數(shù)
千萬40歲以上的美國人有動脈病變，這讓他們面臨著巨大的心臟病發(fā)作的風(fēng)險。波士頓心臟病學(xué)家詹姆斯?穆勒（James Muller）正在努力找出預(yù)測他們當(dāng)中哪些人會實際發(fā)病的方法。
穆勒博士及其創(chuàng)建的公司Infraredx Inc.設(shè)計出了一種工具，它可以分析在冠狀動脈中沉積的膽固醇──斑塊，它是導(dǎo)致心臟病發(fā)作的疾病的示警信號。該設(shè)備結(jié)合超聲波與紅外線光譜，可以在兩分鐘內(nèi)進行多達30,000次動脈化學(xué)指標(biāo)讀數(shù)。
Kelvin Ma for The Wall Street Journal
穆勒博士拿著他公司的產(chǎn)品，該產(chǎn)品可以識別出心臟病發(fā)作風(fēng)險。
穆勒博士稱，該結(jié)果可以顯示出斑塊是屬于“活躍”且面臨爆發(fā)并可能導(dǎo)致心臟病發(fā)作的斑塊，還是屬于不太可能導(dǎo)致心臟問題的穩(wěn)定斑塊。
如果事實證明該檢測在心臟病發(fā)作前就能對其有效測定和預(yù)防，那么這將是對抗世界主要致死疾病的戰(zhàn)役中的一個重要進步。盡管醫(yī)生們對于導(dǎo)致人們易患心臟病的因素已經(jīng)了解得很多，但他們并不能很好地事先確認每年哪100萬美國人將發(fā)作心臟病。
但讓穆勒博士的想法開花結(jié)果還有很艱難的路要走。技術(shù)障礙加上對檢測這種“脆弱”斑塊是否有用的科學(xué)爭論令這項技術(shù)進展緩慢，也消磨了投資者的興趣。
穆勒博士稱，迄今為止他已在這項技術(shù)上投入14年的時間和1.25億美元。最近的進展不錯，但可能仍需數(shù)年才能確定該設(shè)備能否起到在廣泛人群中預(yù)防心臟病發(fā)作的作用。
穆勒博士說，“這是一條很長的路，比我想的要長得多。”他的副業(yè)包括共同創(chuàng)建了一家叫國際防止核戰(zhàn)爭醫(yī)生組織（International Physicians for the Prevention of Nuclear War）的美國與俄羅斯醫(yī)生組織，該組織曾獲得1985年諾貝爾和平獎。
拆除炸彈
穆勒博士經(jīng)過10年的研究，發(fā)現(xiàn)了憤怒、壓力、體力消耗與性活動等因素如何“誘發(fā)”心臟病，并在1989年的一篇期刊論文中首先提出了“脆弱動脈粥樣硬化斑塊”的說法。它描述了在冠狀動脈壁上沉積的某些易受這些誘因和其他因素激發(fā)而破裂的脂肪塊。當(dāng)它們破裂時，內(nèi)部的“脂質(zhì)核”將暴露在血液中，可能會形成誘發(fā)心臟病的血栓。
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穆勒博士推論，如果能識別出這種斑塊，并在它們破裂之前通過治療消滅它們，許多心臟病便可得以預(yù)防。
在這種想法的啟發(fā)下，人們提出了其他方法，從基因檢測到可能檢測出即將發(fā)作的心臟病的可植入設(shè)備，但沒有一種方法被證實有效。
Infraredx的設(shè)備靈感來自于20世紀90年代末穆勒博士與一位光譜學(xué)專家的談話，那位專家告訴他，用該技術(shù)找出脂質(zhì)核斑塊“易如反掌”。他們在1998年創(chuàng)建了這家公司，初始投資額為600,000美元。穆勒博士回憶道，起初，“我們的每次嘗試都成功了。”在對尸體解剖獲得的病變主動脈進行檢測時，該設(shè)備有效找出了富含膽固醇的斑塊，而不是穩(wěn)定的纖維性沉積物。
