1937年9月中旬，大同失陷。中國(guó)軍隊(duì)退守神池、雁門(mén)關(guān)內(nèi)長(zhǎng)城一線。 日本關(guān)東軍察哈爾兵團(tuán)一部沿平綏線西段繼續(xù)北進(jìn)，攻略綏遠(yuǎn)，另一部沿同蒲路南下，直趨太原。這時(shí)，配合作戰(zhàn)的華北方面軍第五師團(tuán)也由宣化、涿鹿南下，占領(lǐng)陽(yáng)原、蔚縣，指向廣靈，企圖搶占平型關(guān)，從滹沱河谷穿過(guò)恒山東麓，以大迂回戰(zhàn)術(shù)，直撲忻縣，將恒山地區(qū)中國(guó)軍隊(duì)一舉殲滅。
恒山山脈位于山西省東北，是中國(guó)第二戰(zhàn)區(qū)的戰(zhàn)略支點(diǎn)。其正面的雁門(mén)關(guān)，縱深達(dá)30公里，山巒重疊，地勢(shì)險(xiǎn)峻，易守難攻。右側(cè)是寬10至30公里的滹沱河谷，綿延于恒山腳下，是恒山與五臺(tái)山聯(lián)系的重要戰(zhàn)略走廊。一旦喪失這條走廊，恒山山脈東麓(中、南段)的寬大正面就暴露無(wú)遺，恒山和五臺(tái)山地區(qū)的軍隊(duì)即陷于被禁錮的境地。因此，它成為恒山山脈的軍事生命線。而平型關(guān)恰恰位于其北端，如一把大鎖卡住走廊的入口，具有極大的戰(zhàn)略作用。
第二戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官閻錫山深知控制平型關(guān)隘口的重要性。為防止日軍沿恒山東麓南侵，他在平型關(guān)方面部署了第十七軍和第三十三軍，以加強(qiáng)防御，隨著戰(zhàn)爭(zhēng)局勢(shì)演變，又將位于代縣的第六十一軍和位于繁峙的第二預(yù)備軍調(diào)至大營(yíng)地區(qū)作為預(yù)備隊(duì)。9月中下旬，日軍第五師團(tuán)相繼占領(lǐng)廣靈、淶源和靈丘，深入內(nèi)長(zhǎng)城一線。閻錫山編制了一個(gè)把日軍放進(jìn)平型關(guān)內(nèi)加以圍殲的決戰(zhàn)計(jì)劃，主要方針是：先誘敵深入至砂河以西地區(qū)，然后從恒山和五臺(tái)山兩方面發(fā)動(dòng)鉗擊，截?cái)嗥叫完P(guān)要隘，殲滅敵軍于滹沱河上游盆地內(nèi)。他曾派高參前往平型關(guān)、團(tuán)城口、恒山各方向調(diào)查，并召開(kāi)軍以上將領(lǐng)的軍事會(huì)議。只是由于大同、靈丘失陷后，閻軍各部均已喪失銳氣，內(nèi)長(zhǎng)城形勢(shì)危如累卵，決戰(zhàn)如遭失敗，戰(zhàn)局將不可收拾。因此，閻錫山在會(huì)上提出了決戰(zhàn)方案，不久又自己否決，其他人亦均無(wú)見(jiàn)地。
這時(shí)，八路軍副總司令彭德懷陪同周恩來(lái)赴太原與閻錫山商談抗戰(zhàn)對(duì)策，了解到這一情況后及時(shí)向中共中央作了匯報(bào)。中共中央認(rèn)為，閻錫山已經(jīng)處于不打一仗則不能答復(fù)山西民眾，打一仗則毫無(wú)把握的矛盾中。八路軍應(yīng)該立即參戰(zhàn)，以堅(jiān)定閻錫山抗日的決心。在中國(guó)共產(chǎn)黨幫助下，閻錫山?jīng)Q定保衛(wèi)晉北要地，將平綏沿線后撤之晉綏軍和中央軍一部在平型關(guān)、雁門(mén)關(guān)、神池一線加強(qiáng)防御，并尋找有利時(shí)機(jī)與日軍決戰(zhàn)。