濫觴于遠古先民的祭祀活動，自有國家以來一直被帝王尊崇為國祭大典，帝王們無不將《左傳·成公十三年》中“國之大事，在祭與戎”之語奉為圭臬。簡單的說，“祭”——祭祀天地神祇以及先祖的亡靈。主要為了達到這樣三個目的：一，以期與天地諸神靈和先人的亡魂和諧相處并求得庇佑；二，宣揚“君權神授”的思想觀念，用以維護統(tǒng)治者的權威；三，在尊天禮地之最高禮儀的規(guī)范下制定國內(nèi)的社會道德規(guī)范，以及尊卑貴賤的等級地位。至于“戎”，就是強軍護國。“祭”與“戎”乃治國要略，“祭”對內(nèi)，“戎”對外。中國的歷史始終貫穿著一部祀神祭祖的歷史，幾千年來維護封建社會秩序的各種法律條文和道德禮儀行為規(guī)范，都是在遵循著祀神祭祖這種祭祀禮儀制度的大前提下制定的。
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皇帝舉辦作為最重要國事活動的祭祀大典，主要場所有兩個，一個是在郊外，祭祀的對象是以昊天大帝和皇地祗為首，配祀日月、星宿、山川、林澤、社稷等大小百神，稱為郊祭。郊祭又分南郊祭天，北郊祀地?！段墨I通考·社考一》云：“莫尊于天，莫重于郊祀?！备鞣N祭祀活動中以南郊祭天為重、為大。
還有一個祭祀場所是在皇宮中最崇隆的大殿里，稱之為明堂。明堂祭祀的對象也是以昊天大帝為首，但配祀則有區(qū)別，配祀的是五帝、本朝列祖列宗、前朝歷代帝王、于國家有大功的文臣武將、以及忠義賢良之士的亡靈。
除此之外，還有根據(jù)不同的時勢舉行的各類祭祀活動，例如逢豐年祭谷神；遇旱澇等不同災年，則祭祀雨神、龍神、江河等神祇。
有時候在南郊合祭昊天大帝和皇地祗等眾神。又由于種種原因，有時候?qū)⒔技赖膬?nèi)容全都移至明堂合祭。不論分祭還是合祭，因時而易，都是國家大事，經(jīng)由皇帝與群臣廷議后慎重決定的。每次國祭大典，供奉的神祇和亡靈的牌位總數(shù)少則數(shù)百個，多達一千幾百個牌位。前面《文獻通考·郊社考四》中提到，北宋“自真宗以來，三歲一郊”成為制度。
再從精神思想層面上考量祭祀文化的內(nèi)涵，我們不應回避這樣一個史實，即人類的文明進程始終是在神靈的陪伴下一路走來，任何民族都不能例外。中國古代自有文字以來記載著從黃帝到老子、莊子、墨子等先哲們孜孜以求一個與大自然、與神鬼和諧相處的理想國度，但并沒有將其中的某位神靈塑造成主宰宇宙、人生的命運之神，而是認為天、地、人三極之間，人也占有一極。對各種神或鬼予以祭祀供奉，尊崇禮敬，強調(diào)人類要與天地之間的萬物和諧相處、與冥冥中的神鬼和諧相處，這就是祭祀文化中蘊含著的尊天禮地——即發(fā)軔于遠古先民、成熟于先秦的華夏民族天道哲學理念。這種天道理念對以后漢民族的精神思想和文化藝術等諸方面的發(fā)展都產(chǎn)生了深遠的影響。
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人類的文明進程，從石器時代走向青銅器時代的過程中有一個至關重要的環(huán)節(jié)，這就是陶器的誕生。2003～2005年，中美聯(lián)合考古隊在湖南道縣玉蟾巖遺址進行考古發(fā)掘，系統(tǒng)采集了該遺址碳十四測年樣品，確定此處陶器出現(xiàn)的時間約為距今一萬八千年。除此之外，我國萬年縣仙人洞遺址發(fā)現(xiàn)的兩萬年前的陶器，被美國《考古學》雜志評為2012年十大考古發(fā)現(xiàn)世界最早陶器。這一發(fā)現(xiàn)，標志著人類經(jīng)過數(shù)百萬年的進化歷程，終于破天荒地使用上了自己發(fā)明創(chuàng)造的盛放和蒸煮食物的器皿，這是多么了不起的突破！人類的文明從這一刻起進入了啟蒙期。
為了茹毛飲血一路艱辛走來的我們共同祖先的榮光，筆者不得不再多說幾句。
西方學者認為，判定人類文明的出現(xiàn)有三個標準，除了文字的產(chǎn)生，國家制度的建立之外，其中最重要的前提條件是城市的出現(xiàn)。這種觀點值得商榷。
