大部分人都沒有有3-4歲時的記憶，實際上我們對7歲之前的記憶非常少，而且當盡力去回想小時候記憶的時候，我們并不確定這些記憶是真實的事情，還是基于照片或被告知的故事所回想起的一些事情。這種現(xiàn)象被稱之為“童年失憶癥（childhood amnesia）”，其已經(jīng)困擾了心理學家1個多世紀了，而且目前研究者仍然沒有完全理解這種現(xiàn)象發(fā)生的機制?！皟和洃浫笔ОY”是指人們無法回憶起在自己嬰幼兒時期所遇到的事情?！皟和洃浫笔ОY”一詞由奧地利精神分析學派創(chuàng)始人西格蒙德-弗洛伊德在1899年提出。弗洛伊德發(fā)現(xiàn)，他見過的所有患者都無法記起三歲前的事。他認為，“兒童記憶缺失癥”是孩童頭腦中對于父母的性印象和侵略性性格被壓抑的結果。
我們不能夠記住嬰兒時的事情似乎是因為嬰兒和幼兒時期我們的記憶力并沒有發(fā)育完全，但當嬰兒6個月時其就能夠形成維持數(shù)分鐘的短期記憶以及維持數(shù)周的長期記憶；在一項研究中，研究者發(fā)現(xiàn)，通過學習按壓杠桿來控制玩具火車的6個月大的嬰兒能夠持續(xù)兩至三周記住如何完成控制玩具火車的動作；從另外一方面來講，學齡前兒童能夠記住過去幾年里的事情。
當然幼年時期的記憶力并不像成年期的記憶力，直到青春期時個體的記憶力才能夠成熟，實際上，個體機體基本記憶過程的發(fā)育改變或許可以給予童年失憶癥一種解釋，同時這也是科學家們迄今為止得到的最佳理論了，這些基本記憶過程涉及了多種大腦區(qū)域及記憶的形成、維持以及后期的提取檢索，比如海馬體，其被認為可以形成記憶、并且至少到7歲的時候它都會一直發(fā)育，我們知道，童年失憶癥隨著年齡增長會發(fā)生偏移，相比成年人而言，兒童和青少年都有著早期的記憶，而這就表明問題或許就是個體形成的記憶要比維持的記憶要少。
但這似乎并不能夠解釋整個“童年失憶癥”現(xiàn)象的發(fā)生，其它我們所知道的因素在語言的發(fā)育過程中扮演著重要角色，從1歲到6歲期間，兒童會經(jīng)歷著從只會說一兩個詞到會流利地說出本土語言這個階段，因此個體言語能力的巨大改變往往會同童年失憶癥階段重疊。
從某種程度上來講，兒童用語言表達事件的能力可以幫助預測其在未來幾個月或幾年后回憶當初事情發(fā)生的程度。在一項研究中，研究人員對從事故中恢復及治療常見兒童損傷的急診科的幼兒進行調查分析，這些幼兒的年齡都為26個多月，其都可以用言語來表達當時所經(jīng)歷的事情，同時在5年后他們依然可以回憶起當時發(fā)生的事情，而那些26個月以內的幼兒其并不能夠用言語來表達所發(fā)生的事件，因此其后期很少能夠對當時所發(fā)生的事情進行回憶。
2013年來自加拿大的科學家指出生命初期大腦記憶中樞的細胞快速生長，意味著早期存在的大腦記憶細胞之間的關鍵性連接將被更新替代，因此，人們童年時期的記憶就不太可能恢復。研究者認為，幼年老鼠記憶中樞形成的細胞更容易使它們忘記一些記憶。同時他們還發(fā)現(xiàn)幼年老鼠無法生成具有較好記憶的正常記憶細胞。
此前研究表明，我們無法回憶起2-3歲之前的事情，只能在3-7歲之間產生一些零碎的回憶。該現(xiàn)象的解釋有諸多因素，其中包括：記憶隨時間而模糊消退，記憶形式與語言能力的形式緊密相聯(lián)。多年以來，嬰兒健忘癥一直是一個難解的科學謎團，目前研究者認為他們的解釋理論具有一定的說服力。
研究者表示，我們的最新研究解釋了為什么人類幼年時期很少有回憶，同時，無法回憶起童年生活的細節(jié)也具有一定的好處。例如：他們兩歲大的女兒在生日蛋糕蠟燭燃滅時突然啼哭。他們指出，這個事件會在我們的記憶中永久地留下印記，我們能夠生動地回憶著生日慶祝中不愉快的事情，我們的女兒也會記憶這件事，但只有一兩天的記憶，第二天她會大叫“沒有蠟燭”，用力地擺動自己的頭。我們何必讓女兒的回憶傷痕累累呢？嬰兒健忘癥會讓他們忘記童年的一些事情，當女兒成年時，不會清晰地回憶兩歲生日時的“蠟燭事件”。
