戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前夕，李鴻章還在上下奔波，想通過外交途徑來避免戰(zhàn)爭(zhēng)。李鴻章希望爭(zhēng)得西方各國(guó)的同情，給日本施壓。當(dāng)俄國(guó)沒有遵守替中國(guó)調(diào)停的約定后，李鴻章就轉(zhuǎn)而請(qǐng)求美國(guó)和英國(guó)出面調(diào)?！?/p>
歷史是不能假設(shè)的，但我們不妨假設(shè)一回。如果命運(yùn)女神真正垂青東方這塊土地的話，也許，李鴻章就能成功了。
說這話是有理由的。如果歷史按照李鴻章所設(shè)想的一直平平緩緩發(fā)展，沒有出現(xiàn)大波瀾的話，那么李鴻章"始作俑"的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)必然會(huì)成氣候，而且極可能在很大程度上推動(dòng)中國(guó)經(jīng)濟(jì)和近代化的進(jìn)程。這樣的進(jìn)程發(fā)展到一定規(guī)模，又會(huì)帶動(dòng)相關(guān)領(lǐng)域，譬如政治、文化、社會(huì)、教育、民風(fēng)等各方面的發(fā)展。這樣，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)所體現(xiàn)的，就不僅僅是它技術(shù)方面的功效，更重要的，會(huì)以一種示范的作用來帶動(dòng)整個(gè)社會(huì)，由洋務(wù)運(yùn)動(dòng)散開廣泛的力量，慢慢推動(dòng)民間和上層的改變。于是，當(dāng)民間和市場(chǎng)形成一定氣候的時(shí)候，那種加速度的效應(yīng)必將來臨，那時(shí)，韜光養(yǎng)晦的李鴻章也許會(huì)迎來一飛沖天的時(shí)候。
但李鴻章偏偏就被甲午戰(zhàn)爭(zhēng)撞上了，可以說，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)撞碎了李鴻章的強(qiáng)國(guó)夢(mèng)，將他的努力付之東流，也使他的整個(gè)人生乾坤顛倒，墜入深淵。
在此之前，李中堂可謂如日中天，他不僅擔(dān)任直隸總督，而且還兼任北洋水師的總管。他擁有重兵，旗下又有很多親信爪牙。并且，李鴻章還以北洋大臣的身份直接管理當(dāng)時(shí)清國(guó)的外交，與總理衙門"分庭抗禮"形成"兩個(gè)外交部"，形成當(dāng)時(shí)清國(guó)政壇一個(gè)很奇怪的局面：中國(guó)駐外公使的公文常常既送總理衙門，也送給李鴻章。李鴻章可以不經(jīng)咨照總理衙門而直接向駐外公使發(fā)出指示?？梢哉f，李鴻章的政治影響力、朝廷的寵信程度等，在當(dāng)時(shí)的漢族大臣中，可以說無出其右。當(dāng)然，更重要的，是李鴻章所倡導(dǎo)并身體力行的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，也初見成效，并在各方面顯示出蓬勃的生機(jī)和動(dòng)力。
但歷史顯然沒有按照李鴻章所設(shè)想的和愿望的方向發(fā)展，命運(yùn)狠狠地將一個(gè)爛柿子擲向了李鴻章。陰差陽錯(cuò)中，一切都走向了反面。相隔不遠(yuǎn)的島國(guó)日本，在最關(guān)鍵的時(shí)候捅了清國(guó)致命的一刀。
