人類具備了思考能力以后就一直在追問：我們是從哪里來的？

無論在東方或西方，無論是希臘人、埃及人、巴比倫人，或是中美洲的土著人以及亞洲的印度人、中國(guó)人，各種人類古老文化中都有解釋自身起源的故事。這些故事無一例外地將人類的起源歸于神的力量。在歐洲和中東，《圣經(jīng)》上關(guān)于上帝“創(chuàng)世記”，并創(chuàng)造人類祖先亞當(dāng)和夏娃的神話更被奉為顛撲不破的真理。17世紀(jì)的厄謝爾大主教甚至耗費(fèi)大量精力論證出了上帝創(chuàng)世的精確時(shí)間，為公元前4004年10月23日中午。這一論點(diǎn)現(xiàn)在無疑成了笑柄，然而，在19世紀(jì)之前，人們對(duì)于世界和人類起源的惟一的解釋體系便來自《圣經(jīng)》，且不容有任何懷疑。

然而，隨著越來越多的舊石器時(shí)代的燧石工具、古人類的骨骼化石以及遍布各大洲的史前巖畫的陸續(xù)發(fā)現(xiàn)，人們的疑惑也越來越大。人們開始感到，要想將這些明顯十分遠(yuǎn)古的東西，強(qiáng)拉硬扯地劃歸到短短6000年的歷史中去是多么勉強(qiáng)。于是，在經(jīng)歷了漫長(zhǎng)的將《圣經(jīng)》看作是絕對(duì)真理的時(shí)代，歐洲學(xué)界開始突破“七天創(chuàng)世”的束縛，將目光投向遠(yuǎn)古的過去。1859年，英國(guó)生物學(xué)家查理·羅伯特·達(dá)爾文的著名《物種起源》終于石破天驚地出版了。他以科學(xué)的考察為基礎(chǔ)，提出了“進(jìn)化論”的觀點(diǎn)。緊接著《物種起源》，他于1871年又發(fā)表了《人類起源》一書。宣稱人是由古猿進(jìn)化而來。達(dá)爾文的這個(gè)觀點(diǎn)對(duì)當(dāng)時(shí)的學(xué)術(shù)界和宗教界來說，無異于一枚當(dāng)量超強(qiáng)的炸彈，從而掀起了軒然大波。但是，這畢竟是人類史上最重大的進(jìn)步之一。它讓當(dāng)時(shí)的人們接受了世界和人類具有悠久歷史的觀點(diǎn)。從而將人類的認(rèn)知水平提升到一個(gè)全新的階段。達(dá)爾文開創(chuàng)了一門科學(xué)，其深遠(yuǎn)意義超出當(dāng)時(shí)人類的想像。

達(dá)爾文在《人類起源》這本書中，指出人類和現(xiàn)代的類人猿出自共同的祖先，并進(jìn)一步推測(cè)：“非洲有可能是和大猩猩、黑猩猩有著密切親緣關(guān)系的類人猿生活過的地方……由于它們是目前最接近于人類祖先的動(dòng)物，所以我們的遠(yuǎn)古祖先生活在非洲的可能性要大于其他各洲。”達(dá)爾文說，如果你想了解人類進(jìn)化史就去非洲。

非洲是大猩猩、黑猩猩等類人猿的故鄉(xiāng)，它們的基本解剖結(jié)構(gòu)與人類相同，它們的骨骼、肌肉和內(nèi)臟器官的排列方式、胚胎發(fā)育的過程都和人類相似。它們還有和人類相似的血型，這是其他任何動(dòng)物所沒有的?？梢哉f它們是人類的近親。因此，非洲過去可能生存有我們?nèi)祟惖淖嫦醛ぉぴ既恕?

當(dāng)達(dá)爾文提出“人是由古猿進(jìn)化而來”這一論點(diǎn)時(shí)，人們?cè)谌魏蔚胤蕉歼€沒有發(fā)現(xiàn)早期的人類化石，他的論點(diǎn)完全是根據(jù)大量物種演化現(xiàn)象推導(dǎo)得出的。于是人們進(jìn)一步推導(dǎo)認(rèn)為，從古猿到今天人類的各個(gè)階段，都應(yīng)該有其特征的證據(jù)，包括各階段的化石和相應(yīng)的文化遺址、工具等。也就是說，從古猿進(jìn)化到人類之間，必然存在著一個(gè)進(jìn)化的過渡環(huán)節(jié)?？茖W(xué)家稱這個(gè)過渡環(huán)節(jié)為原始人。

原始人是一個(gè)族系的名字，它包括在相當(dāng)漫長(zhǎng)的進(jìn)化過程中形成的所有種屬，也包括人類。那些早期原始人的一個(gè)共同之處就是用雙腿行走。

關(guān)于人類起源問題，存在兩個(gè)不同的概念。一是現(xiàn)代人的起源問題；一是早期人類的起源問題，即從古猿到人的演化。

長(zhǎng)期以來，科學(xué)家為了尋找原始人的足跡付出了不懈的努力。人們?cè)诘聡?guó)發(fā)現(xiàn)了距今25萬年左右的尼安德特人、海德堡人的人骨化石，在印度尼西亞和中國(guó)分別發(fā)現(xiàn)了距今60萬～40萬年左右的爪哇人和北京人的人骨化石。這些原始人的發(fā)現(xiàn)無疑為“人是由古猿進(jìn)化而來”的學(xué)說提供了有力的證據(jù)，并基本解決了現(xiàn)代人的起源問題。但對(duì)于古猿到人的演化卻還缺少更古老的證據(jù)。

在19世紀(jì)晚期和20世紀(jì)早期，人們?cè)诜侵薮箨戇€沒有發(fā)現(xiàn)過相應(yīng)的原始人存在的證據(jù)。對(duì)于達(dá)爾文“人類起源于非洲”的推論沒有受到足夠的重視，學(xué)者們熱衷于在印度尼西亞和中國(guó)的發(fā)現(xiàn)，更傾向于“人類起源于亞洲”的說法。當(dāng)然，這里面還有一種自大的情結(jié)在起作用。在20世紀(jì)初，那些歐美的學(xué)者們是以蔑視的眼光來看待非洲的，在他們的潛意識(shí)里，他們是不愿意看到如此高貴的人類起源于他們所謂的“黑暗大陸”——非洲的。