社會和文化效應
然而很多揭示語言所扮演角色的相關研究都將重點關注于研究個體表達的特殊形式，即敘述（敘事），同時其還具有一定的社會功能；當父母回憶與孩子相關的過去往事的時候，他們往往會暗中教會后代一些敘事技巧，比如哪種類型的事件對記憶非常重要，以及如何以一種可以讓別人理解的方式講出這些故事。
并不像簡單地以真實目的來敘述事件，回憶通常是圍繞著與他人分享經(jīng)驗的社會功能，以這種方式，隨著時間過去，家庭故事就可以時刻維持著大家的記憶，同時還會增加人們增加敘事的連貫性，包括事件發(fā)生的年代、主題以及大家情緒的程度等；如今很多連貫的故事都可以被大家很好地記住，新西蘭土著居民毛利人成年時候都還有著其幼童時期的記憶（2.5歲時），而這都要歸功于毛利人父母會以非常仔細耐人尋味的風格來講故事告訴給自己家人。
在不同文化中，回憶往往有著不同的社會功能，其會引發(fā)文化在數(shù)量、質量以及個體早期自體記憶上的文化差異；相比生活在有著價值親緣關系文化（亞洲、非洲地區(qū)）中的成年人而言，生活在價值觀自主文化中（北美、西歐）的成年人往往更傾向于“報告”他們早年及更多的童年記憶。而這在父母的回憶方式中或許可以通過文化的差異來進行預測，在促進個體更加自我認知的文化中，父母們會重點回憶后代個體的經(jīng)歷、喜好、感受，而并不太會回憶后代同他人的關系、社交例程以及行為標準等，比如一個美國兒童或許會記住他們在幼兒園時獲得過一塊金牌，而中國兒童或許會記住他們在幼兒園時班級曾經(jīng)唱過一首非常特殊的歌曲。
此前刊登在 Science 雜志上的一篇研究論文中，研究者揭示了為什么我們會失去孩童時期的記憶？這項旨在研究嚙齒動物的論文提出了一個假說，它認為嬰孩時期的年輕大腦中會不斷地形成全新的細胞，這擾亂了大腦中儲存記憶的區(qū)域的正常運作。大腦構造新生細胞這一機理貫穿了哺乳動物的一生，這一過程被稱為“神經(jīng)生成(Neurogenesis)”。而包括人類在內的一些物種在嬰孩時期，神經(jīng)元的生成速度非?？臁＿@一現(xiàn)象在腦部海馬體(Hippocampus)中尤為明顯。而海馬體正是負責大腦的學習和記憶工作的區(qū)域。
很多時候，神經(jīng)生成的發(fā)生有助于我們更好地學習并提升記憶力。但這篇論文指出，在當大腦中神經(jīng)生成的速率過高時，它的利即轉化為弊——以極快的速度產生新生神經(jīng)元的后果就是“排擠”掉存儲著記憶的舊的神經(jīng)元，最終增加了失去這些記憶的頻率，也致使了嬰兒期失憶的發(fā)生。
雖然目前研究者并不清楚童年失憶癥發(fā)生的具體分子機制，但研究者已經(jīng)通過大量努力取得了一定進展，比如研究者們進行了大量前瞻性的縱向研究來追蹤個體從兒童期發(fā)展到成年期的記憶發(fā)展和變化，這或許可以給出研究者具體事件發(fā)生的相關信息，而這要比詢問青少年或成年人來回憶過去發(fā)生的事情要好得多；此外作為神經(jīng)科學的研究進展，毫無置疑近年來進行的大量研究都將個體大腦發(fā)育和記憶發(fā)育聯(lián)系了起來，而這無疑也將幫助科學家們開發(fā)出個體記憶測定評估的新方法。
盡管我們并不能確切記住我們在幼兒時期所發(fā)生的一些特殊事情，但事件記憶的積累也會給我們留下持久的蹤跡來影響個體的行為，個體生命的最初幾年所發(fā)生的事情看似非常容易忘記，然而其卻對塑造我們成年期后機體的行為等功能有著重要的作用。
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