)定在一定時期不征收賦稅等等，?都有利于改變這些地區(qū)的落后面貌。因此.通“西南夷”之舉是值得肯定的。
