一篇作品能否流傳后世，關(guān)鍵是它的藝術(shù)水平如何，除此之外，還有很多因素在起作用。例如有時(shí)人以文重，有時(shí)又文以人重；有時(shí)事因文傳，有時(shí)又文因事傳。王羲之的《蘭亭集序》算得上千古名文，它本身的藝術(shù)水平當(dāng)然不低，但它之所以傳誦不衰，顯然與王羲之是中國古代著名書法家、《蘭亭集序》由他本人書寫并被稱為“天下第一行書”、圍繞它還發(fā)生了一系列曲折奇特的故事等分不開。作為文學(xué)散文的《蘭亭集序》在中國文學(xué)史上的地位，顯然不及作為書法藝術(shù)的《蘭亭集序》在中國書法史上的地位重要。歷代人在觀摩《蘭亭集序》書跡時(shí)，自然也熟悉了這篇文章。因而此文在一定程度上可以說是文因人重、文因書傳。當(dāng)然此文文辭優(yōu)美，使作為書法的《蘭亭集序》書文俱佳，反過來對(duì)后者久享重名也起了一定作用。
蘭亭，在今浙江省紹興市西南蘭渚山麓之蘭溪江畔。晉穆帝（司馬聃）永和九年(353)三月初三，王羲之與其友孫綽、孫統(tǒng)、謝安、支遁等共四十二位名士在蘭亭為修禊舉行集會(huì)。修禊是遠(yuǎn)古流傳下來的一種習(xí)俗，人們于陰歷三月上旬的巳日（魏以后始固定在三月三日），到水邊嬉游，以消除不祥。在這次聚會(huì)上，人們采取一種“曲水流觴”的方式飲酒，即引水流環(huán)繞成彎益的渠道，與會(huì)者分散處于渠邊各個(gè)位置，將酒杯放在流水的上游，任其順流而下，停在誰的面前，誰即取杯而飲。與會(huì)者一邊飲酒，一邊賦詩。王羲之時(shí)任會(huì)稽內(nèi)史，是當(dāng)?shù)刈罡咝姓L官，因會(huì)稽郡名義上是當(dāng)時(shí)會(huì)稽王的封地，王羲之名義上是作為會(huì)稽王府的屬官來管理此地，所以官名稱“內(nèi)史”而不稱“太守”，實(shí)際上兩者職責(zé)基本相同。王羲之是這次聚會(huì)的東道主，很可能是用公款請(qǐng)客。后來有人說他召集此次聚會(huì)有搞統(tǒng)戰(zhàn)的意圖，是代表東晉王朝與東南地區(qū)的士大夫搞好關(guān)系，這可聊備一說。
眾人所寫的“蘭亭詩”現(xiàn)存四十一首，見逯欽立編《先秦漢魏晉南北朝詩·晉詩》卷十三。這些作品有的是四言詩，有的是五言詩，分別出自二十六人之手。其他與會(huì)者或沒有作詩，或所作已經(jīng)失傳了。王羲之本人所作現(xiàn)存兩首，在眾人之詩中屬于上乘之作，不排除他事先作了一定準(zhǔn)備，即所謂“宿構(gòu)”。《蘭亭集序》即是王羲之為這次聚會(huì)所寫的序言，同屬于即席之作，也不排除他在籌辦聚會(huì)過程中已有所醞釀，見中華書局點(diǎn)校本《晉書》卷八《王羲之傳》，題一作“三月三日蘭亭詩序”。
《蘭亭集序》全文共分兩部分。第一部分記述了蘭亭集會(huì)的時(shí)間、地點(diǎn)，描繪了周圍的景色、當(dāng)日的氣候和聚會(huì)的活動(dòng)內(nèi)容，其中對(duì)蘭亭一帶景色的描繪歷來為人們所稱道。東晉以前，南北文化發(fā)展水平差距較大，北方著名文人多，但北方山水景色相對(duì)單調(diào)；南方山水奇異秀麗，但缺乏有才華的文學(xué)藝術(shù)家予以描畫。東西晉之交，大批北方士族遷徙南方，清麗的南方山水景色在他們眼前展現(xiàn)出一個(gè)繽紛多彩的世界，會(huì)稽（今浙江省紹興市）一帶尤其成為士大夫們向往的山水勝地?！妒勒f新語·言語第二》載：“顧長康（愷之）從會(huì)稽還，人問山川之美，顧云：‘千巖競(jìng)秀，萬壑爭(zhēng)流，草木蒙籠其上，若云興霞蔚。’”顧愷之不愧為著名畫家，善于捕捉山水景物的特點(diǎn)，他的這幾句話就成為對(duì)會(huì)稽山水的經(jīng)典性評(píng)價(jià)。王羲之更是寢饋于家鄉(xiāng)山水之中?！稌x書·王羲之傳》：“會(huì)稽有佳山水，名士多居之，謝安未任時(shí)亦居焉。孫綽、李充、許詢、支遁等皆以文義冠世，并筑室東土，與羲之同好……羲之既去官，與東土人士盡山水之游，弋釣為娛。又與道士許邁共修服食，采藥石不遠(yuǎn)千里，遍游東中諸郡，窮諸名山，泛滄海，嘆日：我卒當(dāng)以樂死。”