清朝后期，朝廷出現(xiàn)了清流派和洋務(wù)派，清流派以光緒帝恩師兼戶部尚書翁同龢為首，掌管軍機(jī)處和翰林院，又稱為帝黨，實力龐大。軍機(jī)處諸公對翁同龢極為尊重，光緒帝更是“每事必問翁同龢，眷倚尤重”。
洋務(wù)派以北洋大臣，直隸總督兼宰相李鴻章為首，但清政府是不設(shè)宰相的，皇帝之下的最高機(jī)構(gòu)是軍機(jī)處。所以李鴻章空有宰相的虛名，他長期駐地為天津和保定，沒有皇帝召見，不得擅自進(jìn)京。作為清朝最高統(tǒng)治的慈禧，寧愿坐山觀虎斗，從中搗亂，也不愿出面調(diào)解，讓他們齊心，一致對外。
李鴻章
光緒親政后，全國都在等待慈禧交出權(quán)力，慈禧不愿放棄權(quán)力，于是提出用修建頤和園來作為交換。這樣一來，擺在光緒面前的問題就成了：修好頤和園才能真正獲得權(quán)力?？尚揞U和園時，存在的貪污腐敗讓人觸目驚心，往往被貪污的銀子超出實際工程支出的好幾倍甚至十倍以上。
慈禧對這個情況心知肚明，但卻不查辦，繼續(xù)睜一只眼，閉一只眼。由于貪污巨大，修建頤和園的花費遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出預(yù)算，經(jīng)費缺口甚至超出戶部全部的存銀。戶部尚書閻敬銘拒絕向頤和園工程投入如此巨大的款項，于是被罷免，光緒讓老師翁同龢接手戶部，便于拿錢給慈禧修頤和園。由于李鴻章曾經(jīng)彈劾過翁同龢的哥哥，所以他與李鴻章有仇。
翁同龢
自從翁同龢當(dāng)上戶部尚書后，就把全部經(jīng)費投入了頤和園，而駁回了北洋水師所有的經(jīng)費申請。因為在他看來最重要的事情無非是兩件：第一，不要得罪了慈禧；第二，讓自己的學(xué)生光緒盡快掌權(quán)。李鴻章作為北洋軍和淮軍的實際掌控者，是漢族大臣中首屈一指的實力派。在左宗棠死后，已經(jīng)無人可以與他拮抗。（翁同龢也是漢族）
因為李鴻章是漢人，慈禧不信任他，而光緒信任是他老師；但是他的實力最強(qiáng)，也最懂洋務(wù)，慈禧和光緒又必需依靠他。對于慈禧和光緒來說，李鴻章的力量太強(qiáng)是不行的，這會讓他們擔(dān)心出現(xiàn)改朝換代的情況；而過度削弱李鴻章也不妥，這等于是砍掉自己的手臂。
光緒
后來李鴻章察覺到日本正在大力發(fā)展海軍，準(zhǔn)備與北洋水師決戰(zhàn)。而北洋水師多年沒有添置和更新武器，已經(jīng)漸漸落后于日本。慈禧并不清楚這一點，而且她也不相信李鴻章的奏折，她認(rèn)為是李鴻章找借口擴(kuò)充自己的實力。
在慈禧眼中，與日開戰(zhàn)只有兩種可能：第一：北洋水師擊敗日本，同時自己也受到相當(dāng)?shù)膿p失，這樣李鴻章的實力會受到一定的削弱，退回到與各地督撫相當(dāng)?shù)乃?，對自己沒威脅了。第二：北洋水師輕而易舉完勝日本，李鴻章的實力再次提升，皇位可能易主，自己做階下囚。而后來發(fā)生的北洋水師被日軍全殲的情況，她根本沒料到。
慈禧
所以在甲午戰(zhàn)爭開始前，慈禧有意無意的拖延李鴻章?lián)芸畹恼埱?，目的就是防止他的實力過快增長。同時，對于戶部尚書翁同龢來說，他希望李鴻章倒臺，讓他的實力逐步瓦解，變成一般的地方督撫，然后再羅織罪名將他擊敗。具體實施方案就是人為給李鴻章制造障礙，同時找準(zhǔn)機(jī)會攻擊他，而翁同龢本就是戶部尚書，李鴻章想從戶部拿錢就更難了。
對于李鴻章來說，北洋水師和淮軍是他安身立命的根本，絕對不容有失。同時，他也害怕慈禧和光緒的猜忌，所以在擴(kuò)軍的問題上是有顧慮的。畢竟北洋水師已經(jīng)號稱遠(yuǎn)東第一了，這么強(qiáng)大的海軍，還要繼續(xù)擴(kuò)充，必須要有一個過硬的理由。但是很可惜，當(dāng)時直接的威脅只有日本，而日本在慈禧、光緒和滿朝文武的眼里就是個小邦，不值一提。
油畫《馬關(guān)條約》簽訂
所以李鴻章除了向朝廷申請，并不敢自己去籌錢，就是因為害怕引起過多的猜忌。對于李鴻章來說，這個問題有幾個解決的可能：第一：想方設(shè)法得到大量軍費，擴(kuò)充北洋水師，并擊敗日本。但是這樣一來有可能等不到開戰(zhàn)，自己的腦袋就沒了。