1874年利用"琉球事件"侵臺(tái)未得手后，日本痛感沒有一支強(qiáng)大的海軍力量，將無法使自己在遠(yuǎn)東處于領(lǐng)導(dǎo)地位。正因如此，日本舉國(guó)開始發(fā)展海軍，他們向英國(guó)訂購了"扶桑"、"金剛"、"比睿"三艘軍艦，也建立了自己的艦隊(duì)。1882年，朝鮮發(fā)生"壬午事變"，中日兩國(guó)皆派軍艦前往干預(yù)，當(dāng)時(shí)日本海軍剛剛建立，在實(shí)力上，不如吳長(zhǎng)慶所率領(lǐng)的北洋軍艦，心存忌憚，沒有發(fā)生直接的交鋒。李鴻章加速北洋水師的建設(shè)時(shí)，日本更是感到膽寒，他們轉(zhuǎn)移了戰(zhàn)略目標(biāo)，把第一敵人從俄國(guó)變成了清國(guó)。不久，日本更是發(fā)憤圖強(qiáng)，政府決定從1883年起，將釀造業(yè)、煙酒業(yè)的稅收2400萬日元作為海陸軍經(jīng)費(fèi)，連續(xù)八年建造軍艦。1884年，朝鮮發(fā)生"甲申事變"，北洋海軍再次赴朝進(jìn)行干涉，更加深了日本的反華情緒，只是因?yàn)槿毡拒姺秸J(rèn)為對(duì)華作戰(zhàn)的準(zhǔn)備尚未完成，宣戰(zhàn)計(jì)劃未被采納。
1882年中法戰(zhàn)爭(zhēng)瀕臨爆發(fā)之際，日本就派間諜對(duì)中國(guó)沿海進(jìn)行了偵察，并提交了一本厚厚的《攻取中國(guó)以何處為難何處為易》的報(bào)告書，對(duì)中國(guó)的"山川險(xiǎn)要，土俗人情，無不詳載"。1893年，負(fù)責(zé)日軍情報(bào)工作的參謀次長(zhǎng)川上操六陸軍中將還親自化名進(jìn)入了朝鮮和中國(guó)境內(nèi)，實(shí)地考察了預(yù)定戰(zhàn)區(qū)的情況，并組織了以中國(guó)為假想敵的軍事演習(xí)。清國(guó)的一切都在日本的掌握之中。到甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，日本對(duì)清國(guó)的總兵力和作戰(zhàn)能力可以說了如指掌；對(duì)朝鮮、中國(guó)東北及渤海灣預(yù)定戰(zhàn)區(qū)都繪制出極其詳盡的軍用地圖，甚至每一座山丘、每一條道路、每一口水井都標(biāo)識(shí)得清清楚楚。
日本這一切都是在悄無聲息的情形下進(jìn)行的，清國(guó)從沒意識(shí)到自己的身邊潛伏著這樣一個(gè)血腥刺客。從歷史上看，即使這個(gè)島國(guó)上的居民不斷騷擾中國(guó)的海域時(shí)，中國(guó)也從沒有正眼看待他們，把他們當(dāng)作真正的對(duì)手。雖然這個(gè)島嶼上的居民一直一廂情愿地自認(rèn)他們與這片大陸有著千絲萬縷的聯(lián)系，但大陸從沒加以承認(rèn)。在大陸人的眼中，這片叫作扶桑的天盡頭的地方，生活的只是浪人與和尚，另外也盛產(chǎn)一些小偷。他們看起來謙遜而恭敬，但盡愛干一些偷偷摸摸的事情，他們偷走的不僅僅是物質(zhì)，而且也偷走中國(guó)的文化，甚至文字。從中國(guó)歷史上對(duì)于他們的稱謂就可以看出，"倭寇"，這樣的名詞明顯地流露出蔑視的味道。當(dāng)年，一幫倭寇在東南沿海一帶不斷地騷擾，讓統(tǒng)治者覺得很是心煩。即使如此，也并沒有把這些來自島國(guó)的強(qiáng)盜當(dāng)作真正的對(duì)頭，何況，在這支曾經(jīng)給東南沿海造成危害的散兵游勇中，領(lǐng)頭的，還是自己國(guó)土的逃亡商人。把他們稱為"倭寇"，只是想激起民憤。所以，即使是在清國(guó)陷入歐洲列強(qiáng)的危難之后，清國(guó)的上上下下對(duì)這個(gè)為虎作倀的島國(guó)也沒有正眼相對(duì)。
