在匈奴逐漸退出歷史舞臺(tái)的時(shí)候，另一支中國(guó)歷史上重要的北方游牧民族--鮮卑族逐漸走上了歷史的舞臺(tái)。鮮卑族是繼匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，據(jù)說(shuō)起源于東胡部落，興起于大興安嶺地區(qū)。秦末漢初，東胡被匈奴冒頓單于打敗，分為兩部。分別退保烏桓山和鮮卑山，均以山名作為族名，形成烏桓族和鮮卑族，一度受匈奴部族奴役。因此，鮮卑族的某些風(fēng)俗習(xí)慣同匈奴相似。
鮮卑興起前的形勢(shì)
公元45年鮮卑跟隨匈奴侵?jǐn)_邊境，鮮卑才作為民族實(shí)體被中原王朝所知，并首次出現(xiàn)在中原王朝史料之中。匈奴被漢朝擊潰而分裂后，鮮卑族逐漸擺脫其控制。公元85年和87年，鮮卑兩次攻打匈奴，反抗壓迫。公元91年，已經(jīng)退至漠北的北匈奴，被東漢和南匈奴聯(lián)合打擊，被迫遷往中亞，鮮卑族趁機(jī)占據(jù)蒙古草原。
東漢桓帝時(shí)，鮮卑首領(lǐng)檀石槐統(tǒng)一鮮卑各部，并開(kāi)始侵?jǐn)_東漢邊境。公元177年，漢靈帝派三路大軍，分別從高柳、云中郡、雁門(mén)郡出塞，進(jìn)攻鮮卑。檀石槐命東、中、西三部分頭迎戰(zhàn)，大敗漢軍。然而，檀石槐死后，鮮卑分裂。
東漢末年，漢室衰微，軍閥混戰(zhàn)。不過(guò)軍閥們?nèi)阅艿醮蛑苓吷贁?shù)民族。233年，鮮卑首領(lǐng)軻比能統(tǒng)一漠南，對(duì)曹魏邊境形成威脅。235年，曹魏幽州刺史王雄派遣刺客韓龍將軻比能刺死，鮮卑開(kāi)始“部落離散，互相征伐”。鮮卑各部獨(dú)立發(fā)展，東部鮮卑先后形成慕容部、宇文部、段部三部，占據(jù)遼西；拓跋部也在拓跋力微的率領(lǐng)下，第三次南遷來(lái)到云中。
西晉時(shí)期的鮮卑
西晉初期，中原王朝仍對(duì)北方游牧民族保持強(qiáng)勢(shì)。然而八王之亂開(kāi)始后，西晉王朝內(nèi)部混亂不堪，國(guó)力衰弱，天下大亂，北方游牧民族紛紛南下，逐鹿中原。此時(shí)的鮮卑，也開(kāi)始參與中原紛爭(zhēng)。鮮卑各部在北方掀起建國(guó)高潮，先后建立代國(guó)、前燕、后燕、西燕、南燕、南涼、西秦、北魏等諸國(guó)。
東晉時(shí)期的中國(guó)北方是一片大亂，但對(duì)于有追求的少數(shù)民族首領(lǐng)來(lái)說(shuō)形式是一片大好。至公元351年，在西戎后裔苻堅(jiān)的帶領(lǐng)下，前秦攻滅了各鮮卑政權(quán)，并成為中國(guó)歷史第一個(gè)統(tǒng)一北方的少數(shù)民族政權(quán)，第一個(gè)由少數(shù)民族君王開(kāi)創(chuàng)治世的國(guó)家。并著手南下滅東晉統(tǒng)一華夏，公元383年，前秦皇帝苻堅(jiān)組織大軍號(hào)稱九十萬(wàn)，南下攻打東晉。東晉王朝以謝安為大將，謝玄為先鋒，率軍8萬(wàn)迎戰(zhàn)。然而，戰(zhàn)爭(zhēng)中“風(fēng)聲鶴唳，草木皆兵”，前秦軍隊(duì)潰敗。這就是中國(guó)歷史上著名的以少勝多的戰(zhàn)例---“淝水之戰(zhàn)”。
淝水之戰(zhàn)后，前秦瓦解，各族紛紛獨(dú)立，建立自己的王國(guó)。386年，拓跋部，復(fù)立代國(guó)。后改國(guó)號(hào)為魏，史稱“北魏”。398年，道武帝拓跋珪遷都大同，稱帝。423年其孫拓跋燾繼位后，采取了多項(xiàng)措施穩(wěn)定社會(huì)，發(fā)展經(jīng)濟(jì)。北魏國(guó)勢(shì)日盛，為其統(tǒng)一北方奠定了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。此時(shí)，南方的東晉已為劉裕的劉宋王朝所取代，北方則還有西秦、夏、北燕、北涼等割據(jù)政權(quán)的并立與紛爭(zhēng)，北魏的北邊還有柔然經(jīng)常南下侵?jǐn)_。拓跋燾君臨中原，通過(guò)攻打劉宋；討伐赫連勃勃建立的夏國(guó)；北擊威脅北境安全的柔然；攻滅鮮卑慕容氏建立的北燕以及匈奴人建立的北涼，至439年，統(tǒng)一了北方。自西晉末年以來(lái)一百多年北方大亂的分裂局面宣告結(jié)束。
拓跋氏統(tǒng)一北方之后，逐步改革，社會(huì)經(jīng)濟(jì)由游牧經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)變?yōu)檗r(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)。為了緩和階級(jí)矛盾，限制地方豪強(qiáng)勢(shì)力，北魏統(tǒng)治者需要進(jìn)一步消除民族界限，實(shí)行漢化政策。然后定都大同仍不在中原核心地帶，從地理和心理上限制了北魏的發(fā)展。493年孝文帝拓跋宏，以南伐名義，率二十萬(wàn)大軍南下，到洛陽(yáng)后，揚(yáng)言繼續(xù)南下，群臣勸阻，他利用群臣不愿南伐的心理遷都洛陽(yáng)，并繼續(xù)大舉改革。
北魏時(shí)期的形勢(shì)示意圖
孝文帝的改革和漢化政策，極大地促進(jìn)了北魏經(jīng)濟(jì)社會(huì)的發(fā)展，促進(jìn)了民族大融合，也為隋唐統(tǒng)一全國(guó)創(chuàng)造了條件。
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