儒學(xué)與中國傳統(tǒng)文化的孕育和發(fā)展是同步的。早在春秋時代，即西周貴族政治崩潰之后，有一批熟諳并熱心于承繼西周文化精神的卜、史一類人物散落民間，以私人身份從事相禮和教學(xué)的職業(yè)，這批人就是最早的“儒”者。儒而成為學(xué)，始于孔子。《禮記·儒行》記孔子答哀公問儒之行，大體介紹了孔子對當(dāng)時的“儒”者所作的描述和區(qū)分。在此篇中，孔子描述了時稱“儒”者的人格形態(tài)，包括自立、容貌、備豫、近人、特立、剛毅、憂思、寬裕、舉賢、援能、任舉、規(guī)為、交友、尊讓等等。并在全篇的結(jié)尾對“儒”者的總體精神作了一個概括：“儒有不隕獲于貧賤，不充詘于富貴，不溷君王，不累長上，不閔有司，故曰‘儒’。今眾人之命儒也忘，常以儒相詬病?！比绻賹φ赵凇墩撜Z·雍也》中孔子的一句話：“女為君子儒，無為小人儒”⑤，可以得出這樣的初步結(jié)論：孔子已開始不滿于春秋末期世俗中對“儒”名的濫用及由此造成的對“儒”的輕視傾向，并著意于從大丈夫氣概和君子品性的方向去規(guī)范“儒”者的精神?？鬃油ㄟ^這種努力促成了早期“儒”者的分化，奠定了創(chuàng)立儒學(xué)的人才基礎(chǔ)，并進而通過整理和繼承古代重要的文化典藉和文化精神而初步建立了儒學(xué)的理論框架。這個理論具有以下幾個特色：第一，強調(diào)文化傳統(tǒng)，提倡人文精神。第二，重視道德修養(yǎng)，致力于在人倫關(guān)系中實現(xiàn)人生價值和人格完善。第三，遵循“仁者愛人”的人道主義和“克己復(fù)禮”的政治理念。第四，追求“中庸之道”、“以和為貴”、“天人合一”的王道理想和精神境界。第五，突出對人生的理性調(diào)節(jié)，即信天命“敬鬼神而遠之”，更重人事“發(fā)憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至”。雖說孔子一生周游列國而不遇，從政而不達，在世時儒學(xué)并未產(chǎn)生顯著的影響，但他的這些理論創(chuàng)見在其身后成為了儒學(xué)發(fā)展的基本理論因子。
孔子之后，儒學(xué)薪火相續(xù)而成為中國文化史上的重要傳統(tǒng)，是為傳統(tǒng)儒學(xué)。傳統(tǒng)儒學(xué)在歷史的長河中經(jīng)過了幾個重要的發(fā)展階段：
第一階段為先秦儒學(xué)初步發(fā)展時期。自孔子死后，其門徒散游各諸侯國，聚眾講學(xué)，宣揚孔子創(chuàng)立的儒學(xué)。由于取舍不一，旨趣各異，遂分化出不同的派別。據(jù)《韓非子·顯學(xué)》載：“有子張之儒，有子思之儒，有顏氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孫氏之儒，有樂正氏之儒”，共分八派。其中，以子思、孟子、荀子為代表的先秦后期儒學(xué)，將孔子創(chuàng)立的儒學(xué)由初步的理論框架過渡到相對完整的理論體系，標志著先秦儒學(xué)獲得了初步的發(fā)展。這一理論體系之所以得以完成，其原因在于無論思孟還是荀子學(xué)派，雖說前者主要發(fā)展了孔子的仁學(xué)、后者主要發(fā)展了孔子的禮學(xué)，但是，他們在理論抽象和邏輯推演方面均達到了較高的層次，形成了《孟子》、《荀子》、《大學(xué)》、《中庸》等一批相對系統(tǒng)化的理論成果。尤其值得稱道的是形成于戰(zhàn)國中期至戰(zhàn)國晚期的《易傳》⑥。《易傳》利用《易經(jīng)》的框架結(jié)構(gòu)，創(chuàng)立了由“天道”、“地道”、“人道”組成的一個完整的儒學(xué)思想體系，是先秦儒學(xué)經(jīng)典中最富有哲理性的著作，因而被譽為儒學(xué)“六經(jīng)之首”、“大道之原”。