但李鴻章還是意識(shí)到自己身邊潛在的危險(xiǎn)了。北洋水師基本建設(shè)完畢后，李鴻章為了展示清國(guó)水師的威力，給日本以武力震撼，先后兩次派水師提督丁汝昌率領(lǐng)"定遠(yuǎn)"、"鎮(zhèn)遠(yuǎn)"等艦抵日進(jìn)行訪問。第一次訪問是1886年7月，北洋水師剛剛建成，丁汝昌即按李鴻章的要求帶領(lǐng)6艘軍艦訪問日本。當(dāng)清國(guó)的軍艦到達(dá)日本長(zhǎng)崎港后，日本國(guó)民近瞻龍旗飄揚(yáng)、威風(fēng)凜凜的巨艦，深受刺激，驚嘆、羨慕、憤懣等復(fù)雜情緒一齊涌上心頭。清國(guó)軍艦在日本休整期間，一起事件更是深深地激怒了日本國(guó)民--由于北洋水師組建不久，士兵紀(jì)律松弛，水師官軍還在日本釀成與當(dāng)?shù)鼐斓拇笠?guī)模械斗事件，雙方各有死傷。事態(tài)在李鴻章的直接干預(yù)下沒有進(jìn)一步擴(kuò)大，"定遠(yuǎn)"、"鎮(zhèn)遠(yuǎn)"艦回國(guó)后，李鴻章下令北洋水師進(jìn)行大規(guī)模整風(fēng)。1891年，丁汝昌第二次率"定遠(yuǎn)"、"鎮(zhèn)遠(yuǎn)"等6艘軍艦訪問日本，這一次，經(jīng)過幾年的整頓，北洋水師的軍容軍紀(jì)有了很大改變，日本《東京朝日新聞》當(dāng)時(shí)這樣描述道：登上軍艦，首先映入眼簾的是艦上的情景：以前來的時(shí)候，甲板上放著關(guān)羽像，亂七八糟的供香，其味難聞之極。甲板上散亂著吃剩的食物，水兵語言不整，不絕于耳。而今，不整齊的現(xiàn)象已蕩然無存；關(guān)羽的像已撤去，燒香的味道也無影無蹤，軍紀(jì)大為改觀。水兵的體格也一望而知其強(qiáng)壯武勇……
丁汝昌在旗艦"定遠(yuǎn)"號(hào)上招待了前來觀光的日本議員。后來，參觀過中國(guó)戰(zhàn)艦的日本法制局長(zhǎng)官尾崎三良寫道："巨炮四門，直徑一尺，為我國(guó)所未有。清朝將領(lǐng)皆懂英語。同行觀者在回京火車上談?wù)?，謂中國(guó)畢竟已成大國(guó)，竟已裝備如此優(yōu)勢(shì)之艦隊(duì)。反觀我國(guó)，僅有三四艘三四千噸巡洋艦，無法與彼相比。皆卷舌而驚恐不安。"
清國(guó)北洋水師的飛速發(fā)展以及兩次來訪給日本以強(qiáng)大的壓力。在這樣的情形下，建設(shè)一支足以對(duì)抗北洋水師的海軍，成為了日本的最高使命。日本明治天皇發(fā)布詔敕，要不惜一切代價(jià)建設(shè)一支強(qiáng)大的海軍。日本國(guó)民紛紛捐款捐物，明治天皇自己即捐銀60萬兩。正是在這樣的動(dòng)力下，日本完成了海軍的擴(kuò)展計(jì)劃，其中包括專為對(duì)付北洋海軍"定遠(yuǎn)"、"鎮(zhèn)遠(yuǎn)"兩艘鐵甲艦購買的"巖島"、"松島"、"橋立"3艘海防艦，向英國(guó)訂造了當(dāng)時(shí)世界上航速最快的巡洋艦"吉野"號(hào)等。到了甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之前，日本的海軍急速擴(kuò)大，其快射炮以及船艦的行駛速度均超過了北洋水師。
