因特網(wǎng)起源于20世紀(jì)60年代中期由美國國防部高級研究計(jì)劃局（Advanced Research Project Agency, ARPA）資助的ARPAnet。該計(jì)劃局是1957年成立，主要針對前蘇聯(lián)的Sputnik（第一個(gè)人造地球衛(wèi)星）的發(fā)射做出的反應(yīng)，其任務(wù)是打造美國國防及軍事應(yīng)用科技在世界上的領(lǐng)先地位。ARPA主持研究了用于軍事研究的計(jì)算機(jī)實(shí)驗(yàn)網(wǎng)絡(luò)ARPAnet。該網(wǎng)絡(luò)的設(shè)計(jì)思想是：要求網(wǎng)絡(luò)能夠在遭受嚴(yán)重破壞的條件下（如某些節(jié)點(diǎn)不能工作或某些線路中斷），仍然能夠保持運(yùn)行。因此，ARPAnet被設(shè)計(jì)成可在計(jì)算機(jī)間提供許多線路（即“路由”）的網(wǎng)絡(luò)，使計(jì)算機(jī)能夠通過其中任一線路而不是只通過其中某一固定線路來發(fā)送信息。“包交換”的含義就是把數(shù)據(jù)分解成不同部分，每部分經(jīng)由不同路徑發(fā)送，最后再重新組合成完整的數(shù)據(jù)。
在1969年底，建立起一個(gè)由4臺計(jì)算機(jī)（節(jié)點(diǎn)）互連的分組交換試驗(yàn)網(wǎng)絡(luò)ARPA網(wǎng)。這四個(gè)節(jié)點(diǎn)分別是斯坦福研究院（SRI）、加州大學(xué)巴巴拉分校（UCSB）、加州大學(xué)洛杉機(jī)分校（UCLA）和猶他大學(xué)。1976年，ARPA網(wǎng)發(fā)展到57個(gè)節(jié)點(diǎn)，連接了100多臺不同類型的計(jì)算機(jī)，網(wǎng)絡(luò)用戶發(fā)展到2000多個(gè)。
1982年，ARPA網(wǎng)被分成兩部分，一部分作為軍用，稱為MILnet；另一部分作為民用，即早期的Internet。為了將不同的計(jì)算機(jī)局域網(wǎng)和廣域網(wǎng)實(shí)現(xiàn)互連，即解決網(wǎng)絡(luò)之間相互通信的問題，ARPA提供基金支持工業(yè)界和學(xué)術(shù)界從事新的研究項(xiàng)目，最后ARPA網(wǎng)決定采用網(wǎng)絡(luò)互連協(xié)議 IP（Internet Protocol）來取代網(wǎng)絡(luò)控制協(xié)議NCP（Network Control Protocol）。如果把Internet的發(fā)展劃分階段的話，1968～1984年的這個(gè)時(shí)期可以看作是Internet的提出、研究和試驗(yàn)階段，這時(shí)的Internet以ARPA網(wǎng)為主干網(wǎng)。由于ARPA網(wǎng)采用離散結(jié)構(gòu)，不設(shè)中央網(wǎng)絡(luò)控制設(shè)備，實(shí)現(xiàn)了網(wǎng)絡(luò)渠道的多樣性，從而減少了系統(tǒng)徹底崩潰的可能性，網(wǎng)絡(luò)的生存能力得到保證，實(shí)現(xiàn)了ARPA的最初構(gòu)想。
后來，Internet的發(fā)展超出了人們的想象。從1984年到1992年可以看作是Internet的實(shí)用發(fā)展階段。為了使全美國的科學(xué)家和工程師能夠共享那些過去只有軍事領(lǐng)域和少數(shù)人才能使用的超級計(jì)算機(jī)設(shè)施，美國國家科學(xué)基金會(huì)NSF（National Science Foundation）于1985年提供巨資建設(shè)了全美6個(gè)超級計(jì)算中心（分別是匹滋堡超級計(jì)算機(jī)中心、康奈爾超級計(jì)算機(jī)中心、約翰·馮諾依曼超級計(jì)算機(jī)中心、國家超級計(jì)算機(jī)中心、圣地亞哥超級計(jì)算機(jī)中心、國家大氣研究中心），同時(shí)建設(shè)了將這些超級計(jì)算中心和各科研機(jī)構(gòu)互連的高速信息網(wǎng)絡(luò)NSFnet。 1986年NSFnet成功地成為Internet的第二個(gè)骨干網(wǎng)（并取代ARPAnet，1990年ARPA網(wǎng)停止運(yùn)行）。NSFnet對 Internet的推廣起到了巨大的推動(dòng)作用，它使得Internet不再是僅有科學(xué)家、工程師、政府部門使用的網(wǎng)絡(luò)，而是進(jìn)入了以資源共享為中心的實(shí)用服務(wù)階段。
到1991年底，由于Internet發(fā)展太快，NSFnet主干網(wǎng)已無法滿足需要，且美國政府也負(fù)擔(dān)不起整個(gè)Internet。于是基金會(huì)要求私營公司承擔(dān)某些責(zé)任，IBM、MCI和Merit組建了高級網(wǎng)絡(luò)服務(wù)公司ANS。ANS建立一個(gè)新的廣域網(wǎng)，取代NSFnet，成為目前T3級 Internet主干網(wǎng)——ANSnet。1992年以后Internet開始進(jìn)入它的商業(yè)化發(fā)展階段，開始向全世界擴(kuò)展。在Internet商業(yè)化的過程中，萬維網(wǎng)（WWW）的出現(xiàn)，使Internet的使用更加簡單、方便，開創(chuàng)了Internet發(fā)展的新時(shí)期。