交代上述背景，是為了說明：第一，王羲之喜愛山水并善于描繪山水，不是一個(gè)孤立現(xiàn)象。當(dāng)時(shí)社會(huì)上特別是士大夫階層中正盛行一種欣賞山水的風(fēng)尚，人們觀賞和描繪山水景色的水平因此得到很大提高。王羲之自然受到這一風(fēng)尚的影響，同時(shí)又是它的重要推波助瀾者。第二，王羲之對(duì)蘭亭一帶景致的出色描繪，也是以他對(duì)家鄉(xiāng)山水長期的觀察感受為基礎(chǔ)的。這樣的景色可以說已經(jīng)融入他的靈魂，成為他生命的一部分，因此他隨意點(diǎn)染，寥寥幾筆，即能準(zhǔn)確傳神。
當(dāng)然，包括王羲之在內(nèi)的東晉士大夫之所以醉心山水，并不僅僅是為山水的自然景色所吸引，而且蘊(yùn)涵著對(duì)人生的價(jià)值與意義的思索追尋。大約從西漢中葉至東漢中葉，儒家思想占統(tǒng)治地位，儒家的思想也成為當(dāng)時(shí)占主導(dǎo)地位的人生觀、價(jià)值觀。按照儒家學(xué)說，人生的意義和價(jià)值就在于體認(rèn)和踐履“仁義”的道德原則，遵循“三綱五常”，承擔(dān)起修身齊家治國平天下的社會(huì)使命。如果面臨舍棄“仁義”與犧牲個(gè)體生命之間的選擇，那么應(yīng)該“殺身成仁”、“舍生取義”。簡(jiǎn)言之，人生的意義和價(jià)值并不在人生本身，而在于一種道德原則和社會(huì)理想。只要體認(rèn)、踐履和實(shí)現(xiàn)了這種原則和理想，人生就有了意義和價(jià)值，因此孔子說“朝聞道，夕死可矣”（《論語·里仁》）。大約從東漢中葉開始，政治日趨腐敗，世風(fēng)日下，接著漢末大亂，三國爭(zhēng)戰(zhàn)。在經(jīng)歷了西晉短暫的統(tǒng)一和安寧之后，又是八王之亂，北方少數(shù)民族乘虛而入，晉室東渡，南北分裂。儒家所倡導(dǎo)的社會(huì)理想成為泡影，暴露出其空洞虛幻的本質(zhì)；儒家的人生理想也失去依托，遭到懷疑。人們開始重新思考人生的價(jià)值與意義究竟是什么，這種思索和追尋的重心也從普遍的道德原則和社會(huì)理想轉(zhuǎn)移到人生本身，于是一種主體生命意識(shí)憬然覺醒并迅速滋長蔓延開來。人們意識(shí)到空洞虛幻的社會(huì)理想和人生理想是靠不住的，人生的意義和價(jià)值應(yīng)主要在人生本身。這種意識(shí)又分化出了兩種似相反而實(shí)相成的主要取向，一種是珍惜生命本身，追求順志適意，以至放縱不羈，甚或服食藥物，乞求長生和成仙；一種是深感自身的渺小和生命的短暫，覺得成敗、貴賤、生死都微不足道，于是力圖超越有限人生，達(dá)到對(duì)宇宙本原（如所謂“有”或“無”）的體認(rèn)。如果說以儒家學(xué)說為代表的先秦兩漢時(shí)代人們對(duì)人生價(jià)值與意義的認(rèn)識(shí)，標(biāo)志著中華民族已完全走出蒙昧?xí)r代，實(shí)現(xiàn)了對(duì)人類總體屬性的理性自覺，那么漢末魏晉時(shí)期人們的這種主體生命意識(shí)就標(biāo)志著中華民族對(duì)人的反思又進(jìn)入了一個(gè)新階段，已從類的總體屬性深入到個(gè)體生命的層次，從類的自覺發(fā)展到了個(gè)性的自覺。
一旦確定以人生本身作為關(guān)注的焦點(diǎn)，人本身空間位置的大小、生命的長短等原來并不顯得重要的問題就凸顯出來。人們開始認(rèn)真關(guān)注人生本身時(shí)，才深刻意識(shí)到人生原來是如此的渺小，又是如此的短暫。與之形成巨大反差的，是自然時(shí)間的永恒和空間的無限。人們?cè)陉P(guān)注人生本身時(shí)，自然而然注意到與之相關(guān)的時(shí)間和空間問題，因此伴隨漢末魏晉時(shí)期主體生命意識(shí)的覺醒，人們的空間意識(shí)和時(shí)間意識(shí)（合稱宇宙意識(shí)）也覺醒了。于是在漢末魏晉人關(guān)于生命的思考中，就反復(fù)出現(xiàn)這樣的感喟：“人生天地間，忽如遠(yuǎn)行客”；“人生寄一世，奄忽若飆塵”；“浩浩陰陽移，年命如朝露。人生忽如寄，壽無金石固”；“生年不滿百，常懷干歲憂”（以上均出自《古詩十九首》）；“宇宙一何悠，人生少至百”；“一生復(fù)能幾，倏如流電驚”（陶淵明：《飲酒二十首》）。