彭、閻商定，派王靖國(guó)和陳長(zhǎng)捷兩軍分守平型關(guān)和茹越口，以另一軍守雁門(mén)關(guān);八路軍一一五師出五臺(tái)、靈丘、蔚縣地區(qū)，隱蔽集結(jié)在敵前進(jìn)道路兩側(cè)，待敵進(jìn)攻平型關(guān)時(shí)，從敵側(cè)后發(fā)起進(jìn)攻;一二○師布防于晉西北地區(qū)，待敵進(jìn)攻雁門(mén)關(guān)時(shí)，也從側(cè)翼發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。①
9月21日，日軍第五師團(tuán)一部在第二十一旅團(tuán)長(zhǎng)三浦敏事少將督率下沿靈丘—大營(yíng)鎮(zhèn)公路向西攻擊前進(jìn)。22日，該部在蔡家峪附近先后與新編第十一團(tuán)和第八十四團(tuán)兩個(gè)營(yíng)相遇。激戰(zhàn)半日，中國(guó)軍隊(duì)撤退。隨后， 日軍抵達(dá)平型關(guān)與守軍獨(dú)立第八旅一部展開(kāi)對(duì)攻戰(zhàn)，陣地失而復(fù)得者數(shù)次。23日晨，日軍以戰(zhàn)車(chē)數(shù)十輛掩護(hù)步兵，沿公路兩側(cè)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。中國(guó)守軍兩個(gè)連殊死抵抗，經(jīng)數(shù)度苦戰(zhàn)，終因后援不繼而全部犧牲。翌日，獨(dú)立第八旅六二三團(tuán)主力趕到，奮力擊退日軍，奪回了丟失的陣地。
這時(shí)，占領(lǐng)渾源的日軍第二十一聯(lián)隊(duì)也加入了平型關(guān)方面的戰(zhàn)斗。21日，該部主力經(jīng)小道溝、西河村向大營(yíng)西北地區(qū)進(jìn)攻，企圖截?cái)嗥叫完P(guān)中國(guó)守軍的退路。23日晨，日軍一部繞蔡家峪轉(zhuǎn)攻團(tuán)城口，遭到第十七軍五○二團(tuán)阻擊。雙方相持之際，日軍迂回至東西跑池南北高地，發(fā)起進(jìn)攻。中國(guó)守軍兩個(gè)連全部殉國(guó)。右戰(zhàn)區(qū)副總司令孫楚急令第十七軍和第七十三師派兵增援。經(jīng)過(guò)一番激戰(zhàn)， 日軍被迫撤退，進(jìn)攻團(tuán)城口的日軍也于下午4時(shí)停止了進(jìn)攻。
同日，閻錫山?jīng)Q定實(shí)施其出擊計(jì)劃，委任傅作義為出擊總指揮，并電第八路軍總指揮朱德，希望配合攻擊日軍之側(cè)背。閻的計(jì)劃是：以總預(yù)備隊(duì)中之第七十一師附新編第二師共八個(gè)團(tuán)兵力，由公路以北向東西跑池、小寨間迂回，攻打敵軍右側(cè)背;以八路軍之第一一五師由平型關(guān)東方山地夾擊日軍，斷其后路;以第七十二師和第三十五軍兩個(gè)旅為總預(yù)備隊(duì)。
24日，傅作義率預(yù)備軍兩個(gè)旅到達(dá)平型關(guān)。不料，日軍也增兵5000人，分別向東西跑池、團(tuán)城口等地猛攻。中國(guó)軍隊(duì)竟日苦戰(zhàn)、屢挫敵鋒，傷亡頗重。有些陣地經(jīng)過(guò)幾番爭(zhēng)奪，最后落入敵手。這時(shí)，八路軍一一五師根據(jù)作戰(zhàn)計(jì)劃趕到平型關(guān)東北山地一帶，向日軍側(cè)后發(fā)起攻擊，使平型關(guān)戰(zhàn)役的形勢(shì)發(fā)生了重大的變化。
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