龜茲古國(guó)是一個(gè)歷史悠久的西域大國(guó)，其疆域以今新疆維吾爾自治區(qū)庫(kù)車(chē)縣為中心，包括拜城、新和、沙雅、烏什和巴楚等縣，東西千余里，南北六百余里。
龜茲地處塔里木盆地的北沿，自古以來(lái)就是溝通中西方交通的橋梁。隨著絲綢之路的開(kāi)辟和發(fā)展，龜茲地區(qū)經(jīng)濟(jì)繁榮、文化昌盛，與中原關(guān)系極為密切，幾度成為西域政治、經(jīng)濟(jì)和文化的中心。歷史賦予龜茲以豁達(dá)開(kāi)放、兼收并蓄和獨(dú)具魅力的文化特色。世界各種文化，如希臘、羅馬、印度、波斯和中原漢文化都曾在此匯集，并創(chuàng)造出絢麗多彩的古代龜茲文化藝術(shù)。
佛教?hào)|漸，自中亞首及我國(guó)新疆地區(qū)。龜茲是佛教最盛的地區(qū)之一，它西承印度、犍陀羅佛教的續(xù)脈，東啟新疆以東內(nèi)陸佛教的發(fā)展，是北傳佛教的重要紐帶和階梯。
關(guān)于佛教傳入龜茲的時(shí)間和早期流行情況，歷史文獻(xiàn)沒(méi)有明確的記載。龜茲地處絲綢之路的交通要沖，是貫通歐亞大陸的商業(yè)和文化聯(lián)系的必經(jīng)之地。因此，公元1~2世紀(jì)沿著絲綢之路隨使者和商人而來(lái)的僧侶，首先在龜茲傳播佛教是可信的。文獻(xiàn)記載，公元3~4世紀(jì)，龜茲佛教徒到內(nèi)陸譯經(jīng)者已不絕于途。龜茲人白延于曹魏三年（258）到洛陽(yáng)白馬寺譯出《無(wú)量清凈平等覺(jué)經(jīng)》。4世紀(jì)中葉，已有關(guān)于龜茲佛教的直接資料見(jiàn)諸文獻(xiàn)，如《出三藏記集·比丘尼戒本所出本末序》中載：“拘夷（龜茲）國(guó)寺甚多，修飾至麗。王宮雕鏤，立佛形象，與寺無(wú)異?！碑?dāng)時(shí)這里不僅佛寺櫛比，僧尼眾多，佛教極為興盛，而且蔥嶺以東、塔里木盆地邊緣諸國(guó)的王族婦女都來(lái)此受戒學(xué)法。從以上記載可知，在公元4世紀(jì)時(shí)，龜茲佛教已達(dá)到十分興盛的程度了，龜茲成為西域佛教的一個(gè)中心。在這一時(shí)期，龜茲還出現(xiàn)了不少高僧大德，對(duì)中國(guó)佛教的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，鳩摩羅什便是其一。至唐玄奘西行去印度取經(jīng)途經(jīng)龜茲時(shí)，龜茲已是“伽藍(lán)百余所，僧徒五千余人，習(xí)學(xué)小乘教說(shuō)一切有部”，“……每歲秋分?jǐn)?shù)十日間，舉國(guó)僧徒皆來(lái)會(huì)集，上自君王，下至士庶。捐廢俗務(wù)，奉持齋戒，受經(jīng)聽(tīng)法渴日忘疲?！?nbsp;
隨著佛教的發(fā)展和東傳，伴隨而來(lái)的佛教寺院和石窟寺也沿著絲綢之路在龜茲地區(qū)發(fā)展和興盛起來(lái)。《晉書(shū)·四夷傳》記載：“龜茲國(guó)西去洛陽(yáng)千二百八十里，俗有城郭，其城三重，中有佛塔廟千所?！睎|晉僧人僧純、曇充赴龜茲時(shí)見(jiàn)“拘夷國(guó)（龜茲國(guó)）寺甚多，修飾至麗。王宮雕鏤，立佛形象與寺無(wú)異。有寺名達(dá)慕藍(lán)，百七十僧。北山寺致隸藍(lán)，六十僧。劍慕王新藍(lán)，五十僧。溫宿王藍(lán)，七十僧。右四寺佛圖舌彌所統(tǒng)……”。
在新疆拜城縣、庫(kù)車(chē)縣和新和縣境內(nèi)遺存有許多古代佛教石窟群，統(tǒng)稱(chēng)為龜茲石窟?，F(xiàn)存比較集中的石窟群有克孜爾、庫(kù)木吐喇、森木塞姆、瑪扎伯哈、克孜爾尕哈、托乎拉克艾肯、臺(tái)臺(tái)爾、溫巴什、蘇巴什以及阿艾石窟等，保存洞窟總計(jì)達(dá)600余個(gè)，壁畫(huà)近1萬(wàn)平方米。這十處石窟群先后被列為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
