去年，美國(guó)卡內(nèi)基科學(xué)研究所的天文學(xué)家斯科特·謝潑德領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)在木星周?chē)l(fā)現(xiàn)12顆新衛(wèi)星，使木星的衛(wèi)星總數(shù)上升為79顆，進(jìn)一步拉大與土星的差距。
不過(guò)，現(xiàn)在情況出現(xiàn)了戲劇性轉(zhuǎn)變——謝潑德團(tuán)隊(duì)在土星周?chē)豢跉獍l(fā)現(xiàn)20顆新衛(wèi)星，使土星的衛(wèi)星總數(shù)飆升到82顆，一舉超越木星，成為太陽(yáng)系中擁有已知衛(wèi)星最多的行星。一直以來(lái)幾乎被木星全方位壓制的土星終于揚(yáng)眉吐氣了一把。
大圖模式 據(jù)介紹，這20顆新衛(wèi)星由研究人員利用位于夏威夷的斯巴魯望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)，3顆為順行衛(wèi)星（運(yùn)行方向與土星自轉(zhuǎn)方向相同），17顆為逆行衛(wèi)星（運(yùn)行方向與土星自轉(zhuǎn)方向相反）。它們的直徑都在5千米左右，可歸屬于土星外圍的三個(gè)不同衛(wèi)星群。其中，距離土星相對(duì)較近的2顆順行衛(wèi)星屬于因紐特衛(wèi)星群；17顆逆行衛(wèi)星屬于北歐衛(wèi)星群；距離土星較遠(yuǎn)的1顆順行衛(wèi)星屬于高盧衛(wèi)星群。
下圖給出了這20顆新衛(wèi)星的運(yùn)行軌跡，藍(lán)色表示屬于因紐特衛(wèi)星群的2顆順行衛(wèi)星；紅色表示屬于北歐衛(wèi)星群的17顆逆行衛(wèi)星；綠色表示屬于高盧衛(wèi)星群的1顆順行衛(wèi)星。
大圖模式 天文學(xué)家認(rèn)為，和木星一樣，土星外圍的小衛(wèi)星可能源自更大的衛(wèi)星。曾幾何時(shí)，這些大衛(wèi)星相互之間，或者它們與外來(lái)的小行星、彗星可能發(fā)生過(guò)劇烈碰撞，而殘留的碎片便成為了如今的衛(wèi)星群。
謝潑德團(tuán)隊(duì)在去年新發(fā)現(xiàn)12顆木星衛(wèi)星后，舉行了網(wǎng)絡(luò)征名活動(dòng)。這一次，他們繼續(xù)從群眾中來(lái)到群眾中去，打算用網(wǎng)絡(luò)征名的方式為土星的這些新衛(wèi)星命名。不過(guò)，本次征名是有規(guī)則的——根據(jù)它們分屬不同的衛(wèi)星群，要分別以因紐特神話、北歐神話和高盧神話中的巨人來(lái)命名。
最后，值得一提的是，對(duì)土星和木星等巨行星周?chē)l(wèi)星的清點(diǎn)將有助于我們認(rèn)識(shí)太陽(yáng)系行星的演化過(guò)程。而隨著清點(diǎn)工作的繼續(xù)進(jìn)行，木星仍有機(jī)會(huì)實(shí)現(xiàn)超車(chē)。土星，別以為你穩(wěn)了！
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