第二個階段為兩漢儒學(xué)經(jīng)學(xué)神學(xué)化時期。秦始皇統(tǒng)一中國，雖主法家思想，但儒學(xué)并未銷聲匿跡。漢初，一度出現(xiàn)儒法和儒道即排斥斗爭、又吸收融合的格局。為適應(yīng)漢武帝建立大一統(tǒng)政治體制的需要，《公羊》學(xué)家董仲舒建議“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”，從此儒學(xué)的經(jīng)典成為兩漢王朝全部思想與政治生活必須遵循的方針。這樣，儒學(xué)便由一家之言上升到占統(tǒng)治地位的意識形態(tài)，從而進入經(jīng)學(xué)化時代，獲得長足的發(fā)展。兩漢經(jīng)學(xué)，由于所據(jù)文本和師承淵源不同，因而在闡發(fā)和解釋儒學(xué)經(jīng)典中形成了思想與風(fēng)格迥異的今文經(jīng)學(xué)和古文經(jīng)學(xué)。但無論是今文經(jīng)學(xué)或古文經(jīng)學(xué)，為了迎合最高統(tǒng)治者的意愿，同時為了增強理論的誘惑力，都與統(tǒng)治者所崇信的讖諱之學(xué)相結(jié)合。因而與儒學(xué)的經(jīng)學(xué)化相伴而生的是儒學(xué)的神學(xué)化?？傮w上說，兩漢儒學(xué)固然構(gòu)建了一個以“三綱五?！睘楹诵牡耐暾膫惱淼赖麦w系，并貫徹于社會生活及家庭生活的各個方面，從而促進了儒學(xué)在理論和實踐層面上的發(fā)展和鞏固，但是由于經(jīng)學(xué)神學(xué)化儒學(xué)的形成發(fā)展完全依賴于皇權(quán)，因而必須服從于以皇權(quán)為核心的上層建筑發(fā)展的一般規(guī)律。隨著東漢王朝政治危機的逐步加深，經(jīng)學(xué)神學(xué)化的儒學(xué)亦必然步入沒落的境地。
第三個階段為魏晉南北朝至隋唐儒學(xué)統(tǒng)治地位的動搖及其與佛、道交融的時期。漢末迄魏晉，玄學(xué)流行，加速了經(jīng)學(xué)神學(xué)化儒學(xué)衰微的進程。玄學(xué)對儒學(xué)的沖擊表現(xiàn)在兩個方面，一方面有些玄學(xué)家致力儒學(xué)名教與道學(xué)自然的調(diào)合，從而在內(nèi)容上擯棄了兩漢神學(xué)目的論，拉開了儒學(xué)傳統(tǒng)天道性命之學(xué)與神秘“天”意的距離，這是對儒學(xué)發(fā)展的一種有益抑制；另一方面，玄學(xué)將先秦儒學(xué)開創(chuàng)的性命之學(xué)、理想人格、外王之道的現(xiàn)實性品格等與道學(xué)的自然原則、無為本體結(jié)合起來，從而強化了儒學(xué)宿命論的消極因素，進而使儒學(xué)與其“王道”理想相背離。隨后，佛、道二教勢頭猛起，并足以與儒學(xué)相抗衡。在玄學(xué)沖擊和三教并爭的過程中，儒學(xué)雖然努力保持先秦時期形成的傳統(tǒng)品格和人文精神，但在總體上呈現(xiàn)出在紛爭中求生存、在融合中求發(fā)展的曲折進程。這種情況一直延續(xù)至隋唐。到唐中期后，韓愈、李翱等人公開打出排佛揚儒的旗幟，于是形成儒學(xué)在低迷數(shù)百年后的一次強有力的復(fù)興態(tài)勢，為開啟宋明理學(xué)作了理論上的鋪墊。
第四個階段為宋明儒學(xué)的理學(xué)化(道學(xué)化)⑦時期。宋明儒學(xué)繼承吸收前人豐富的思想資料，綜羅古人，吞吐百家，形成了一個龐大的理學(xué)(道學(xué))思想體系，集中反映了儒學(xué)的基本立場、觀念、方法和風(fēng)貌，從而成為傳統(tǒng)儒學(xué)發(fā)展最為成熟的理論形態(tài)。宋明儒學(xué)的兩大學(xué)派程朱與陸王，前者宣揚天理，后者推崇本心良知，產(chǎn)生廣泛的社會影響。宋明儒學(xué)雖然達到了較高的理論思維水平、取得了豐碩的理論思維成果，但由于它根本上是立足于宗法農(nóng)業(yè)社會的經(jīng)濟政治結(jié)構(gòu)中，總體上為加強和鞏固封建中央集權(quán)制服務(wù)，因而隨著工商業(yè)的崛起，它被批判地揚棄的歷史命運是不可避免的。從這個意義上講，宋明儒學(xué)的成熟本質(zhì)上意味著爛熟，從此儒學(xué)開始走向衰弱。
