元雜劇家李好古寫過一出雜劇，叫《沙門島張生煮?！?，描寫讀書人張生，帶著一個書童，到大都趕考，與東海龍王的女兒小龍女一見鐘情的故事。在雜劇第一折中，有一段描寫張生的書童與小龍女的丫鬟梅香兩個人調(diào)情的對白：
“我到那里尋你？”
“你去兀那羊市角頭磚塔兒胡同總鋪門前來尋我?！?/font>
“羊市角頭”就是羊角市，就在今天的西四一帶；“磚塔兒胡同”就在萬松老人磚塔的北側(cè)，就是現(xiàn)如今的磚塔胡同，只不過少了個“兒”字。萬松老人是金元之際的高僧，信徒眾多。1246年，萬松老人圓寂，葬在金中都東北的荒郊野外，也就是今天西四路口附近，弟子們?yōu)樗藿艘蛔呒壒侵炒u塔。大都城建成后，萬松老人的墓地被圈進城里。塔的北邊出現(xiàn)了一條胡同，于是乎就被老百姓稱作磚塔胡同。經(jīng)歷了元、明、清、民國700多年，一直到今天，磚塔依舊在，胡同的名字也依舊叫磚塔胡同。這是一個奇跡，也是一段佳話。
公元1368年，朱元璋建立的大明王朝，派大將徐達、常遇春率軍北伐，攻克大都城，改名北平府。馬背上建功立業(yè)的蒙古人，又退回大漠南北的遼闊草原。為了防范蒙古人的反撲，大將徐達將北平城的北城墻南退5里，也就是今天的北二環(huán)一線。又將南城墻南移2里，也就是今天前三門一線。為了“以殺王氣”，明朝拆毀元大都城的皇宮，另建新皇宮紫禁城。公元1421年，“靖難之役”勝利后登上了皇帝龍位的朱元璋第四個兒子朱棣。遷都北平，改稱北京。
整個大明朝，有兩個皇帝得提一提。一是明孝宗朱祐樘。明朝的歷代皇帝中，孝宗最為仁慈，且政治清明，經(jīng)濟發(fā)達。因為孝宗年號弘治，所以他統(tǒng)治的18年史稱“弘治中興”。為了防止盜賊在大街小巷藏匿，朝廷批準(zhǔn)，在北京很多街巷道口，建立木柵欄。于是，就出現(xiàn)了許多叫柵欄的胡同，其中最著名的就是前門外的大柵欄了。第二位，就是孝宗皇帝的之子，明世宗朱厚熜，大家熟悉的嘉靖皇帝。他統(tǒng)治期間，下令修建北京的外城。從此，北京城有了內(nèi)外城之分，變成了倒“凸”字形，成了一個“帽子城”，北京城的平面布局至此定型。胡同在外城也越來越多了。
明代有一個叫張爵的人，官至錦衣衛(wèi)指揮使、正三品，當(dāng)時是個炙手可熱的大特務(wù)頭子。不過，他是個有心人，利用工作之便，他收集了很多北京胡同的第一手資料，寫成了《京師五城坊巷胡同集》，這可是記載北京胡同的第一部專著。書里記錄了北京1170條街巷，其中就有459條胡同。
明代是北京胡同大發(fā)展時期。羊坊胡同，門樓胡同，羊肉胡同，魏染胡同，佘家胡同，這些我們今天依然能尋到的大約30多條胡同的名稱，明代那會兒就有了，一直到今天仍在使用。公元1644年3月19日，明朝的最后一個皇帝崇禎吊死在煤山，也就是今天的景山，李自成的農(nóng)民軍開進了北京城。42天后，“城頭變換大王旗”，多爾袞率領(lǐng)的八旗鐵騎成了北京城的新主人。新主人來了，北京城自然就有了新變化。大明朝的官府、倉廠，有的變成了王府，有的變成了居民區(qū)，又形成了許多新的胡同，像什么大中府胡同、織染局胡同等等。
清代時北京胡同最繁盛的時期，胡同數(shù)量激增，據(jù)清代朱一新整理編定的《京師坊巷志稿》統(tǒng)計，光緒初年，北京內(nèi)城街巷共計1497條，外城共計714條，比明代增加了將近一倍。
究其原因，主要有三點：
其一，清軍進入北京城后，一度規(guī)定內(nèi)城由滿族旗人居住，屬八旗管轄；外城主要是漢族人居住，原來在內(nèi)城居住的漢官商民也都徙居外城。不過后來這項制度逐漸被廢除。實行滿漢分居，內(nèi)城住八旗滿人，外城住漢人，外城更熱鬧了。加上進京趕考的舉子，外城的會館興隆起來了，胡同也更多了。
第二，明代皇城是禁區(qū)，不準(zhǔn)百姓進入，更別提居住了。清代以明朝宦官之患為戒，裁減官署衙門，這樣就產(chǎn)生了許多街巷，像恭儉胡同，火藥局胡同，南、北池子，南、北長街，都是那會兒出現(xiàn)的。到了清末，皇城與紫禁城之間，街巷已遍地開花，密密麻麻。
第三，一些河湖溝渠干涸成為街巷。比如元大都從今天西直門南水關(guān)入城的金水河，明朝已降級為河槽，到了清末，已稱為北溝沿兒、南溝沿兒。從名稱的改變，可以看出河流已經(jīng)逐漸淤塞、斷流，成為了人們居住的胡同。
而且，有清一代，和大明朝不同，親王、郡王等大大小小的王爺貴胄，不再分封到各地，而是住在京城。于是，北京胡同里的王府越來越多，墻也更高了，以王府為參照物的胡同名字越來越多了。
