對(duì)于明朝的滅亡，人們從政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等方面進(jìn)行了諸多分析。政治的腐敗，黨爭(zhēng)的激烈，財(cái)政的空虛，軍事制度的腐朽，經(jīng)濟(jì)上的混亂，還有崇禎皇帝的個(gè)人決策失誤等無疑都是導(dǎo)致明朝滅亡的原因。而在這些'人'的因素之外，自然環(huán)境的變化對(duì)明朝滅亡的影響也是不可忽視的，不同于以往朝代的災(zāi)害，明末的自然災(zāi)害對(duì)歷史進(jìn)程的影響比任何一個(gè)時(shí)期都要深刻。
縱觀中國歷史，每一個(gè)朝代的滅亡都與自然災(zāi)害有著密切的關(guān)系。比如，西漢末年的蝗災(zāi)，東漢末年的地震、水災(zāi)，唐朝末年的水旱災(zāi)害等。嚴(yán)重的自然災(zāi)害會(huì)導(dǎo)致大規(guī)模流民的產(chǎn)生，引起大規(guī)模的農(nóng)民起義，王朝衰亡由此發(fā)生。與其他王朝相比，明朝末年由于處于地質(zhì)學(xué)上的'小冰河期'，其自然災(zāi)害的頻率和烈度之大，極端天氣之多，可謂曠古未有。據(jù)相關(guān)學(xué)者統(tǒng)計(jì)，明代共發(fā)生水、旱、蟲、震、雪等十二類自然災(zāi)害３９５２次，其中水旱災(zāi)和震災(zāi)占到了自然災(zāi)害的四分之三。而明末的萬歷至崇禎年間，竟年年都有一種或幾種自然災(zāi)害，僅從崇禎元年到崇禎十七年，就發(fā)生了水災(zāi)、旱災(zāi)、雪災(zāi)、蝗災(zāi)，一些地區(qū)還發(fā)生地震。
明末自然災(zāi)害首先是氣溫明顯偏低，極寒天氣、冰雹、雪災(zāi)、水災(zāi)頻發(fā)。萬歷二十八年，福建興化、莆田等地連續(xù)幾天出現(xiàn)凍雨，城墻、橋梁坍塌。萬歷二十九年，江南地區(qū)凍雨。萬歷四十六年四月，陜西大雪， 凍死駱駝二千多只。萬歷三十五年、萬歷三十七年江南、兩湖、福建等地大水。崇禎三年九月，北京出現(xiàn)嚴(yán)重凍雨冰雹。崇禎四年五月，山西襄垣出現(xiàn)凍雨冰雹，最大的冰雹竟比牛還大，小的也如拳頭一般大小，大量民眾和牲畜被冰雹砸死。崇禎七年五月，四川各州縣大水，摧毀城池、村莊無數(shù)。從1620年冬到1621年春，全國出現(xiàn)極為罕見的嚴(yán)冬，長江中下游地區(qū)及其以南的大范圍冰雪天氣持續(xù)長達(dá)40余日。漢水及淮河下游與洞庭湖等大江大湖出現(xiàn)嚴(yán)重封凍，長江以南的大量河流和湖泊結(jié)冰，亞熱帶和熱帶果蔬及其他植物遭嚴(yán)重凍害。
明末旱災(zāi)非常嚴(yán)重。萬歷十一年，山西運(yùn)城鹽池由于大旱而干涸。天啟元年，全國大旱。天啟五年，北直隸大旱。天啟七年，四川大旱。崇禎元年夏，華北大旱，赤地千里，河北、山東、河南、山西、陜西'人相食'。崇禎三年三月，全國再次大旱，崇禎皇帝親自祈雨。崇禎五年，江南大旱。崇禎十年至崇禎十五年，華北年年大旱，江南、兩湖地區(qū)也出現(xiàn)大旱。嚴(yán)重的旱災(zāi)還導(dǎo)致蝗災(zāi)、鼠災(zāi)。天啟六年，華北大旱與蝗災(zāi)并發(fā)。崇禎元年，陜西、山西蝗災(zāi)。崇禎十五年，陜西鼠災(zāi)，'食苗如割'。
還有地震在明末也頻繁發(fā)生。據(jù)《明史》記載：僅在南京一地，從天啟元年到崇禎年間開始就發(fā)生地震四次，北京地震則高達(dá)七次之多，同時(shí)期，在濟(jì)南、福建、兩廣等地也發(fā)生了地震。
明末的自然災(zāi)害，不僅程度嚴(yán)重，類型眾多，而且分布地域廣泛，不僅政治動(dòng)蕩的華北地區(qū)災(zāi)害嚴(yán)重，即使是形勢(shì)較為穩(wěn)定的南方地區(qū)，也受到自然災(zāi)害的巨大打擊，導(dǎo)致了嚴(yán)重的饑荒。如崇禎十年，'浙江大饑，父子、兄弟、夫妻相食'。崇禎十二年，江西大饑荒。崇禎十三年，'浙江、三吳大饑'。因此，明朝政府也無法倚靠南方地區(qū)對(duì)華北地區(qū)進(jìn)行賑災(zāi)。
自然災(zāi)害導(dǎo)致了大量的饑民產(chǎn)生，為農(nóng)民起義軍提供了無盡的兵源，而明朝正規(guī)軍則物資匱乏，士氣低落。關(guān)外的后金則依靠劫掠明朝來度過災(zāi)荒。最終，明朝在李闖和滿清的夾擊下，走向滅亡。
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