伴隨著主體生命意識(shí)、空間意識(shí)、時(shí)間意識(shí)的覺醒，人們的山水意識(shí)也覺醒了。這首先是因?yàn)?，山水是人類生存必須依賴的環(huán)境，是人類的家園，人類與山水之間本有一種天然聯(lián)系。當(dāng)人們關(guān)注人生本身時(shí)，自然也開始關(guān)注山水，仿佛能從淵渟岳峙中感受到一種生命的律動(dòng)。其次，與人生的渺小和短暫相比，山水是巨大的、永恒的，因此山水是最容易使人們感受到人生的渺小和短暫的對(duì)象物，反過來也就成為人們藉以感悟和表達(dá)主體生命意識(shí)和宇宙意識(shí)的最佳載體。漢末以降，特別是魏晉以后，人們觀賞山水的風(fēng)氣日盛，描寫山水的山水詩、山水散文、山水畫逐步興盛起來，深層的原因還在這里。
王羲之的《蘭亭集序》反映的正是當(dāng)時(shí)士大夫由觀賞山水進(jìn)而感悟主體生命意識(shí)和宇宙意識(shí)的思維理路。在寥寥幾筆勾勒蘭亭一帶的山水景色之后，作者舉目遠(yuǎn)望，視野擴(kuò)展到整個(gè)天地之間，但見“天朗氣清，惠風(fēng)和暢”，接著又上升到對(duì)“宇宙之大，品類之盛”的觀照和思考。然后在這一深廣背景下俯瞰人生。作者首先感受到的是，人生雖然渺小，但通過不同的方式，有時(shí)候還可以實(shí)現(xiàn)自己的心愿，“暫得于己，快然自足”；不過這種情形不可能經(jīng)常遇到，一旦事過情遷，這種快樂就不復(fù)存在，剩下的就只有追憶的“感慨”了；更讓人“興懷”傷感的是，連作為勾起人們對(duì)往日歡樂之回憶的唯一線索的種種場(chǎng)景，也“俯仰之間，已為陳跡”，似乎要將人們愉快的記憶抹去，又似乎有意讓人們?cè)诮裎魧?duì)比之中唏噓不已；然而最殘酷的事實(shí)，還在于人生短暫，每個(gè)人都“終期于盡”，與這個(gè)世界的所有一切告別，這就不能不使人感受到莫大的“悲”、“痛”了。由“快然”到“感慨”，再到“興懷”，層層遞進(jìn)，最后觸及人類最深的隱痛，最大的悲哀。在意識(shí)到這一切都不可改變，而且古往今來人們已無數(shù)次體驗(yàn)過同樣的悲痛之后，作者首先對(duì)所謂“一死生，齊彭殤”的說法給予了否定，同時(shí)對(duì)當(dāng)前的美景和快樂表現(xiàn)出加倍的留戀。他要將此景此情記錄下來，讓這一刻化為永恒。如前所述，“一死生，齊彭殤”也是主體生命意識(shí)覺醒后的取向之一，但與它相比，王羲之的取向從自己的真切感受出發(fā)，顯得更真誠，更貼近人情，更充分地表達(dá)了當(dāng)時(shí)人們的主體生命意識(shí)，也更容易引起后世人的共鳴。
與作品的思想內(nèi)容真誠自然而又精警深刻相一致，本文的語言風(fēng)格也疏朗淡雅，自然圓美，但又流轉(zhuǎn)中度，自具章法。如從句式的運(yùn)用來看，開頭連用三個(gè)四字句，交代蘭亭聚會(huì)的時(shí)間；接著一個(gè)九字長句，交代聚會(huì)地點(diǎn)；然后一個(gè)四字句，交代聚會(huì)事宜。在這個(gè)句意群內(nèi)，句式參差錯(cuò)落，節(jié)奏或頓或延，言簡(jiǎn)意賅而又從容不迫，語氣舒展，讀來瑯瑯上口。以下各處句式的安排，也大致有同樣的特點(diǎn)和效果。第二段以“當(dāng)其”、“及其”、“況”等字眼領(lǐng)起一個(gè)個(gè)句意群，標(biāo)示內(nèi)容的層層推進(jìn)，又以“感慨系之矣”、“豈不痛哉”、“悲夫”等感嘆詞句穿插其中，表明情感的積聚升騰。它們前后呼應(yīng)，既使文章的內(nèi)容顯得有層次，有變化，又使全文一氣貫注，渾然一體?！短m亭集序》在用詞、句法、章法上的上述特點(diǎn)，很容易使人聯(lián)想到王羲之的書法在筆畫、字體、章法上的特點(diǎn)。
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