貧不及素”中的“素”指的是白色的帛
在紙出現(xiàn)以前，人類曾經(jīng)使用過許多材料來寫字記事。我們的祖先最初是把文字刻在龜甲上或獸骨上，叫做甲骨文。商周時代，人們又把需要保存的文字鑄在青銅器上，或者刻在石頭上，叫做鐘鼎文、石鼓文。到了春秋末期，人們開始使用新的書寫記事材料，叫做“簡牘”，“簡”就是竹片，“牘”就是木片。把文字寫在竹片、木片上，比刻在甲骨上、石頭上，比鑄在青銅器上，要方便得多，容易得多，可就是連篇累牘，十分笨重。
當(dāng)時，也有用絹帛作書寫材料的，故《墨子》曰：“書之竹帛，傳遺后世子孫。”但絹帛價格昂貴，一般人用不起，就連孔圣人都說：“貧不及素。”這里的“素”，指的就是絹帛。漢代一匹絹帛（長約10多米，寬不及1米）的價格相當(dāng)于720斤大米。
伴隨著生產(chǎn)的發(fā)展，社會的進步，我們的祖先不斷地在尋找新的書寫材料，最終發(fā)明了理想的書寫材料，那就是紙。我國造紙術(shù)的發(fā)明，長時期以來一般都歸功于東漢時的宦官蔡倫，這是因為《后漢書·蔡倫傳》明確記載：“自古書契多編竹簡，其用縑帛者謂之紙，縑貴而簡重，并不便于人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及蔽布、魚網(wǎng)以為紙。元興元年奏上之。帝善其能，自是莫不以用焉，故天下咸稱‘蔡倫紙’。”
自此，人們常把蔡倫向漢和帝獻紙的那一年——元興元年，即公元105年，作為紙誕生的年份，蔡倫也因此而被奉為造紙祖師，差不多所有產(chǎn)紙的地區(qū)都為他塑像造廟。在他的故鄉(xiāng)湖南耒陽縣，元朝曾重修蔡倫廟；在他的墓地陜西洋縣龍亭鋪（蔡倫于公元114年被封為龍亭侯），也建有祠廟；日本等國的造紙工人，也奉蔡倫為“紙神”。蔡倫受到國內(nèi)外人們的紀(jì)念和崇敬，蔡倫發(fā)明造紙術(shù)似乎也成定論。但是，自本世紀(jì)30年代以來幾十年的考古發(fā)掘?qū)嵺`，動搖了千余年來盛行的蔡倫發(fā)明造紙術(shù)的說法。
首先是1933年，黃文弼先生在新疆羅布泊漢代烽燧遺址上發(fā)現(xiàn)了一片古紙，這是一片麻紙，長約40厘米，寬約100厘米，紙面可清晰見到麻，在同一遺址中還發(fā)現(xiàn)有漢元帝元年（公元前48年）的木簡，因此，該紙當(dāng)為西漢時期的文物，比“蔡倫造紙”的公元105年早了一個半世紀(jì)。
其后是1957年，在西安市東郊的灞橋再次出土了比新疆羅布泊的紙還要早約一個世紀(jì)的西漢初期的古紙，而且有數(shù)十張之多，經(jīng)科技史專家潘吉星教授的研究和分析化驗，確認此灞橋紙主要由大麻和少量苧麻的纖維所制成。在這之后，1973年在甘肅居延漢代金關(guān)遺址，1978年在陜西扶風(fēng)中顏村漢代窖藏中，也分別出土了西漢時的麻紙。再后是1986年，在甘肅天水市附近的放馬灘古墓葬中，出土了西漢初年文、景二帝時期（公元前179－公元前141）的繪有地圖的麻紙，這是目前發(fā)現(xiàn)的世界上最早的植物纖維紙。1990年，在敦煌甜水井西漢郵驛遺址中發(fā)掘出了多張麻紙，其中3張紙上還書寫有文字。
以上事實有力地說明了，早在公元前2世紀(jì)的西漢初期，我國已發(fā)明了造紙術(shù)，而且當(dāng)時造出的紙已經(jīng)可以用于書寫文字和繪圖，這比蔡倫早了兩三百年。東漢蔡倫雖然不是紙的最早發(fā)明者，但他改進造紙技術(shù)，擴大了造紙原料的來源，把樹皮、破布、麻頭和魚網(wǎng)這些廢棄物品都充分利用起來，降低了紙的成本，尤其是用樹皮做原漿紙的先聲，為造紙業(yè)的發(fā)展開辟了廣闊的途徑。
根據(jù)東漢麻紙的質(zhì)量所做的模擬實驗表明，造出這樣的紙來至少要經(jīng)過浸濕、切碎、浸灰水、蒸煮、洗滌、舂搗、再洗滌、打槽、抄紙、曬紙、揭紙等十多步工藝流程，如果用魚網(wǎng)等作原料，還必須有堿液蒸煮這樣加強對纖維的腐蝕度和凈化度的工序，這正是后世的化學(xué)制漿技術(shù)的濫觴，因此，蔡倫作為倫紙的監(jiān)制者和推廣者，其功亦不可沒。紙的推廣使用，使書籍、文獻資料的數(shù)量猛增，有力地促進了科學(xué)文化知識的傳播。
另一方面，科學(xué)文化和圖書事業(yè)的發(fā)展，又需要更多更好的紙張，從而推動了造紙技術(shù)的進步。紙還是我國另一項重大發(fā)明——印刷術(shù)出現(xiàn)所必需的物質(zhì)前提，而印刷術(shù)發(fā)明之前，由于著述的增加引起了抄書之風(fēng)盛行，則促進了書法藝術(shù)的發(fā)展和漢字字體的變遷。中國獨具特色的傳統(tǒng)水墨和彩墨繪畫，也是和紙的特殊品種——宣紙密切相關(guān)的。
魏晉以后，紙逐漸取代帛簡成為占支配地位的書寫材料。中國的造紙術(shù)于7世紀(jì)初經(jīng)朝鮮傳入日本，8世紀(jì)中葉經(jīng)中亞傳到了阿拉伯，歐洲設(shè)廠造紙則是12世紀(jì)以后的事了。在18世紀(jì)以前，我國造紙術(shù)一直居于世界先進水平。世界各國沿用我國傳統(tǒng)方法造紙已有1000年以上的歷史。可是，最早發(fā)明紙的中國人現(xiàn)今的造紙業(yè)卻遠落后于發(fā)達國家，許多紙張紙漿需要從國外進口，而我們一些中小型造紙廠都成了破壞生態(tài)、污染環(huán)境的源頭，這難道不值得我們深思和猛省嗎？
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