第五個階段為始于明清之際儒學(xué)漸趨衰頹的時期。儒學(xué)的衰頹表現(xiàn)為前后兩個不同的歷史過程。在第一個歷史過程中，出現(xiàn)了以“崇實致用”為基本特征的早期啟蒙思想，對宋明學(xué)作了總結(jié)性的批判，表現(xiàn)出強烈的時代精神和鮮明的時代風(fēng)貌，從而預(yù)示著宋明儒學(xué)已走向窮途末路，必須改弦更張。在第二個歷史過程中，出現(xiàn)了以考據(jù)為目的乾嘉漢學(xué)，一時學(xué)風(fēng)趨向“避世”，從而使宋明以來形成的儒學(xué)基本精神成為思想界的幽魂。雖說在此過程中，清初統(tǒng)治者一度曾力倡宋明儒學(xué)，但由于儒學(xué)自身的原因以及統(tǒng)治者的政治需要，宋明儒學(xué)的頹勢一發(fā)不可挽回。
以上傳統(tǒng)儒學(xué)發(fā)展的幾個重要階段表明，儒學(xué)在不同的時期具有各自鮮明的時代個性，但這并不意味著傳統(tǒng)儒學(xué)沒有一個一以貫之的基本精神。這個基本精神就是儒學(xué)發(fā)展史上的靈魂。事實上，正由于有了這個靈魂，儒學(xué)才能雖曲折而終究發(fā)展、雖低落而必將復(fù)興，代代相承，蔚為大觀。尤其當(dāng)儒學(xué)發(fā)展中出現(xiàn)偏差從而動搖其思想地位時，這個靈魂愈會特別地被儒學(xué)學(xué)者們所強調(diào)。始于韓愈，延及宋明理學(xué)家們一再關(guān)注儒學(xué)的所謂“道統(tǒng)”，就是這一現(xiàn)象的最典型表現(xiàn)。從這個意義上講，與其說這個靈魂是儒學(xué)的基本精神，毋寧說是儒學(xué)生存發(fā)展的命脈。現(xiàn)代儒學(xué)重構(gòu)所延續(xù)的也正是這一縷命脈。撇開傳統(tǒng)儒學(xué)發(fā)展中坎坎坷坷的具體情節(jié)，直接透過這一縷命脈，從而在宏觀上把握傳統(tǒng)儒學(xué)的基本特點，是評價現(xiàn)代儒學(xué)重構(gòu)得失的必要前提。傳統(tǒng)儒學(xué)的基本特點包括：
從儒學(xué)的發(fā)展條件來看，它具有適應(yīng)小農(nóng)經(jīng)濟文明需要的特點。在任何一個社會形態(tài)中，一種意識形態(tài)得以發(fā)展的最深層條件恰恰表現(xiàn)在最淺顯的經(jīng)濟文明中，反過來，經(jīng)濟文明的特殊風(fēng)貌也必將在相應(yīng)的意識形態(tài)上打上特殊的烙印。儒學(xué)作為在中國傳統(tǒng)社會中長期發(fā)生作用的意識形態(tài)，理所當(dāng)然要被打上小農(nóng)經(jīng)濟文明的烙印，從而具有適應(yīng)小農(nóng)經(jīng)濟文明需要的特點。這一適應(yīng)具體表現(xiàn)在以下三個方面：首先，為著適應(yīng)小農(nóng)經(jīng)濟生活順利展開的需要，儒學(xué)一方面對社會個體逐利的合理性持肯定的態(tài)度，另一方面為避免“上下交征利”而造成現(xiàn)實利益關(guān)系的惡化，又對協(xié)調(diào)人與人、人與群體、群體與群體之間利益關(guān)系的規(guī)則作了明確的界定。其次，為著適應(yīng)人們在小農(nóng)生產(chǎn)的過程中能有效地開發(fā)和利用自然資源的需要，儒學(xué)對人與自然的關(guān)系給予了富有特色的解答。一方面強調(diào)“天人相分”、“人定勝天”，即人應(yīng)該也能夠開發(fā)和利用自然，另一方面又強調(diào)“天人合一”、“不違天常”，即人只有合理地開發(fā)自然才能有效地利用自然。最后，為著適應(yīng)小農(nóng)經(jīng)濟的基本單位家庭(宗族)穩(wěn)定和繁榮的需要，儒學(xué)精心構(gòu)造了一個既保證家庭(宗族)的穩(wěn)定，又保證家庭(宗族)不因穩(wěn)定而僵死，而是充滿了旺盛發(fā)展生機的家庭(宗族)倫理體系?？傊?，傳統(tǒng)儒學(xué)從根本上講是適應(yīng)小農(nóng)經(jīng)濟文明需要的。正是這一點決定著，隨著社會文明形態(tài)的變遷，儒學(xué)必然要發(fā)生質(zhì)的演變。這使得儒學(xué)的現(xiàn)代重構(gòu)成為勢所必然。
