紅薯，又叫番薯、甘薯、朱薯、金薯、紅芋、紅苕、番葛、山芋、地瓜、地蛋……在現(xiàn)代中國(guó)，它擁有十幾種別稱。
紅薯作為一枚普普通通的塊莖類食材，之所以會(huì)有如此多的別稱，正是因?yàn)榉N植面積太廣的緣故。從海南到東北，從江浙到甘肅，不管哪個(gè)省份都能見到紅薯的身影。它的種植區(qū)域覆蓋了所有的方言區(qū)，不同方言區(qū)的人民用不同的方言來稱呼它，于是它就有了很多別名。
其實(shí)它在中國(guó)的種植歷史并不算長(zhǎng)，特別是在北方的某些省份，紅薯完全是剛剛冒出來的新面孔。
北方種植紅薯的歷史很晚
公元1785年，乾隆皇帝對(duì)軍機(jī)大臣說：“河南近年屢經(jīng)大旱，莊稼缺水，顆粒無收，災(zāi)民遍地，餓殍遍野，這是朕的罪過，也是你們軍機(jī)大臣的罪過。我聽說福建那邊盛產(chǎn)一種名叫番薯的東西，這種東西既能充饑，又能耐旱，不知道能不能在河南推廣一下。如果推廣成功，或許能成為河南老百姓的救命糧，緩解那里的災(zāi)情。我已經(jīng)下旨給福建巡撫，讓他培植一批番薯秧苗，派人從水路緊急運(yùn)到河南，交給河南巡撫下發(fā)民間……”（參見《乾隆實(shí)錄》卷1232）
通過乾隆這段話可以得知，距今兩百多年前，河南應(yīng)該還沒有人種植紅薯。即使有，也一定是零星種植，尚未得到大面積推廣。
紅薯在陜西的歷史更為短暫。
據(jù)建國(guó)后編印的《陜西省志》描述，紅薯在乾隆年間被引進(jìn)到陜南，在嘉慶年間被引進(jìn)到渭南，但一直都是零星種植，直到新中國(guó)成立，陜西百分之九十以上的農(nóng)民沒有聽說過紅薯。上世紀(jì)五十年代，為了解決糧食短缺的問題，紅薯才得以自上而下地由官方正式推廣，然后迅速普及到陜西全省。
明朝以前無紅薯
翻查古代文獻(xiàn)，明朝以前中國(guó)是沒有紅薯的。
陶轂《清異錄》記載：“嶺外多薯，間有發(fā)深山而得之者，枚塊連屬，有數(shù)十斤者，味極甘香，人多自食，未嘗貨于外?！闭f是廣東山區(qū)多有野生薯，重達(dá)幾十斤，味道很好吃，當(dāng)?shù)鼐用衲盟?dāng)食物。這種薯不是紅薯，而是一種攀援生長(zhǎng)的巨型山芋。
五代十國(guó)時(shí)期，蜀國(guó)君主孟昶每月初一喜歡吃素食，每回吃素必定要吃完一整盤薯藥，他吃的薯藥也不是紅薯，而是山藥。
《西游記》描寫唐僧師徒去西天取經(jīng)，西梁女國(guó)設(shè)宴款待，一大桌子很豐盛的素齋，食品包括蒸餅、糖糕、蘑菇、香蕈、筍芽、木耳、黃花菜、石花菜、紫菜、蔓菁、蘿菔（即蘿卜）、黃精、芋頭、山藥，沒有紅薯。
明朝以前出版過一大批地方志和類似地方志的著作，諸如《咸淳臨安志》、《淳熙三山志》、《寶慶云陽志》、《嶺外代答》、《嶺表錄異》等等，這些文獻(xiàn)里統(tǒng)統(tǒng)見不到有關(guān)紅薯的記載。
紅薯來自美洲
跟辣椒、玉米、土豆、煙草、花生等等作物一樣，紅薯不是中國(guó)的土產(chǎn)，它來自美洲，也是哥倫布大航海之后發(fā)現(xiàn)的新物種。
哥倫布在15世紀(jì)末年發(fā)現(xiàn)美洲，隨后歐洲殖民者把美洲變成了他們的殖民地，美洲的紅薯因此隨著殖民者的腳步先后傳入歐洲、東南亞、日本和中國(guó)。
16世紀(jì)中葉，葡萄牙和西班牙的殖民者進(jìn)入?yún)嗡螎u，一邊掠奪當(dāng)?shù)匚锂a(chǎn)，一邊把呂宋島當(dāng)成貿(mào)易中轉(zhuǎn)站與中國(guó)通商，一邊推廣種植紅薯。大約在公元1570年前后，紅薯已經(jīng)在呂宋普及，漫山遍野都是紅薯藤，土著們隨地掘取，補(bǔ)貼糧食之不足。
中國(guó)與呂宋貿(mào)易已久，在南宋，在元朝，在明朝前期，中國(guó)的商船一直往返于呂宋和沿海各港口之間，有些商人會(huì)在呂宋定居下來，成家立業(yè)，生兒育女，成為現(xiàn)在所說的華僑。
