西方文明有兩大起源，一是古希臘的自然哲學(xué)，一是希伯來(lái)的基督哲學(xué)。古希臘要比現(xiàn)在的希臘大的多，大致包括希臘半島、愛(ài)奧尼亞地區(qū)、克里特島以及南意大利這些地區(qū)。古希臘人在地中海這片區(qū)域創(chuàng)造了燦爛輝煌的希臘文化。
羅馬鐵蹄征服了希臘統(tǒng)治，希臘文化征服了羅馬人的精神。隨著羅馬帝國(guó)的擴(kuò)張，外界的知識(shí)源源不斷地傳入古希臘，古希臘的文化也被播撒在更宏偉的版圖中。英國(guó)科學(xué)家丹皮爾說(shuō)：古代世界的各種知識(shí)都在希臘會(huì)合起來(lái)，那里的人率先擺脫了蒙昧狀態(tài)，以驚人的天才創(chuàng)造，把各種知識(shí)融匯成為有成果的新途徑。
對(duì)希臘文化影響較大的外來(lái)文化是古埃及文明和古巴比倫文明，但是希臘畢竟不是兩大文明的直接繼承者，他們?cè)谖瘴拿鞒晒耐瑫r(shí)，還保持著自己的特點(diǎn)。這成了科學(xué)精神能在希臘文化土壤中產(chǎn)生的一個(gè)至關(guān)重要的的因素。
古巴比倫文明發(fā)源于幼發(fā)拉底河和狄格里斯河流域，希臘人稱其為”美索不達(dá)米亞“，意味兩河之間的地方，這就是后面我們熟知的兩河流域文明。這塊地方“數(shù)易其主”，蘇美爾人、閃米特人、亞述人、迦勒底人相繼在兩河之間的創(chuàng)造了燦爛輝煌的文明成果。各種文明之間并不盡相同，因?yàn)槎紨嘟^了，后人為了方便，統(tǒng)稱為“古巴比倫文明”。
古巴比倫在科學(xué)上有相當(dāng)?shù)脑煸?，人們發(fā)現(xiàn)了平方表、立方表、倒數(shù)表以及勾股弦表等。這些或許與希臘人沒(méi)有直接的傳承關(guān)系，但是古巴比倫人采用的“六十進(jìn)制”一直被人們沿用至今。古巴比倫人在公元前2000多年根據(jù)日月交替的觀測(cè)，建立了日月年綜合的“陰陽(yáng)歷”，他們也發(fā)現(xiàn)了太陽(yáng)歷和陰歷之間的差別，于是由國(guó)王來(lái)“酌情置閏”。我國(guó)早在周代已經(jīng)確切的計(jì)算到“19年7閏”并運(yùn)用到歷法當(dāng)中。古人稱十九年為一“章”，后來(lái)口語(yǔ)中的“章法”也是從此處來(lái)的。古希臘人默冬也發(fā)現(xiàn)了這個(gè)規(guī)律，西方歷法命名為“默冬章”。
古埃及文明誕生在尼羅河畔，由于尼羅河的定期泛濫，造就了大量肥沃的河谷平原，同樣也給古埃及人帶來(lái)很多麻煩。為了計(jì)算尼羅河泛濫的周期，古埃及人把洪水到來(lái)的日子作為一歲之首，又把天狼星（夜空中最亮的那顆星）出現(xiàn)的周期跟尼羅河泛濫關(guān)聯(lián)起來(lái)，從而提高了歷法的準(zhǔn)確度。為了重新分配土地，古埃及人的“量地術(shù)”也很發(fā)達(dá)，后來(lái)都被希臘人所汲取。
古希臘人學(xué)習(xí)其他文明，是為了更好的發(fā)展自己學(xué)問(wèn)。揚(yáng)言“萬(wàn)物皆數(shù)”的畢達(dá)克拉斯曾去埃及祭司那里學(xué)數(shù)學(xué)，又去巴比倫學(xué)數(shù)學(xué)。古巴比倫人是很迷信的，但是希臘人在汲取他們天文成就的時(shí)候，并沒(méi)有接納“占星術(shù)”?，F(xiàn)在流行的十二星座算命，其實(shí)是古巴比倫人搞出來(lái)的。
除了毗鄰兩大文明，古希臘的城邦制也是科學(xué)發(fā)端的關(guān)鍵。那是一種在有限規(guī)模內(nèi)的民主政治，公民在城邦內(nèi)享有高度自由，一群有錢、又有閑的人高級(jí)知識(shí)分子，開(kāi)始關(guān)懷萬(wàn)物自然的由來(lái)。這便是西方哲學(xué)史的發(fā)端，這種寬松的人文環(huán)境，持續(xù)了幾個(gè)世紀(jì)。這些人只是為了滿足自己的求知欲而探索，并不夾雜功利目的。這些內(nèi)容奠定了“科學(xué)”的基本精神，即“為了知識(shí)而知識(shí)”。
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