與“文明”一詞相對立的詞是“野蠻”、“蒙昧”，是區(qū)別人與動物的標志之一。當遠古時期的人類開始創(chuàng)造出工具，進而萌發(fā)出宗教的（如神鬼信仰）、哲學的（如思考人從哪來、到哪去？以及與萬物的關系）、藝術的（如遠古的巖畫、彩陶畫）意識的時候，毫無疑問，人類在這個時間節(jié)點上便啟動了文明的進程。中華民族的遠祖早期活動的物證，除了兩萬年前的陶瓷之外，通過考古還在河姆渡文化遺址（7000年前）、仰韶文化遺址（6000年前）、良渚文化遺址（5000年前）中發(fā)現(xiàn)了原始的紡織工具和麻布殘片。這些遺存古物，以及與之同時期的其它出土器物，都是人類文明發(fā)展進程中的實物證據(jù)，縱使這時的人類仍處于莽荒時期或原始部落時期。至于城市的出現(xiàn)，則證明人類在科學技術層面已經(jīng)發(fā)展到了一個較高的物質(zhì)文明階段，進入了物質(zhì)方面較為豐富的“城市文明時期”，這并不能包含文明一詞所賦予的哲學的、文化的、宗教的、藝術的等等有關精神文明層面的各個領域，故而不能將城市的出現(xiàn)視為人類文明的源點。
中國現(xiàn)代考古學奠基人之一、中科院院士夏鼐先生在其《中國文明的起源》一書中說：“……一般學者仍以為小屯殷墟文化（筆者注：中國商朝晚期都城遺址，距今約3100～3400年）便是中國最早的文明。有人以為這便是中國文明的誕生。我們知道小屯殷虛文化是一個高度發(fā)達的文明。如果這是中國文明的誕生，這未免有點像傳說中老子，生下來便有了白胡子。所以有些人以為中國文明是西來的，是把近東西河流域成熟了的文明整個拿過來。這是中國文明西來說者用最簡單的辦法以解決中國文明起源這一個復雜問題。”
誠如夏老所言，人們盡可把城市出現(xiàn)之前的人類文明進程稱之為“莽荒文明時期”或“原始部落文明時期”，恰當?shù)姆Q謂由史學界來界定，但不能將城市出現(xiàn)之前的人類在啟蒙時期的文明進程全部閹割掉。
縱然前輩夏老用自己畢生的田野考古成就否定了西方學者的人類文明起源學說，證明了華夏文明的源遠流長，然而筆者不無遺憾地看到，夏老的觀點面對西方學術界的話語權顯得過分微弱了，以至于國內(nèi)一些知名學者也不作采信而拱手相讓本民族文明起源的話語權；以至于夏老闡述自己國家的文明起源這類重大問題是被邀在日本的演講。《中國文明的起源》一書即是這次的演講稿，先是在1983年被譯成日文在日本出版，直到1986年夏老去世14年以后的2009年才在國內(nèi)出版。
再回到本章的主題。《唐會要·卷十七》載：“祭祀之典，肇于太古。人所飲食，必先薦獻。”肇于太古的祭祀活動即是宗教的啟蒙，且每飯必先薦獻神明。故而筆者有理由推斷，肇于太古而又延續(xù)數(shù)千年甚或上萬年的祭祀活動中的華夏先祖?zhèn)兪紫认氲降氖牵哼@么美妙的器皿（請莫以今人的標準衡量）和盛放在器皿中的佳肴（亦請莫以今人的標準衡量），應該供奉給庇佑著他們子嗣綿延不絕一路走來的天地大神與先祖?zhèn)兊脑谔熘`。這，就是歷代國祭大典，以及華夏禮儀之邦的源頭所在。
于是，我們應該面對這樣一個史實：承載著華夏文明發(fā)展特殊印記的陶、玉和青銅的起源都與遠古時期華夏先民的祭祀活動息息相關。
……《樂府詩集》是一部匯集了秦漢以來樂府詩歌的總集，該書卷帙浩大，涉及面極廣。我們不妨進一步領略一下古人的祭祀場景，以期讀者能進一步加深對我國古代祭祀文化的印象，……《樂府詩集·郊廟歌辭四》云：
“周祀方澤樂：降神及奠玉帛并奏《昭夏》，初獻奏《登歌》，舞詞同圓丘，望坎位奏《皇夏》。
《昭夏》：報功陰澤，展禮玄郊。平琮鎮(zhèn)瑞，方鼎升庖。調(diào)歌孫竹，縮酒江茅。聲舒鐘鼓，器質(zhì)陶匏。列荔秀華，凝芳都荔。川澤茂祉，丘陵容衛(wèi)。云飾山罍，蘭浮泛齊。日至之禮，歆茲大祭。”
我們仿佛看到了古代冬至日國祭大典中一個生動隆大的場景：祭壇上堆積得高高的燔柴烈焰升騰上達天庭。陳列著的方鼎、陶匏等各種禮器中盛滿佳饌美酒，濃郁的馨香以饗神明。奉上玉帛的同時鐘鼓齊鳴。有司載歌載舞，唱誦起迎神曲《昭夏》的敬辭妙音……。