但為了分析斑塊，該設(shè)備必須被放置在導(dǎo)管末端，插入腹股溝的動脈，并伸入冠狀動脈。事實證明，要讓設(shè)備小到足以在血管內(nèi)移動，并移動得足夠快以迅速獲得讀數(shù)是很困難的。2003年，在該項目上又花費了數(shù)百萬美元后，該公司幾近破產(chǎn)，直到幾位投資者施以援手。
最終，2008年，美國食品和藥品管理局（Food and Drug Administration）稱該設(shè)備可以找出冠狀動脈中的脂質(zhì)核斑塊。
心臟病學(xué)家和醫(yī)院不為所動。穆勒博士說，“他們說：‘是的，你能找到這些斑塊，但那又怎么樣？找到他們有什么臨床意義？’這是個切中要害的問題，而我們沒有相關(guān)數(shù)據(jù)。”
前景光明
因此，該公司的下一個重要任務(wù)是在臨床實驗中證明該設(shè)備識別出的斑塊與心臟病發(fā)作風(fēng)險相關(guān)，且“治療”它們可以降低發(fā)病風(fēng)險。
事情并非一帆風(fēng)順。就在上個月，巴爾的摩約翰?霍普金斯大學(xué)醫(yī)學(xué)院（Johns Hopkins University School of Medicine）的阿明?阿巴卜-扎德（Armin Arbab-Zadeh）領(lǐng)導(dǎo)的研究人員在《循環(huán)》（Circulation）雜志上發(fā)表了一篇關(guān)于心臟病發(fā)作的全面生物學(xué)綜述，該文稱，脆弱斑塊破裂時往往不會導(dǎo)致心臟病發(fā)作，而心臟病發(fā)作前，需要一場包含其他一些條件的“完美風(fēng)暴”。
研究人員稱，這讓預(yù)測哪些病人易發(fā)作心臟病的努力更加復(fù)雜，他們還說，“只干預(yù)一種易破裂的斑塊不太可能降低急性心臟病的發(fā)病率。”
穆勒博士不同意該報告中的某些細節(jié)，其他研究讓他相信，他走的是一條正確的路。
即使實驗成功，也還有另一種擔(dān)心，因為該設(shè)備將穿入心臟，所以鑒于侵入式治療的復(fù)雜性其本身也有風(fēng)險。出發(fā)點是要預(yù)防心臟病，結(jié)果卻引發(fā)了心臟病，這可不是為人所樂見的。
為了避免這個問題，穆勒博士將這項技術(shù)設(shè)想為以下策略的一部分：首先通過基因檢測和CT掃描等非侵入式成像檢測識別出有心臟病風(fēng)險的人群，然后再對他們進行光譜分析。
穆勒博士說，盡管有這些挑戰(zhàn)，但該設(shè)備的前景最近變得更加光明。去年，研究人員發(fā)表的一項研究稱，該設(shè)備有助于預(yù)防輕度心臟病發(fā)作，在擴張病變冠狀動脈的支架植入手術(shù)中，這種情況的發(fā)生幾率約為10%。
該項研究發(fā)現(xiàn)，當(dāng)支架直接植入高膽固醇斑塊時，發(fā)生這種心臟病的機率為50%，而植入穩(wěn)定斑塊時，發(fā)生這種心臟病的機率僅有4%。
穆勒博士說，如果醫(yī)生們在危險斑塊上放置支架前預(yù)先了解這一信息，那么他們就可以推薦采取其他措施，例如心臟搭橋手術(shù)或藥物治療。
有些人對此表示懷疑。紐約勒諾克斯山醫(yī)院（Lenox Hill Hospital）的心臟病醫(yī)生柯克?加勒特（Kirk Garratt）稱，接受支架手術(shù)的病人中心臟病發(fā)作的病例非常少，無法證明增加常規(guī)光譜檢測這項費用的合理性。
但穆勒博士說，人們對該想法的興趣正在增加。該公司今年第一季度的收入打破了歷史紀錄，并正力爭滿足七、八個國家的需求。他說，“我們現(xiàn)在被顧客青睞的原因與我們當(dāng)初創(chuàng)建這家公司的初衷并不相同。但我們正在得到人們的注意。”
他將實現(xiàn)更廣闊的目標(biāo)比作攀登珠穆朗瑪峰。他說，“現(xiàn)在我們還在大本營。”
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