華僑在呂宋島上見識(shí)了紅薯的優(yōu)越性：耐干旱、耐貧瘠、易移栽、易繁殖、營(yíng)養(yǎng)豐富、味道甘美，于是就把紅薯帶回中國(guó)。
誰是引進(jìn)紅薯的第一人
關(guān)于紅薯引進(jìn)中國(guó)的經(jīng)過，有一個(gè)流傳最廣泛的傳說。
說是福建省福州府長(zhǎng)樂縣有個(gè)名叫陳振龍的讀書人，科舉不第，轉(zhuǎn)而經(jīng)商，往來于福建和呂宋，曾經(jīng)在呂宋長(zhǎng)期定居。
陳振龍?jiān)趨嗡伟l(fā)現(xiàn)紅薯“隨栽隨活”，就從紅薯藤上截取了幾尺莖葉，切成小段，想把它帶回福建。當(dāng)時(shí)統(tǒng)治呂宋島的西班牙殖民者禁止紅薯出口，不讓中國(guó)商人帶走。陳振龍心生一計(jì)，他把紅薯藤的小段編到纜繩里，混過西班牙人設(shè)置的關(guān)卡，經(jīng)過七天七夜航行，終于把紅薯帶回了祖國(guó)。這一年是萬歷二十一年，也就是公元1593年。
回國(guó)后，陳振龍?jiān)谧约抑車盏厣显嚪N紅薯，大功告成，于是向巡撫衙門打報(bào)告，稟明紅薯的良好習(xí)性和種植方法，請(qǐng)官府推廣它。地方官?gòu)纳迫缌?，表彰了陳振龍的善舉，并下令推廣種植，從此紅薯在中國(guó)扎根。
這個(gè)傳說出自陳振龍后代編著的《金薯傳習(xí)錄》，該書記載紅薯引種與推廣經(jīng)過甚詳，應(yīng)該屬實(shí)。
但是來自福建的陳振龍未必是引進(jìn)紅薯的第一人。
廣東人最早引種紅薯
嘉靖年間成書的《廣東通志》物產(chǎn)部分記載，廣東薯類植物包括紅薯、甘薯、甜薯和山薯。當(dāng)時(shí)說的紅薯并不是現(xiàn)在的紅薯，但甘薯則極有可能指的是紅薯。《廣東通志》成書于1558年，如果該書里的甘薯確指紅薯的話，那么在福建人陳振龍?jiān)?593年從呂宋往福建引種紅薯之前，就已經(jīng)有廣東人引種紅薯了。
成書于宣統(tǒng)年間的《東莞縣志》物產(chǎn)部分有更詳細(xì)的記載：早在萬歷八年，也就是公元1580年，一位名叫陳益的東莞海商把番薯（即紅薯）引入國(guó)內(nèi)。
如果說《東莞縣志》成書較晚，可能有編造的成分，那么請(qǐng)看明朝史學(xué)家蘇琰在《朱薯頌》里所寫的一段話：“甲申、乙酉間，漳、潮之交，有島曰南澳，溫陵洋舶道之，攜其種歸晉江五都，鄉(xiāng)曰靈水，種之園齋。甲午、乙未間，溫陵饑，他谷皆貴，惟薯獨(dú)稔，鄉(xiāng)民活之薯者十之七八?！边@段話的意思是說，在萬歷十二年和萬歷十三年之間，福建泉州的海商于南澳島上作短暫休整，在島上發(fā)現(xiàn)了紅薯，遂引種到晉江縣靈水鄉(xiāng)，進(jìn)而推廣到臨近鄉(xiāng)村。后來到了萬歷二十二年和萬歷二十三年之間，泉州鬧災(zāi)，糧食欠收，只有紅薯依然豐產(chǎn)，泉州的大部分農(nóng)民靠紅薯擋饑，安全度過了自然災(zāi)害。
萬歷十二年即1584年，萬歷十三年即1585年，根據(jù)蘇琰的記載，在1584年年底和1585年年初的時(shí)候，泉州海商從南澳島上引種了紅薯，這一時(shí)間依然比陳振龍從呂宋引種紅薯要早八九年。
另外我們知道，南澳島以前分屬閩、廣，現(xiàn)在屬于廣東，既然泉州海商是1584年和1585年之交在南澳發(fā)現(xiàn)紅薯的，說明廣東居民引種紅薯的時(shí)間一定早于1584年。據(jù)此推論，《東莞縣志》里東莞海商陳益早在1580年就從呂宋引種紅薯的記載應(yīng)該屬實(shí)。換言之，從現(xiàn)有文獻(xiàn)來看，紅薯最早傳入中國(guó)的時(shí)間并不是傳說中的1593年，而是1580年；最早引種紅薯的大功臣也不是福建人陳振龍，而是廣東人陳益。
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