輪船招商局是我國第一個政府資助的大型股份制民用企業(yè)，它的興辦，是洋務(wù)運動從強兵到富國的轉(zhuǎn)折點，它打破了中國延續(xù)了上千年封閉形態(tài)的自然經(jīng)濟體系。輪船招商局就官辦、官商合辦、官督商辦、商辦等多種經(jīng)營模式的探討和實踐，對同期或后來其他企業(yè)都是具有示范作用的。從1872年——1921年近半個世紀(jì)，輪船招商局就像一個舞臺，三位杰出商人輪番登臺，他們是唐廷樞、徐潤和鄭觀應(yīng)
19 世紀(jì)中、下葉，在兩次鴉片戰(zhàn)爭彌漫的硝煙中，清王朝閉關(guān)鎖國的大門被列強的堅船利炮轟開。眼看國家利權(quán)日漸喪失，國力迅速衰微，中華民族仁人志士椎心泣血，奔走呼號，尋求富國強兵之道。洋務(wù)運動就是這一探索過程的一個重大嘗試，而招商局亦由此應(yīng)運而生。招商局的創(chuàng)立是中華民族尋求出路、追求富強的產(chǎn)物，也是中國民族企業(yè)百年里程縮影。
招商局歷史上曾創(chuàng)造了中國多個第一。這首先表現(xiàn)在制度創(chuàng)新方面。作為中國第一家近代民族工商企業(yè)，招商局在企業(yè)組織、管理上并未沿襲舊制，而是根據(jù)所從事產(chǎn)業(yè)的現(xiàn)實要求，限定的歷史條件下，進(jìn)行了諸多的探索，在解放前的發(fā)展歷史上經(jīng)歷了官督商辦、商辦、國營等不同的管理體制。特別是在初期的資本籌集方面，招商局在中國率先啟用了一種新型的工商企業(yè)組織形式，即股份制企業(yè)組織形式，使招商局成為近代中國第一家以西方股份制企業(yè)為學(xué)習(xí)對象的新型股份制企業(yè)。招商局所從事的輪運業(yè)，需資龐大，非集眾商之力無以辦理。故招商局當(dāng)時開創(chuàng)性地向民間發(fā)行股票，招股集資。股票以等額劃分，可以買賣轉(zhuǎn)讓，這在中國歷史上還是第一次。在招商局的帶動下，興辦股份制企業(yè)在中國迅速蔚成風(fēng)氣。1872年，股份制企業(yè)只有招商局一家，到1887年，在《申報》上公開登載股票價格的企業(yè)就達(dá)36家。正
如時人所說：“招商局開其端，一人倡之，眾人和之，不數(shù)年間，風(fēng)氣為之大開，公司因之云集。雖其中亦有成與不成之分，然其一變從前狹隘之規(guī)則”。這批股份制企業(yè)的出現(xiàn)，標(biāo)志著中國經(jīng)濟史上一個新時代的開始。
招商局對中國近代經(jīng)濟的開創(chuàng)作用，還表現(xiàn)在它以其先行一步積累起來的資金、人才、管理經(jīng)驗等，或直接創(chuàng)辦、或參與投資、或派員管理，帶動了一批新興民族工商企業(yè)的興起。其中包括：中國近代第一家大型煤礦開采企業(yè)——開平礦務(wù)局，第一家鋼鐵煤炭聯(lián)合企業(yè)——漢治萍廠礦公司，第一家銀行——中國通商銀行，第一家機器紡織企業(yè)——上海機器織布局，等等。這些企業(yè)的創(chuàng)辦，分別開創(chuàng)了中國近代采礦業(yè)、冶煉業(yè)、金融業(yè)、紡織業(yè)等新興經(jīng)濟領(lǐng)域，推動中國經(jīng)濟進(jìn)入近代經(jīng)濟的時代。
