氣，在古代是人們對自然現(xiàn)象的一種樸素認(rèn)識，認(rèn)為氣是構(gòu)成世界的最基本的物質(zhì)，宇宙間一切事物和現(xiàn)象都是由氣的運動變化而產(chǎn)生的。所以在《公羊解話》中說：“元者，氣也，無形以起，有形以生，造起天地?！痹卺t(yī)學(xué)領(lǐng)域中則認(rèn)為氣既是比精更微小的構(gòu)成人體的基本物質(zhì)。而且以氣的運動變化來說明人體各種生理現(xiàn)象和病理變化。
氣的概念，在中醫(yī)學(xué)最早的經(jīng)典醫(yī)籍《黃帝內(nèi)經(jīng)》中使用極廣，有人認(rèn)為它是《內(nèi)經(jīng)》中哲學(xué)和醫(yī)學(xué)理論的基石。應(yīng)該說《內(nèi)經(jīng)》發(fā)展了古代唯物主義的精氣說，從而形成了比較系統(tǒng)的氣的理論。從人體生命的產(chǎn)生及形體的構(gòu)成、各種生理功能、病理變化，精神活動等等，無不用氣的理論加以闡述。如《素問·寶命全形論》說：“人以天地之氣生。”“天地合氣命之日人?！薄读?jié)臟象論》說：“氣和而生，津液相成，神乃自生?！薄鹅`樞·決氣篇》更具體指出“上焦開發(fā)，宣五谷味，熏膚、充身、澤毛、若霧露之溉，是謂氣”。
綜合上述內(nèi)容，氣的概念有兩方面含義，一是指構(gòu)成人體和維持人體生命活動的精微物質(zhì)。即氣是比精更微小，運動能力較強的物質(zhì)。如水谷之氣，呼吸之氣等，由于其來源和分布部位之不同，故有著不同的名稱，如元氣、宗氣、營氣、衛(wèi)氣等；二是指臟腑組織的機能活動，如五臟之氣、六腑之氣、經(jīng)絡(luò)之氣等等。精微之氣正是通過臟腑組織的功能活動而表現(xiàn)其存在的。
精和氣同是人體生命活動的物質(zhì)基礎(chǔ)，彼此能相互化生，故中醫(yī)學(xué)認(rèn)為“精能化氣，氣能生精?！?/p>
氣在生命活動中，具有十分重要的作用，人體的生長、發(fā)育、衰老、死亡和疾病的發(fā)生發(fā)展都與氣的盛衰、運動變化有關(guān)?！峨y經(jīng)·八難》說：“氣者，人之根本也，根絕則莖葉枯矣?！?/p>
概括氣的生理作用，可包括以下六個方面：
1、氣的動力作用：人體的生長發(fā)育、各臟腑經(jīng)絡(luò)的生理活動，血液的循行，津液的輸布，均靠氣的激發(fā)和推動。若氣虛則動力不足，人的生長發(fā)育就會遲緩，臟腑經(jīng)絡(luò)的功能就會減退、或血行滯緩，或水液不化，津液不布，痰濕內(nèi)生等病變。這種機械的動力，中醫(yī)學(xué)認(rèn)為是氣的功能。
2、氣的溫煦作用：人體的體溫是相對恒定的，它不會因外界溫度的變動而發(fā)生明顯的變化，體溫相對恒定的維持依賴于產(chǎn)熱過程與散熱過程之間的相對平衡。這種維持體溫保持一定恒定也是氣的作用。具體講這是由于陽氣的溫煦作用維持的?！峨y經(jīng)·二十二難》說：“氣主煦之?！薄鹅`樞·本藏篇》說：“衛(wèi)氣者，所以溫分肉，……”就是指氣的溫煦作用。如果陽氣不足，氣的溫煦作用減退，則會出現(xiàn)畏寒，膚冷等陽虛表現(xiàn)。
3、氣的防御作用：在人的生命活動中，危害人體的因素不可勝數(shù)，而且經(jīng)常存在著，如微生物、寄生蟲、周圍環(huán)境的各種不利因素等。即使是維持正常生命活動的因素，如日光、空氣、水等等，在某種情況下，亦可因異常變化而成為危害人體的因素。但在多數(shù)情況下人體的防御機能都能有效地防止侵害，或者在體內(nèi)截攔與圍剿了這些不利因素，從而保證人體的健康。這種防御侵害維護(hù)健康的功能，中醫(yī)學(xué)也認(rèn)為是氣的作用。如氣能護(hù)衛(wèi)肌表、防御外邪的入侵?！端貑枴みz篇·刺法論》說：“正氣存內(nèi)，邪不可干”。這里所說的“邪”即是危害人體的因素，“正氣”即是機體的防御作用。另外如邪已侵害機體，則氣又能與其作斗爭，或驅(qū)邪外出、或圍剿消滅于內(nèi)，使之恢復(fù)健康，故《靈樞·刺節(jié)真邪篇》說：“虛邪之入于身也深，有所結(jié)，氣歸之；有所結(jié)，深中骨，氣因于骨。”這里所說的“氣歸之”、“氣因于骨”都是指正氣聚積于邪氣入侵之處，發(fā)揮其抗御和消滅外邪之作用。臨床常見的正氣足邪氣盛之實證，之所以病情表現(xiàn)比較劇烈和明顯，正說明正氣有抗御邪氣侵犯的重要作用。
4、氣的固攝作用：主要是指氣對腹腔臟器、體內(nèi)的某些物質(zhì)、某些代謝產(chǎn)物等，有固攝控制與調(diào)節(jié)作用?？杀憩F(xiàn)于多方面，如：氣可固攝臟器的位置相對穩(wěn)定，一旦氣虛，固攝減弱，則臟器位置便會下移。其病理機制是“中氣下陷”，如常見的子宮、胃、腎等臟器下垂、脫肛等。另外，表現(xiàn)在氣能統(tǒng)攝血液，使血不溢于脈管之外；固攝腎精不致遺泄；控制汗與尿有節(jié)制的排泄等。若氣虛不固，血失統(tǒng)攝則溢出脈外而導(dǎo)致出血諸證，精不固攝則滑精、遺精、早泄；汗、尿無制則自汗不止，或小便失禁等。
5、氣的氣化作用：是指組成人體的物質(zhì)，精、氣、血、津液等相耳轉(zhuǎn)化，都是氣運動變化的結(jié)果，實際上是體內(nèi)新陳代謝的生理生化過程，即物質(zhì)的轉(zhuǎn)化與能量轉(zhuǎn)化的過程。這個復(fù)雜的過程，中醫(yī)學(xué)認(rèn)為是由氣在起作用。王冰注《素問·陰陽應(yīng)象大論》說：“氣化則精生，味和則形長?！边@是指精氣之間的相互化生，從而維持了人體的生長變化。有時中醫(yī)學(xué)的“氣化”概念也局限于指膀胱排尿作用，即《素問·靈蘭秘典論》說：“膀胱者，州都之官、津液藏焉，氣化則能出矣。”
6、氣的營養(yǎng)作用：主要是指飲食水谷中比較富有營養(yǎng)的物質(zhì)——“營氣”，也就是水谷精微之氣，能營運于血脈之中，成為血液的組成部分而運達(dá)周身，發(fā)揮其營養(yǎng)作用。所以《素問·痹論》說：“營者，水谷之精氣也，和調(diào)于五臟、灑陳于六腑，乃能入于脈也，故循脈上下，貫五臟、絡(luò)六腑也?！?/p>
以上六個方面的作用，雖各不相同，但又都是相互配合、相輔為用的。