從儒學(xué)的核心內(nèi)容來看，它具有哲理化與神學(xué)化雙重趨向的特點。儒學(xué)主要是一種“人學(xué)”或曰“人本哲學(xué)”，十分自然，人的問題特別是人性、心性問題，必然成為儒學(xué)探討的核心內(nèi)容。儒學(xué)探討人性、心性，正是為了從根本上實現(xiàn)其教化社會、統(tǒng)攝人心的意識形態(tài)功能。為此，儒學(xué)對于這些問題的研究自始至終用力甚深，采取了哲理化和神學(xué)化雙重運思道路。先秦儒學(xué)初創(chuàng)時期，雖說也講人性、心性，但總體上呈現(xiàn)出長于倫理而疏于哲理、詳于人道而略于天道的特征。至兩漢儒學(xué)作為統(tǒng)治思想而定于一尊，因而增強理論的說服力和誘惑力以便更好地實現(xiàn)其意識形態(tài)功能，就成為儒學(xué)發(fā)展的迫切任務(wù)。為此在漢代，儒學(xué)采取了與讖諱相結(jié)合的神學(xué)化運思道路。然而由于這種神學(xué)化過于依附、粗陋和淺薄，缺少足夠的誘惑力，隨著漢王朝的覆沒和玄學(xué)及佛道的勃興，其意識形態(tài)功能大大下降。宋以后，儒學(xué)融匯佛、老，走上了哲理化與神學(xué)化相結(jié)合的運思道路，完成了在對人性、心性的本體化的論證過程中既隱神學(xué)于哲理之中，又顯哲理于神學(xué)之外的理論任務(wù)，從而為更好地實現(xiàn)其意識形態(tài)功能奠定了根基。傳統(tǒng)儒學(xué)圍繞人性和心性問題的哲理化和神學(xué)化雙重趨向的特點，既為改變從魏晉迄隋唐以來“三家鼎立”的狀況，穩(wěn)固儒學(xué)在意識形態(tài)領(lǐng)域中正統(tǒng)和主流的地位發(fā)揮了至關(guān)重要的歷史作用，同時也更為人類的身心安頓和精神完善提供了寶貴的思想資料，這使得儒學(xué)的現(xiàn)代重構(gòu)成為可能。
從儒學(xué)的社會功能來看，它具有既維護又制約封建專制制度的特點。儒學(xué)從本質(zhì)上講是封建統(tǒng)治階級的意識形態(tài)，因而維護封建專制制度是其根本使命。但是，儒學(xué)更著眼于統(tǒng)治階級集團的全局、長遠的利益，強調(diào)仁政、民本、教化，對于統(tǒng)治階級的過分剝削與酷虐暴政也有所限制，從而制約著封建專制制度的惡性發(fā)展，客觀上有利于全社會的長治久安。值得一提的是，儒學(xué)在制約封建專制制度的惡性發(fā)展方面所形成的若干政治準則、道德規(guī)范，在長期的歷史過程中積淀為精彩的、富有民族特色的警世格言，這為儒學(xué)的現(xiàn)代重構(gòu)提供了寶貴的精神財富。
從儒學(xué)的歷史延續(xù)來看，它具有與其它文化相互激蕩、滲透和融匯的特點。中國文化的發(fā)展向來是多元的，先秦時期，儒學(xué)是百家爭鳴中的一家；兩漢時期，在儒學(xué)之外，有陰陽五行思想和道家、法家思想的流行；魏晉迄隋唐，更是出現(xiàn)儒、釋、道三教(學(xué))鼎立、消長之局面。但面對文化領(lǐng)域中多元并存、群雄逐鹿的格局，儒學(xué)歷來能夠適應(yīng)社會發(fā)展的需要，調(diào)整自身的理論結(jié)構(gòu)和重心，在激蕩和滲透的過程中，融匯而成一種具有新時代特征的儒學(xué)。在每次融匯中，儒學(xué)思想都獲得了某種層面上的豐富和完善。這種特點使得儒學(xué)成為一種生生之學(xué)而綿延不斷。這也正是從事現(xiàn)代儒學(xué)重構(gòu)的思想家們充滿信心的一個重要歷史依據(jù)。
五個重要階段和四個基本特征，構(gòu)成了傳統(tǒng)儒學(xué)的縱橫網(wǎng)絡(luò)，是現(xiàn)代儒學(xué)重構(gòu)不可回避的歷史遺產(chǎn)。能否科學(xué)清理這筆歷史遺產(chǎn)，直接制約著現(xiàn)代儒學(xué)重構(gòu)的成敗得失。