相比之下，在中日海軍競(jìng)賽的關(guān)鍵時(shí)期，北洋水師的建設(shè)卻松懈下來。由于北洋海軍看起來成軍，以渤海灣為重點(diǎn)的防御體系已初步形成，加之慈禧太后的60大壽慶典、光緒皇帝大婚典禮、黃河河工等巨額開支，清政府的財(cái)政異常拮據(jù)。1891年，戶部決定暫停南北洋購買外洋槍炮、船只、機(jī)器兩年，將預(yù)算挪用于建頤和園。這一決策，使清國(guó)海軍的發(fā)展停頓了下來，也使日本海軍后來居上。
日本窮兵黷武之際，在清廷內(nèi)部，統(tǒng)治者正忙于權(quán)力斗爭(zhēng)，一場(chǎng)"山雨欲來風(fēng)滿樓"的老戲正在上演。
1889年，光緒年屆十九，并已完婚。按照清朝慣例，光緒既然成人，慈禧就不便繼續(xù)"訓(xùn)政",于是，慈禧宣布"撤簾歸政"，由光緒帝"親政"。"親政"和"訓(xùn)政"的不同之處在于，光緒可處理日常事務(wù)，逢重大事件，再請(qǐng)慈禧懿旨。但這樣的"度"是很難把握的，在具體過程中，時(shí)有一些微妙的摩擦。慈禧哪里肯輕易放棄自己的權(quán)力呢？由于慈禧肆意干涉光緒的日常工作，與光緒接近的朝臣憤憤不平，光緒也郁郁不樂，不甘心于傀儡地位。于是，朝廷的大臣們自然而然地形成了兩派，一派是在光緒周圍逐漸形成的并無正式組織的小集團(tuán)；另一派大臣則團(tuán)聚在慈禧周圍，唯慈禧馬首是瞻。時(shí)人稱前者為"帝黨"，后者為"后黨"。"帝黨"的核心人物是翁同，翁氏先后為同治、光緒老師，曾任刑部、工部、戶部尚書和軍機(jī)大臣，他的主張是"尊王攘夷"。在"帝黨"中，除翁同之外，其他的都是一些"清流"人士，并無實(shí)權(quán)，他們好空談，于事無補(bǔ)。在這場(chǎng)明爭(zhēng)暗斗中，直隸總督李鴻章自然是雙方爭(zhēng)奪的目標(biāo)，但李鴻章豈是一個(gè)隨便可以爭(zhēng)奪的人，李鴻章雖然贊賞"帝黨"革新內(nèi)政的主張，但他又不滿帝黨在"抵御外侮"中一味不顧實(shí)力的主戰(zhàn)態(tài)度。在李鴻章看來，這種意氣用事的主戰(zhàn)，明顯是目光短淺。而對(duì)于"后黨"，李鴻章對(duì)于他們嚴(yán)重滯后的思維方式，拖拉而不思進(jìn)取的效率又深感不滿。
1894年是慈禧太后60大壽之年，陰歷十月初十，是慈禧的生日。慈禧一心想舉辦盛大的生日慶典來為這個(gè)暮氣沉沉的王朝"沖沖喜"，讓列強(qiáng)領(lǐng)受天朝的威風(fēng)。時(shí)間剛跨入新年，正月初一，慈禧就來了個(gè)"殊恩特沛"，把一班大臣都加官晉爵一番，以示普天同慶--李鴻章賞戴三眼花翎，兒子李經(jīng)邁，被任命為員外郎……同時(shí)，慈禧指派首席軍機(jī)大臣世鐸"總辦萬壽慶典"。既然"老佛爺"想大操大辦自己的生日，舉國(guó)上下都跟著大動(dòng)干戈，清廷更是忙碌起來，原先只是想把頤和園修繕一下，沒想到一動(dòng)工才發(fā)現(xiàn)，工程越來越大，預(yù)算一再突破。戶部沒有辦法，最后不得不挪用原先準(zhǔn)備給北洋水師更新武器彈藥的600萬兩白銀；李鴻章也不甘示弱，也挪用了以興辦水師為名從各地征集的錢款利息100多萬兩送給慈禧以解燃眉之急。這樣的行為，用翁同的話來說，就是"用灤陽換萬壽山，用渤海換昆明湖"，這算是李鴻章對(duì)慈禧前年在自己70大壽時(shí)贈(zèng)送厚禮的"投桃報(bào)李"了。