2014年，克孜爾石窟被列入世界文化遺產(chǎn)名錄。
龜茲石窟群分布比較集中，洞窟形制類(lèi)型完備，壁畫(huà)題材內(nèi)容豐富。隨著佛教?hào)|漸而出現(xiàn)的東西文化交融現(xiàn)象也有脈絡(luò)可尋。龜茲石窟影響著西域和中原佛教石窟藝術(shù)的發(fā)展。因此，龜茲石窟不僅在中國(guó)佛教藝術(shù)史上占據(jù)極為重要的位置，在中亞佛教史上也占有重要的地位，它是聯(lián)系中亞和東方佛教文化藝術(shù)的橋梁和紐帶。
石窟是佛教文化特殊的載體，又是佛教藝術(shù)的綜合形式。它通過(guò)建筑（窟體）、雕塑和壁畫(huà)等詮釋佛教三藏（經(jīng)、律、論）的義理，宣揚(yáng)佛教的基本思想，強(qiáng)化對(duì)佛陀的崇拜，同事又是禪修持戒，實(shí)踐教義的場(chǎng)所。佛教藝術(shù)的本質(zhì)是表法的。趙樸初先生說(shuō)：“佛教美術(shù)是和佛教的教義緊密聯(lián)系結(jié)合在一起的。佛像都是表法的，佛教教義的諦，就體現(xiàn)在佛教藝術(shù)?！笔叩慕ㄖ?、雕塑和壁畫(huà)無(wú)一不是這個(gè)屬性。洞窟建筑是雕塑和壁畫(huà)的載體，而雕塑和壁畫(huà)則是洞窟建筑的靈魂。因此，石窟的內(nèi)容直接反映出當(dāng)?shù)胤鸾痰男再|(zhì)、派屬，石窟的規(guī)模也反映出當(dāng)?shù)胤鸾痰呐d盛程度。洞窟的藝術(shù)風(fēng)格取決于洞窟形制、雕塑和壁畫(huà)三位一體的綜合性藝術(shù)特點(diǎn)。
根據(jù)用途和功能來(lái)劃分，龜茲石窟洞窟可分為佛堂、僧房、講經(jīng)堂、禪窟、羅漢窟和儲(chǔ)物窟等；根據(jù)洞窟形制可分為中心柱窟、大像窟、方形窟、帶甬道的方形窟和龕窟等。
雕塑是石窟中形象最為鮮明的藝術(shù)品。龜茲石窟大像窟主室正壁和中心柱窟主室正壁的大龕內(nèi)原來(lái)大都設(shè)置有主尊立姿和坐姿塑像，大像窟和部分中心柱窟主室兩側(cè)壁原來(lái)都有成排的雕塑，后室涅槃臺(tái)上也塑有涅槃像。龜茲石窟的雕塑曾經(jīng)是非常豐富而壯觀的。然而在歷史滄桑中，龜茲石窟雕塑遭到毀滅性的破壞，雕塑幾乎被破壞殆盡，殘存的已是鳳毛麟角。
龜茲石窟藝術(shù)保存最多最好的是絢麗多彩的壁畫(huà)。這些壁畫(huà)題材內(nèi)容十分豐富，有表現(xiàn)佛教教主釋迦牟尼過(guò)去、現(xiàn)在整個(gè)生涯的佛經(jīng)故事，即通常所說(shuō)的“本生故事”“因緣故事”和“佛傳故事”，這些故事總計(jì)二百多種。還有過(guò)去諸佛、菩薩、佛弟子、天人、天龍八部、經(jīng)變畫(huà)、供養(yǎng)人的形象，以及動(dòng)物、樹(shù)木花卉、圖案等。
龜茲石窟的藝術(shù)風(fēng)格基本上分為三大體系：龜茲風(fēng)、漢風(fēng)和回鶻風(fēng)。龜茲石窟中，克孜爾石窟是龜茲風(fēng)的典型代表；庫(kù)木吐喇石窟中龜茲風(fēng)、漢風(fēng)和回鶻風(fēng)洞窟毗鄰而建，以多元文化并存而聞名遐邇；阿艾石窟為典型的漢風(fēng)洞窟。
克孜爾石窟第99窟主室內(nèi)景
克孜爾石窟第47窟后室左側(cè)壁 舉哀比丘
克孜爾第83窟窟主室正壁“優(yōu)陀羨王緣”
（現(xiàn)藏德國(guó)柏林亞洲藝術(shù)博物館）
庫(kù)木吐喇石窟第63窟主室券頂 菱格故事畫(huà)
庫(kù)木吐喇新2窟穹窿頂 菩薩
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