七十年代初，清政府決定興辦輪船公司，其目的一是解決港運問題，二是為中國船廠所造輪船尋找出路。1872年初，曾國藩死于兩江總督任。于是輪船招商局由北洋主辦。李鴻章調(diào)浙江省承辦海港十余年、由沙戶（經(jīng)營舊式沙船運輸?shù)纳倘耍┏錾淼暮蜓a知府朱其昂到上海設(shè)局招商，特許輪船承運一部分海港作為補貼，并奏請戶部準(zhǔn)借二十萬串（約十三萬兩）作為“商本”，“盈虧與官無涉”。但所謂招商局是以官督商辦形式興辦的。洋務(wù)派雖然允許由商股中選出“商董”并說聽任他們“自立條議”，但實際上企業(yè)全由官僚操縱，商股沒有發(fā)言權(quán)。朱其昂向蘇浙幫商人招股，所得不多。洋務(wù)派本想吸收“詭寄洋行”的買辦資金，沒有成功。1873年夏間，李鴻章以招商局“資金太少，恐致決裂”，就招致由盛宣懷介紹的多年充任英國信和洋行買辦的廣東人唐廷樞為“坐局商董”（即業(yè)務(wù)經(jīng)理），目的在于招徠買辦資金。洋務(wù)派聲稱“兩月間招股近百萬”，實際上幾度募股，到1876年才實收二十幾萬兩。從此招商局由朱其昂、盛宣懷二人代表官方，唐廷板和另一買辦徐潤在名義上代表商方，負(fù)責(zé)經(jīng)營。唐、徐兩個買辦取得官僚的身分。實際也不代表商人利益。招商局這些“總、會、幫辦，俱由北洋札委”，他們把持用人“理財”之權(quán)，把招商局當(dāng)作北洋外府，予取予求。盛宣懷除1882－1884幾年因被參劾離局外，前后代表李鴻章把持招商局?jǐn)?shù)十年之久。股東實際沒有發(fā)言權(quán)。
1872年12月23日，李鴻章奏請試辦輪船招商局。
19世紀(jì)60年代，以“自強”為口號的洋務(wù)派舉辦的軍事工業(yè)，由于在中國缺乏社會經(jīng)
濟發(fā)展的穩(wěn)固基礎(chǔ)而困難重重：經(jīng)費來源枯竭，原料、燃料供應(yīng)不上，技術(shù)落后、人材缺
乏等等。這使洋務(wù)派意識到必須是“由富而強”，“寓強于富”。從70年代開始，洋務(wù)派
“自強”兼及“求富”，在繼續(xù)籌辦軍事工業(yè)的同時，著手籌辦交通運輸、采礦、冶煉、
紡織等民用工業(yè)。李鴻章為了挽回沿江沿海的航運業(yè)，抵制外輪的侵奪，委派沙船富商、
浙江海運委員、候補知府朱其昂、朱其紹兄弟在上海洋涇濱永安街設(shè)局招集商股，定名為
“輪船招商公司”。
這是洋務(wù)運動中由軍工企業(yè)轉(zhuǎn)向兼辦民用企業(yè)、由官辦轉(zhuǎn)向官督商辦的第一個企業(yè)。
成立時有輪船6艘，從事客運和漕運等項運輸業(yè)務(wù)，為中國第一家近代輪船航運公司。開辦
后由于虧損嚴(yán)重，朱其昂被迫辭職。次年7月，李鴻章改輪船招商公司為輪船招商局，委派
上海買辦商人唐廷樞為總辦，徐潤、朱其昂、盛宣懷為會辦。1876年有輪船11艘，1877年
又以222萬兩銀子買進(jìn)美商旗昌洋行的舊船16艘，及其碼頭、倉庫等財產(chǎn)，招商局初具規(guī)模
。招商局總局設(shè)在上海，分局設(shè)在天津、牛莊、煙臺、漢口、福州、廣州、香港以及國外
的橫濱、神戶、呂宋、新加坡等處，資本共計420余萬兩，是民用企業(yè)中最有成績的企業(yè)之
一。
招商局成立后，在艱苦、險惡的環(huán)境中與外輪展開了激烈的競爭。在華的英國太古、
怡和、美國旗昌等輪船公司，聯(lián)成一氣，采用大幅度降低運費等手段想擠垮招商局。李鴻
章采取籌借官款、增撥漕糧及承運官物等措施，予以回?fù)?，使招商局轉(zhuǎn)虧為盈。結(jié)果旗昌
公司反遭破產(chǎn)，而太古、怡和等公司，不得不與招商局三次(分別為1877、1883、1889)簽
訂“齊價合同”：中外公司在各條航線上共同議定統(tǒng)一的價格，確定水腳收入和貨源分配
方案。這是一個雙方妥協(xié)折中的方案。但從招商局講，卻具有打破外輪壟斷中國航運業(yè)的
積極意義，這在一定程度上保護(hù)了中國的權(quán)利。
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