第二：得到部分軍費，維持北洋水師的戰(zhàn)斗力，并與日本展開一場有限度的接觸戰(zhàn)。這對李鴻章來說是比較理想的結(jié)果。第三，得不到任何經(jīng)費，避免與日軍開戰(zhàn)，保存北洋水師。這也是他最終無奈選擇的方案?？上Т褥饩w和滿朝文武并不了解情況，并逼迫他接受了第四種方案：得不到軍費，仍然與日本進(jìn)行決戰(zhàn)，北洋水師被全殲。
甲午海戰(zhàn)
在對日宣戰(zhàn)前，帝黨重要成員張謇就向翁同龢建議，將李鴻章調(diào)往威海前線，而以湘系大臣接手李鴻章署理直隸總督，“俾分淮系而制約之”。出于對李鴻章和淮軍的疑忌，調(diào)湘軍北來以分淮軍之勢，借以鞏固京畿，而防內(nèi)變，成為帝黨一致的觀點，抑淮崇湘也就成了帝黨的一貫主張。
這樣做直接導(dǎo)致了甲午戰(zhàn)爭的前期變成了淮軍單獨對抗日本全部軍隊的現(xiàn)象，李鴻章對此產(chǎn)生了一定的抵抗情緒。作為翁同龢的門生，光緒皇帝深受其思想熏陶，以清流言官的意見為是。光緒皇帝認(rèn)為李鴻章膽小怯懦，認(rèn)為其在對日作戰(zhàn)上過于謹(jǐn)慎。于是1894年，光緒皇帝下旨，斥責(zé)李鴻章，令其將北洋的全部軍隊送上前線，準(zhǔn)備作戰(zhàn)。
鄧世昌
從朝鮮戰(zhàn)場到豐島海戰(zhàn)，淮軍和北洋水師勝少負(fù)多，招來了清廷中的清流派一浪高過一浪的責(zé)罵，斥責(zé)在朝鮮的淮軍統(tǒng)領(lǐng)葉志超和北洋水師提督丁汝昌，稱其為“殘丁敗葉”；并再次指責(zé)李鴻章“貪生怕死”。1894年，清流派聽聞有日艦出現(xiàn)在渤海海域，立即慌了手腳。光緒帝下令：北洋要隘，大沽門戶，海軍各艦應(yīng)在此往來梭巡，嚴(yán)防死守，不得遠(yuǎn)離，勿令一船（日艦）闖入，若有疏虞，定將丁汝昌從重治罪！本來還在渤海外圍巡防的北洋水師，就這樣被死死的鎖在了渤海灣內(nèi)。
為了攻訐北洋軍事集團(tuán)，帝黨的清流派言官們不惜用夸大事實甚至造謠中傷，栽贓陷害的手段攻擊李鴻章及其下屬的北洋將領(lǐng)。為了攻訐李鴻章，連李鴻章之子李經(jīng)方讓兒子當(dāng)了日本“駙馬”這種“故事”都能寫進(jìn)奏折，以至于連帝黨首領(lǐng)翁同龢看了這篇奏折后都評價：語絕奇。
丁汝昌
為了限制李鴻章在甲午戰(zhàn)爭時期的權(quán)利，清流派奏請光緒帝，調(diào)來了和李鴻章有矛盾的李秉衡出任山東巡撫。李秉衡，遼寧人，和翁同龢是摯友，亦屬于清流言官，甲午戰(zhàn)爭時期，處處和李鴻章作對，各種奇葩的借口不發(fā)援軍，以至于劉公島成為一座孤島，在經(jīng)歷了悲壯的抵抗后，最終陷落。
甲午戰(zhàn)敗，北洋全滅，在這場政治較量中，輸?shù)米顝氐椎氖抢铠櫿?，他失去了最大的籌碼北洋水師，并背負(fù)了喪師辱國的罵名，由于其后他被派去日本簽署馬關(guān)條約，李鴻章又背上了漢奸的罵名。從此無論實力還是威望都一蹶不振。
對于慈禧來說，她成功的解除了來自李鴻章的威脅。從此李鴻章由一只老虎變成了一條狗，完全受慈禧的驅(qū)策。同時她還收獲了一個意外之喜，就是光緒的威望也因為戰(zhàn)敗遭到了打擊，使得她繼續(xù)掌權(quán)的阻力大幅度降低了。
對于光緒，甲午戰(zhàn)敗，他政治上輸?shù)暮軕K，親政基礎(chǔ)被破壞，使得群臣對他的能力產(chǎn)生了懷疑，讓慈禧繼續(xù)掌權(quán)的理由更充分了，所以到了戊戌變法時，滿朝文武大臣都在吃瓜子，看他跟慈禧斗，除了他恩師，沒人原意幫他。
致遠(yuǎn)艦
至于翁同龢，他暫時收獲了屬于他的勝利，意外的得到了最好的結(jié)果，直接撬翻了李鴻章。但是很遺憾，他沒弄明白，他的全部政治資本都來自光緒，光緒沒了他也沒了。清廷內(nèi)部的這番較量，要說真正的勝利者，也許只有日本。日本從此告別了孱弱而死氣沉沉的亞洲，取代了大清，成為了實際意義上的亞洲第一強(qiáng)國。
