前113年，元鼎四年，漢武帝劉徹通西域，平南夷;得烏孫馬，稱天馬。作天馬歌。后李廣利出征大宛，得大宛馬，復(fù)稱大宛馬為天馬，該城烏孫馬為西極馬，又作天馬歌。
漢武帝時(shí)，南陽(yáng)新野有一個(gè)叫暴利長(zhǎng)的人，因犯罪被流放到敦煌屯田。他在渥洼水(今敦煌南湖鄉(xiāng)黃水壩，一說(shuō)為月牙泉)邊發(fā)現(xiàn)一群野馬，其中有一匹長(zhǎng)得神異非凡，常到這里來(lái)飲水。暴利長(zhǎng)用泥土塑了一個(gè)假人，讓它手持馬籠頭和韁繩立在水旁。久而久之，野馬對(duì)土人習(xí)以為常，失去了警惕，暴利長(zhǎng)便代替土人，同樣手持勒立于水旁，趁馬不備時(shí)將其套住，獻(xiàn)給了武帝。暴利長(zhǎng)想把此馬說(shuō)得不同尋常，便詭稱它是從水中躍出的。
漢武帝本是個(gè)十分愛(ài)馬的人，曾從卜卦中得到了點(diǎn)化:"神馬當(dāng)從西北來(lái)"，因而派人到烏孫去求神馬。這次暴利長(zhǎng)稱有馬從水中躍出，正好應(yīng)了"神馬當(dāng)從西北來(lái)"的爻文，武帝喜出望外，因而認(rèn)定此馬便是太一神所賜，興之所至，前116年(元鼎元年)，作了《太一之歌》，后世通稱為《天馬歌》。
天馬歌(一)
太一貢兮天馬下。
沾赤汗兮沫流赭。
騁容與兮跇萬(wàn)里。
今安匹兮龍為友。
令司馬相如等編制歌詩(shī)，按葉宮商，合成聲律，號(hào)為樂(lè)府。及得了神馬后，也仿樂(lè)府體裁，親制一《天馬》歌。
天馬歌(二)
太一況，天馬下，
沾赤汗，沫流赭，
志俶儻，精權(quán)奇，
苶浮云，晻上馳，
驅(qū)容與，迣萬(wàn)里。
今安匹?龍為友。
前104年(太初元年)，漢武帝命李廣利為將軍，率兵遠(yuǎn)征大宛。慘敗告終。前102年(太初三年)，李廣利再奉命率大軍遠(yuǎn)征大宛。大軍除在輪臺(tái)遇到抵御外，很順利地到達(dá)大宛。前101年，李廣利凱旋班師，回到京城長(zhǎng)安，向武帝獻(xiàn)上寶馬。
武帝因宛馬雄壯，比烏孫馬為良，乃改稱烏孫馬為西極馬，獨(dú)名宛馬為天馬，并作天馬歌云:
天馬歌(三)
天馬徠，從西極，涉流沙，九夷服。
天馬徠，出泉水，虎脊兩，化若鬼。
天馬徠，歷無(wú)草，徑千里，循東道。
天馬徠，執(zhí)徐時(shí)，將搖舉，誰(shuí)與期?
天馬徠，開(kāi)遠(yuǎn)門(mén)，竦予身，逝昆侖。
天馬徠，龍之媒，游閶闔，觀玉臺(tái)。
李廣利出征大宛，先后勞兵十余萬(wàn)，歷時(shí)共閱四年，結(jié)果只得了數(shù)十匹良馬。
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