易有太極，太極生兩儀，兩儀生四象，四像生八卦——這就是宇宙的形成過程。
八卦又分為先天八卦與后天八卦。
（一）先天八卦
傳說伏羲氏觀看日月星宿的分布，俯瞰地球的自然環(huán)境，于是創(chuàng)造了先天八卦。
先天八卦圖如下：
先天八卦的卦數(shù)為乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。
先天八卦主要講陰陽。即：
乾為老父，屬性為陽，居南方；坤為老母，屬性為陰，居北方；
震為長男，屬性為陽，居東北；巽為長女，屬性為陰，居西南；
坎為少男，屬性為陽，居西方；離為中女，屬性為陰，居東方；
艮為少男，屬性為陽，居西北；兌為少女，屬性為陰，居東南。
《周易·說卦傳》說：“天地定位，山澤通氣，雷風相薄，水火不相射。八卦相錯，數(shù)往者順，知來者逆，是故，易逆數(shù)也”。其實這是先天八卦方位的理論依據(jù)，是講八卦自身匹配對待之體。按其所代表的東西的性質(zhì)兩兩相對，分成四對，每對都是二個性質(zhì)相反的東西，相對立的站在各一端，即陰陽相對，這四對東西交錯起來，就構(gòu)成了先天八卦方位圖。
先天八卦即為四對相對待之夫婦：
（1）天地定位
乾南坤北，天居上，地居下，南北對峙，上下相對。從兩卦爻象來看，乾是三陽爻組成，為純陽之卦；坤是三陰爻組成，為純陰之卦，兩卦完全相反。
（2）山澤通氣
艮為山居西北，兌為澤居東南，澤氣于山，為山為雨；山氣通于澤，降雨為水為泉。從兩卦爻象來看，艮是一陽爻在上，二陰爻在下；兌是一陰爻在上，二陽爻在下，兩卦成對待之體。
（3）雷風相薄
震為雷居東北，巽為風居西南，相薄者，其勢相迫，雷迅風益烈，風激而雷益迅。從兩卦爻象來看，震是二陰爻在上，一陽爻在下；巽是二陽爻在上，一陰爻在下，八卦成反對之象。
（4）水火不相射
離為日居東，坎為月居西，不相射者，離為火，坎為水，得火以濟其寒，火昨得水以其熱，不相熄滅。從八卦爻象來看，離是上下為陽爻，中間為陰爻；坎是上下為陰爻，中間為陽爻，兩卦亦成對待之體。
從八卦卦爻明顯看出，乾坤兩卦為純陽純陰卦外，震、坎、艮卦都是由一陽爻兩陰爻組成，而且爻畫均為五，為奇數(shù)，為陽數(shù)，故此三卦為陽卦。巽、離、兌三卦都是出一陰爻兩陽爻組成，而且爻畫均為四，為偶數(shù)，為陰數(shù)，故此三卦為陰卦。按先天八卦乾坤、艮兌、震巽、坎離兩兩相待之本，每一對中都含有順逆、奇偶、陰陽，即陰中含陽，陽中含陰，陰陽錯綜交變，這就是先天八卦方位圖中的矛盾對立統(tǒng)一的辯證思想，是八卦本著陰陽消長，順逆交錯，相反相成的宇宙生成自然之理。
（二）后天八卦
后天八卦為周文王所創(chuàng)。
后天八卦圖如下:
北方是黃河,寒冷自北而來,所以代表水,寒冷的坎卦放到北面,又與農(nóng)歷十一月(子月) 一天中最黑最冷的子夜相對應(yīng)；
東北方是山西高原及太行山,所以把代表山、穩(wěn)固、停止、屬土的艮卦放到東北方,又與農(nóng)歷十二月(丑月),正月(寅月)和一天中黑夜與黎明交接的丑時、寅時相對應(yīng)；
第一聲春雷從東方而來,春天草木生長,所以把代表雷、震動、屬木的震卦放在東方,又與農(nóng)歷二月(卯月),早晨的卯時相對應(yīng)；
春夏之交接,風從東南方刮來,草木繁盛,東南沿海一帶風多,草木又多,所以代表風,屬木的巽卦置于東南方,又與農(nóng)歷三月(辰),四月(巳)及辰時巳時相對應(yīng)；
南方天氣炎熱,夏烈日高照,所以代表火、太陽、光明的離卦放南方,又與農(nóng)歷五月(午)及午時相對應(yīng)；
西南是四川盆地,秋天收割,所以代表大地、收藏的坤卦置于西南,又與農(nóng)歷六,七月(未,申)及未時申時相對應(yīng)；
西有青海湖等沼澤地,云雨又多從西來,秋天是收獲莊稼的季節(jié),農(nóng)民最高興了,所以把代表澤、雨,又代表喜悅(又代表口舌,因古人往往一天兩餐于辰酉二時)的兌卦放到西方,又與八月(酉),酉時相對應(yīng)；
西北多金屬礦產(chǎn),而西北風一刮天氣又開始轉(zhuǎn)冷,同時古人認為天高西北,地陷東南,所以代表天、君主、金屬礦產(chǎn)、父親的乾放到西北,又與九月(戌),十月(亥)及戌時亥時相對應(yīng)；
這樣,就把我們 祖先生存的時間、空間的統(tǒng)一性描繪出來,因而成為文王后天八卦圖的放置方法。
先后天八卦的主要區(qū)別在于，先天八卦為體，后天八卦為用；先天八卦講陰陽夫婦，后天八卦講流行循環(huán)。
