“大象怕螞蟻”讓生態(tài)得享平衡
2010-09-06 10:00:00 來源：《科學(xué)時(shí)報(bào)》
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http://www.chinadaily.com.cn/hqbl/kxts/2010-09-06/content_819986.html[提要] 大象不會(huì)食用被螞蟻保護(hù)的金合歡樹。樹木和草地一直在爭(zhēng)奪熱帶草原的控制權(quán)，而野火、干旱、易變的土壤化學(xué)特性，以及大型的食草動(dòng)物阻止了任何一種植物取得絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)。與許多已經(jīng)被大象啃禿了的金合歡樹不同，合歡荊棘樹（Acacia drepanolobium）似乎具有免疫能力。
大象不會(huì)食用被螞蟻保護(hù)的金合歡樹。（圖片提供：Kathleen Rudolph）
鼻子里布滿了叮咬的螞蟻確實(shí)能夠破壞你的胃口。尤其你的鼻子有3米長(zhǎng)就更是如此。非洲叢林大象（Loxodonta africana）避免這種不愉快的方法便是拒絕食用金合歡樹，那里擠滿了成群的螞蟻。一項(xiàng)新的研究表明，正是它們厭惡的小東西幫助維持了熱帶草原上森林與草原之間脆弱的平衡。
樹木和草地一直在爭(zhēng)奪熱帶草原的控制權(quán)，而野火、干旱、易變的土壤化學(xué)特性，以及大型的食草動(dòng)物阻止了任何一種植物取得絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)。如果沒有足夠的野火來阻止樹木的腳步，樹冠將連成一片；然而如果有太多的大象以樹木為食，那么熱帶草原將變成一片草地?；蛘哒f，科學(xué)家是這么認(rèn)為的。然而他們似乎低估了金合歡樹的自衛(wèi)能力。
與許多已經(jīng)被大象啃禿了的金合歡樹不同，合歡荊棘樹（Acacia drepanolobium）似乎具有免疫能力。就像許多金合歡樹一樣，這些樹木挺立著約5公分長(zhǎng)的荊棘，但是還有一些尖刺膨脹為乒乓球大小的空球。舉腹蟻（Crematogaster）便寄居在空心的荊棘中，并以樹木葉片分泌的汁液為食。這使得一棵合歡荊棘樹成為了螞蟻的領(lǐng)地――它們會(huì)用行動(dòng)捍衛(wèi)家園，打擊入侵者。美國(guó)蓋恩斯維爾市佛羅里達(dá)大學(xué)的生態(tài)學(xué)家Todd Palmer于是尋思，這些小衛(wèi)士是否真能保護(hù)這些樹木免遭世界上最大的陸生動(dòng)物的侵襲。
Palmer和拉勒米市懷俄明大學(xué)的生態(tài)學(xué)家Jacob Goheen向6名試吃員――在一家肯尼亞康復(fù)中心的自然環(huán)境中生活的孤兒大象――提出了這一問題。研究人員從合歡荊棘樹上采集了枝條，并打開了螞蟻的巢穴，抖掉了這些昆蟲；隨后他們將其中一半的枝條放回裝滿螞蟻的桶中。研究人員同時(shí)還采集了沒有螞蟻的金合歡樹的樹枝，并將其中的一半也浸入裝滿螞蟻的桶中。結(jié)果顯示，這些大象會(huì)迅速吃掉這兩種樹木中不含螞蟻的枝條，研究小組在9月2日的《現(xiàn)代生物學(xué)》網(wǎng)絡(luò)版上報(bào)告了這一研究成果。但是在1個(gè)小時(shí)之后，大象依然不會(huì)觸碰那些爬滿了螞蟻的樹枝，甚至連美味的金合歡樹都是如此。
這種厭惡也發(fā)生在野外。研究小組通過煙熏迫使螞蟻散步到整個(gè)樹木上，隨后再讓不同數(shù)量的螞蟻移居到其他樹木上。1年之后，具有較少螞蟻的樹木有更多的枝條被大象吃掉，而那些螞蟻密度最高的樹木則依然完好無損。
反過來，這對(duì)于整個(gè)熱帶草原卻足以產(chǎn)生一個(gè)看得見的結(jié)果。在合歡荊棘樹不能生長(zhǎng)的沙質(zhì)土壤中，大象吃光了樹木，就像生態(tài)學(xué)家一直以來預(yù)期的那樣。然而在合歡荊棘樹能夠茁壯成長(zhǎng)的黏土中，衛(wèi)星圖像顯示，這些樹木卻枝繁葉茂而無論大象存在與否。Goheen表示：“這些小螞蟻干的好事我們?cè)谕鈱涌臻g都能夠看到。螞蟻將食草動(dòng)物趕出了這幅圖畫。”
美國(guó)里諾市內(nèi)華達(dá)大學(xué)的生態(tài)學(xué)家Lee Dyer表示：“（這項(xiàng)研究中）了不起的是規(guī)模。”有關(guān)螞蟻保衛(wèi)植物的大多數(shù)研究往往從植物個(gè)體的規(guī)模來分析彼此的相互作用，但是這項(xiàng)研究表明了對(duì)整個(gè)熱帶草原的一種影響。Dyer認(rèn)為，螞蟻在其他生態(tài)系統(tǒng)中也會(huì)具有景觀規(guī)模的影響，包括位于美國(guó)熱帶地區(qū)的森林，在這里，一些常見的植物便受到螞蟻的保護(hù)。
（群芳 譯自www.science.com，9月5日）
來源：《科學(xué)時(shí)報(bào)》
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