美國實行的是憲政聯(lián)邦共和制(constitutionalfederalrepublic)，是一種相當富有活力和適應性的體制。"憲政"指美國政府是建立在憲法基礎上，《憲法》對政府權限有明確規(guī)定。"聯(lián)邦"體現(xiàn)在美國的體制是由一個全國政府和50個州政府組成。
    "共和制"則是指一個由人民掌權、但由人民選出的代表執(zhí)政的政體。
    美國的政府運作是一個充滿互動和制衡的體制?！逗媳妵鴳椃ā返淖钪匾卣髦?，是創(chuàng)立了三權分立的制衡體制，它規(guī)定政府由三個分支組成(立法、行政、司法)，并且確定了它們的權力和任職方式。使政府的任一分支都對其他兩個分支具有某種約束力。
    作為聯(lián)邦制國家，美國政府具有多層結構：聯(lián)邦政府、州級政府以及地方政府。根據(jù)憲法限定，屬于聯(lián)邦政府的權力包括：外交、國防、造幣、移民及入籍以及與外國簽定條約等。州政府的主要職責是為州內居民提供與日常生活相關的多種重要服務，其中包括確定教育標準和公共教育的資金來源，頒發(fā)商業(yè)和職業(yè)執(zhí)照及規(guī)章，建立和維護交通運輸網，襯會治安，管理征對低收入和殘損障人的州立保健、住房和營養(yǎng)項目，指揮州國民警衛(wèi)隊等。
    隨著時間的發(fā)展，聯(lián)邦政府通過制定出一些由聯(lián)邦提供經費、州政府實施的法律和項目，增強了影響州政府的能力。這種合作領域主要包括：教育、社會福利、住房補貼及營養(yǎng)、國土安全、交通和緊急行動等。例如，聯(lián)邦政府希望通過降低高速公路的最高行駛時速減少能源消耗。但是，聯(lián)邦政府不是通過直接立法達到這一目標，而是宣布，凡不自動降低州內時速的州，將不能得到聯(lián)邦提供的公路項目經費。另外，在很多情況下，州政府為獲得聯(lián)邦資助，自身也必須為公路項目提供部份資金。
    通常所說的美國政府部門包括15個部和多個專門管理機構。15個分別為外交部、國防部、商務部、農業(yè)部、教育部、能源部、衛(wèi)生與公眾服務部，住房與城市發(fā)展部，內政部，司法部、勞工部，運輸部，財政部，退伍軍人事務部、國土安全部。這些部門負責貫徹執(zhí)行法律，提供各種政府服務，并不以監(jiān)管市場為主。例如農業(yè)部，主要負責農業(yè)補貼，商業(yè)部主要以發(fā)布各種經濟統(tǒng)計數(shù)據(jù)供管理機構和市場參考。
    具體的市場監(jiān)管主要由專門的管理機構執(zhí)行。這些管理機構由國會授權，負責制定和執(zhí)行管理某一經濟領域的規(guī)章，通常涉及復雜的技術環(huán)節(jié)。主要的聯(lián)邦管理機構有：證券交易委員會，食品和藥物管理局（隸屬于衛(wèi)生與公共服務部），核管理委員會，環(huán)境保護署，職業(yè)安全與健康管理局（隸屬勞工部）等。這些機構和其他相關管理機構確立的規(guī)章制度關系到全國幾乎各行各業(yè)和所有的消費者。這些管理委員會或局署的負責人也由總統(tǒng)任命和經參議院批準。這些機構制定的規(guī)章具有法律效力，但可以在法庭上受到挑戰(zhàn)或被國會推翻。
    在所有獨立的聯(lián)邦機構中，獨立性最大的機構莫過于聯(lián)邦儲蓄系統(tǒng)，也就是國家中央銀行(簡稱美聯(lián)儲)。聯(lián)邦儲蓄系統(tǒng)管理委員會負責制定國家貨幣政策、確定利率以及貨幣供應量。美聯(lián)儲的決定能夠對國家經濟、利率、通貨膨脹、就業(yè)機會以及國際貿易產生深遠影響。很多人甚至認為，美聯(lián)儲主席是僅次于總統(tǒng)的聯(lián)邦政府中的第二大權力人物。
    相對于宏觀的聯(lián)邦憲法而言，州憲法非常詳盡具體。例如，在有些州的憲法中，關于發(fā)放債券的規(guī)則或者對州各個法院轄區(qū)的定義長達數(shù)頁之多。導致州憲法如此細膩的原因之一是，修改州憲法比修改聯(lián)邦憲法容易得多；在大多數(shù)州，只要在全州選舉中得到大多數(shù)選民的同意便可修改憲法。另一個原因是，相對聯(lián)邦政府而言，州政府幾乎可以行使一切沒有給予明文限制的權力。因此，為了能夠有效控制州政府的權力，必須將所有限制規(guī)定一一寫入州憲法。
    美國布魯金斯學會東北亞中學客座研究員、香港大學政治學系教授胡偉星認為，“小政府”代表了政府運作方式的方向，但“小政府”不應理解為規(guī)模小、文職人員數(shù)量少，而是指其職能有明確的限定。在美國政府部門的設置中，代表人民的最高權力機構國會具有重要作用，是國會根據(jù)需要授權總統(tǒng)建立某一行政部門，并對其職能和預算做出明確規(guī)定。美國的政府部門設置是一個歷史的過程，最早設立是國務院，其職責既包括外交也包括聯(lián)邦層上的內政事務，后逐漸演化為專職外交事務的部門。最新的政府部門是911后設立的國土安全部。美國政府部門的排序就反映了不同部門成立時間的先后。由于立法機構非常明確地界定了各部門的職能，美國的政府機構相對穩(wěn)定，只是部門內部根據(jù)需要進行調整。
    胡偉星認為，和一些成熟市場經濟國家相比，我國的政府部門設置相對偏多。由于國情不一樣，政府對市場的卷入程度不同，中國不可能完全學習美國的模式。有事找政府是中國老百姓的慣性思維，但美國人則崇尚自治，不喜政府過多干預經濟和社會生活。最早乘坐“五月花號”來到美國的歐洲移民簽訂的共同契約即表示“自愿結為一民眾自治團體”。許多事情可以通過自治、民間機構如基金會、非政府組織加以解決，如學術機構的經費來源、社區(qū)管理等，聯(lián)邦和州政府則根據(jù)法律規(guī)定對這些行為給予財政上的支持。