據(jù)郭沫若《中國史稿》說: ＂彩陶上的那些刻劃記號, 可以肯定地說就是中國文字的起源, 或者中國原始文字的孓遺．＂但是我們見到的成批的古代漢字材料, 則是距今三千多年前的甲骨文．甲骨文是清末光緒年間（公元１８９９ 年）在殷商都城遺址——現(xiàn)在河南省安陽市小屯村發(fā)現(xiàn)的, 至今已發(fā)掘出１６ 萬片以上, 總字數(shù)有三、四千個, 已識的字約有一半．
殷商王朝常用龜甲獸骨占卜吉兇, 并在上面刻寫與占卜有關(guān)的記事文字, 所以叫甲骨文, 也叫甲骨卜辭、龜甲文字、殷墟文字．比起原始文字來, 甲骨文的數(shù)量多, 結(jié)構(gòu)復(fù)雜（各種造字法齊備）, 已經(jīng)是相當(dāng)成熟的文字體系．
從這兩個方面去看漢字, 漢字是一種什么類型的文字呢?
１.從漢字記錄的語言結(jié)合系統(tǒng)中的單位看, 漢字是語素文字．
根據(jù)一種語言的文字符號所記錄的語言結(jié)構(gòu)系統(tǒng)中的單位來看, 記錄語素的是語素文字, 記錄音節(jié)的是音節(jié)文字, 記錄音素的是音素文字．漢字記錄的是漢語里的什么單位呢? 漢字主要記錄漢語里的語素．例如＂學(xué)習(xí)＂這個詞, 寫下來是兩個字, 這兩個字代表了漢語里兩個最小的音義結(jié)合體, 即語素．由於漢字記錄語素, 代表語素, 漢字也就有了所謂＂字義＂, 顯然, 這字義是語素義．漢字代表語素是漢字區(qū)別於表音文字——音節(jié)文字、音素文字的一個重要特點．表音文字所記錄的不是語素, 而是純粹的語音單位．例如記錄英語的拉丁字母, 除有形有音外, 它不表義, 它只代表音素, 作為記錄英語的文字符號, 它僅僅是表示一定語音的字母．
漢字也記錄少量非語素的音節(jié), 如＂葡＂＂萄＂＂枇＂＂杷＂等．這些音只有pú táo pí pā等語音, 而不獨立表義．但漢字所記的這類音節(jié), 并不同於音節(jié)文字中的文字符號．因為音節(jié)文字中的文字符號是專門用來記錄語言中的音節(jié)的, 如日文的假名＂夕＂是記錄音節(jié)的, 而漢語中的這類音節(jié)僅僅是某個多音節(jié)語素中的具體音節(jié), 它們只有處在＂葡萄＂＂枇杷＂等多音節(jié)語素中, 才具有代表音節(jié)的作用, 否則就失去了存在的價值, 而且字形上往往還有標義的成分, 如＂葡萄＂二字所從的＂艸＂, ＂枇杷＂二字所從的 ＂木＂, 標志著＂葡萄＂＂枇杷＂的種概念范疇, 這種情況是音節(jié)文字不可能有的．
從漢字跟漢語的關(guān)系看, 漢字是語素文字．
２.從漢字所用的文字符號本身的性質(zhì)看, 漢字主要是由意符和音符組成的文字系統(tǒng)．
文字所使用的符號大致可分為三類, 即意符、音符、記號．跟文字所代表的語素在意義上有聯(lián)系的字符是意符, 只在語音上有聯(lián)系的字符是音符, 在語音和意義上都沒有聯(lián)系的是記號．表音文字只使用音符, 漢字則三類符號都使用．漢字里的象形字、指事字、會意字以及形聲字中的形旁屬於意符, 因為它們跟它們所代表的語素在意義上有直接聯(lián)系．漢字里的音符指形聲字中的聲旁．雖然漢字和表音文字都使用音符, 但漢字的音符同表音文字的音符有很大區(qū)別．表音文字的音符是專職的, 漢字的音符是借現(xiàn)成漢字充當(dāng)?shù)? 屬借音符性質(zhì)．在漢字發(fā)展的過程中, 象形字大多變得不象形了．如古代漢字的＂ ＂＂ ＂演變成了今天楷書的＂日＂＂月＂, 在字形上已經(jīng)看不出與太陽、月亮的聯(lián)系了, 因此可以說已變成了記號．但是這些＂記號字＂在形聲字中常作形旁或聲旁, 還起著表意或表音的作用, 可見還不是單純的記號, 而是具有雙重的性質(zhì): 對古代的象形字來說, 今天已演變成了記號, 從形聲字的偏旁看, 這些字符號一直到今天仍保持著意符或音符的性質(zhì)．
由於現(xiàn)代漢字以形聲字為主, 而形聲字是意符和音符的結(jié)合, 雖然音符是借漢字來充當(dāng)?shù)? 但它畢竟是漢字的表音成分, 記號在形聲字中還起著表意和表音的作用, 因此, 從漢字使用的字符來看, 主要是由意符和音符組成的一種文字系統(tǒng)．
?。?漢字是語素文字和漢字是由意符、音符組成的文字系統(tǒng), 這兩個方面是相關(guān)聯(lián)的．語素文字要表示語素的意義, 所以會選擇意符和借音符性質(zhì)的音符．把漢字兩個方面的性質(zhì)聯(lián)系起來看, 可以說漢字主要是由意符和音符表示的語素文字．