新年剛過，李鴻章就直接預(yù)見了戰(zhàn)爭(zhēng)的不祥之兆。家門口的塘是最知深淺的了，對(duì)于李鴻章來說，北洋水師到底處于什么樣的狀況，戰(zhàn)斗力怎樣，李鴻章當(dāng)然清晰不過。1894年5月，李鴻章再一次檢閱了北洋海軍，之后，憂心忡忡地向朝廷提出："西洋各國(guó)以舟師縱橫海上，船式日新月異。臣鴻章此次在煙臺(tái)、大連灣，親詣?dòng)?、法、俄各鐵艦詳加察看，規(guī)制均極精堅(jiān)，而英猶勝。即日本蕞爾小邦，亦能節(jié)省經(jīng)費(fèi)，歲添巨艦。中國(guó)自十四年(1888年)北洋海軍開辦以來，迄今未添一船，僅能就現(xiàn)有大小二十余艦勤加訓(xùn)練，竊慮后難為繼。"李鴻章奏折中的擔(dān)心終于言中了，朝廷剛剛收到李鴻章的奏折，這邊，戰(zhàn)爭(zhēng)不可避免地爆發(fā)了。
1894年，朝鮮爆發(fā)"東學(xué)黨叛亂"事件。當(dāng)朝鮮國(guó)王請(qǐng)求清國(guó)出兵幫助鎮(zhèn)壓時(shí)，李鴻章聽信了駐朝專員袁世凱的報(bào)告，認(rèn)為日本"必?zé)o他意"，只是派直隸提督葉志超和太原鎮(zhèn)總兵聶士成率軍1500人赴朝。與此同時(shí)，日本卻派出8000人的精銳之師趕赴朝鮮。雙方的力量懸殊太大，清軍一下子陷入了尷尬的地步。李鴻章這時(shí)候才猛醒過來，意識(shí)到事件的危急，他一方面緊急召見英、俄使節(jié)，想請(qǐng)兩國(guó)出面斡旋避免戰(zhàn)爭(zhēng)，另外一方面，火速增派軍隊(duì)入朝，和日本相抗衡。
在此之前，日本就為日本兵伐朝鮮的"師出有名"埋下了套子--這樣的苦果是李鴻章親自釀成的。那一年，日本首相伊藤博文親赴天津，與李鴻章簽署《天津條約》。當(dāng)時(shí)，年輕的伊藤謙遜低調(diào)，而李中堂則倨傲自大，一派頤指氣使。在日本的爭(zhēng)取之下，《條約》規(guī)定：朝鮮若有重大事變，中日雙方出兵需要事先知照。李鴻章向朝鮮派兵時(shí)通知了日方，而日本派出大批虎狼之師時(shí)，并沒同李鴻章打一聲招呼。
李鴻章實(shí)在不想打這一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，這當(dāng)中的主要原因有，一是李鴻章明白，年底是慈禧太后的60大壽，慈禧興致勃勃地想興辦一次盛大的慶典，迷信的西太后不想被一場(chǎng)大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)來攪局，想討一個(gè)吉祥。二是清國(guó)國(guó)力羸弱，國(guó)民經(jīng)濟(jì)也在剛剛恢復(fù)之中。對(duì)日戰(zhàn)爭(zhēng)，從李鴻章掌握的情況來看，絲毫沒有必勝的把握，甚至在某種程度上，失敗的可能性大大超過了勝利的可能性。李鴻章想把戰(zhàn)局再推后幾年，在他看來，這一場(chǎng)戰(zhàn)斗純屬無把握之戰(zhàn)，他不愿在這樣的戰(zhàn)斗中，過早地消耗自己的實(shí)力。三是李鴻章深知，如果要開戰(zhàn)，充當(dāng)主力的，也只會(huì)是自己的淮軍和北洋水師，那些政敵們只會(huì)"坐山觀虎斗"，李鴻章可不愿意自己的部隊(duì)過早消耗。
