輕軌鐵路是從有軌電車發(fā)展起來的，但今天的輕軌鐵路已經(jīng)遠遠不是原來的有軌電車了。自20世紀30年代到50年代，歐美各國先后進入了汽車化時代，原來的有軌電車線紛紛被拆除了。隨后各種汽車特別是小轎車泛濫成災(zāi)，造成道路擁擠，交通阻塞，環(huán)境污染日趨嚴重，引起人們普遍不滿。
70年代以后，由于能源危機，城市人口猛增，，城市規(guī)模日益擴大，城市交通壓力日趨嚴重，修建地下鐵道工程造價昂貴，建造周期長，運營費用大，因而發(fā)展受到了很大限制。于是，許多國家又對三四十年代的有軌電車產(chǎn)生了興趣，發(fā)現(xiàn)了有軌電車的優(yōu)越性，如造價低，建造方便，運營經(jīng)濟，噪聲低，污染少等。經(jīng)過近30年的不斷改進和完善，發(fā)展成了今天的輕軌鐵路，其技術(shù)標準已經(jīng)接近于地下鐵道。
那么，輕軌鐵路與有軌電車有哪些區(qū)別呢？主要有以下幾點：①前者有專用車道，無平交道口，運行安全準時，后者行駛在各種車輛共行的路面上，容易堵塞，也不安全；②前者運行速度快，每小時可達50～80公里，后者運行速度慢，每小時只有15～30公里；③前者可編成列車運行，運輸量大，每小時單向可運送1.2萬～2.5萬人次，后者運輸量小，每小時單向僅運送6000人次；④前者可設(shè)地面、地下或高架軌道，道路空間利用率高，后者僅有地面線路，道路空間利用率低；⑤前者車輛寬敞，舒適，容量大，后者車輛狹窄，擁擠，容量??；⑥前者噪聲低，電力消耗少，后者噪聲大，電力消耗大。
現(xiàn)在，輕軌鐵路已經(jīng)與地下鐵道、市郊鐵路一起構(gòu)成了最為理想和最為完善的城市快速軌道交通系統(tǒng)。
輕軌、有軌電車、BRT制式比較
BRT、輕軌、有軌電車能源和運能比較
BRT、輕軌、有軌電車單位社會成本比較表（元每人每公里）