李鴻章不想打，但清國(guó)另外一些人卻一心想打這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。這當(dāng)中的重要代表是以光緒皇帝為首的"帝黨"，主要是光緒與他的老師戶部尚書翁同。原因很簡(jiǎn)單，日本不是大英國(guó)大法蘭西，如果日本人真的敢和地大物博的中國(guó)打仗的話，正好給了中國(guó)一個(gè)出出這些年受西洋人窩囊氣的機(jī)會(huì)。光緒是為了心中的激奮，也是為了大清國(guó)的自尊。至于翁同，除了愛國(guó)熱情以及書生意氣之外，還有一個(gè)潛在的原因，那就是作為李鴻章的對(duì)頭，他才不愿意看著李鴻章拼命地武裝自己的部隊(duì)，積極爭(zhēng)取俸祿卻不打仗。在翁同看來，天下哪有這樣的好事！現(xiàn)在，無論怎么樣，都應(yīng)該來看看李鴻章的北洋水師到底是騾子還是馬了。中國(guó)歷史上的戰(zhàn)與和就是這樣充滿著非理性。戰(zhàn)與和，在表面的堂皇下面，總是有潛流與陰謀，在更多情況下，它是政治勢(shì)力的干預(yù)，而不是真正的需要。于是，屢屢出現(xiàn)這樣一種局面：戰(zhàn)則失機(jī)，和則失策；從時(shí)間與地點(diǎn)上，戰(zhàn)與和往往南轅北轍，在不該戰(zhàn)的時(shí)候戰(zhàn)，在不該和的時(shí)候和。一個(gè)在錯(cuò)誤的時(shí)機(jī)下所誕生的正確決定，最終也無可奈何地變成錯(cuò)誤。
戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前夕，李鴻章還在上下奔波，想通過外交途徑來避免戰(zhàn)爭(zhēng)。李鴻章希望爭(zhēng)得西方各國(guó)的同情，給日本施壓。當(dāng)俄國(guó)沒有遵守替中國(guó)調(diào)停的約定后，李鴻章就轉(zhuǎn)而請(qǐng)求美國(guó)和英國(guó)出面調(diào)停。紐約方面向日本提出雙方談判的照會(huì)后，日本堅(jiān)決地拒絕了。倫敦方面事先未曾料到事態(tài)發(fā)展如此之快，一時(shí)也找不到適當(dāng)?shù)膶?duì)策，左右為難。經(jīng)過商議，英國(guó)出面提出了一項(xiàng)溫和的、雙方都不得罪的建議：呼吁中、日雙方同時(shí)撤軍，并在朝鮮京城周圍建立一個(gè)中立地帶。日本又拒絕了英國(guó)的建議，那是因?yàn)樗麄儗?duì)于當(dāng)時(shí)的國(guó)際形勢(shì)成竹于胸。希望徹底落空了的李鴻章，同時(shí)又延誤了清國(guó)在軍事方面的準(zhǔn)備工作。直到和平解決的希望徹底破滅，李鴻章才不得不下令向朝鮮增援。
夏天是太平洋季風(fēng)來臨的時(shí)候，中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，同樣以不可逆轉(zhuǎn)的風(fēng)雨之勢(shì)撲面而來。
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