印加人稱馬鈴薯為“papa”，而西班牙人則稱其為“patata”，之后它被納入其他語言，如英語的“potato”，土耳其語的（patates）以及葡萄牙語的“batata”。在歐洲其他國家，馬鈴薯被給予更為樸實的名稱，即“earth apple”（地下蘋果）。在中國，北方稱這種塊莖為土豆，南方稱洋芋，山西則稱山藥蛋。據(jù)說馬鈴薯這一學名是由日本人最先使用的。
有關(guān)馬鈴薯從安第斯山區(qū)向世界其他地區(qū)傳播的過程讀起來就像歷險記，但這一經(jīng)歷是以悲劇開始的。西班牙人在1532年至1572年期間征服了秘魯并摧毀了印加文明，造成至少一半的人口因戰(zhàn)爭、疾病和絕望而死亡。
這些“征服者”原本是為淘金而來的，但是他們帶回歐洲的真正寶貝卻是Solanum tuberosum（馬鈴薯）。馬鈴薯在歐洲首次栽培的證據(jù)要追溯到1565年，即在西班牙的加那利群島。到1573年，馬鈴薯已在西班牙本土進行栽培。這些塊莖很快被作為稀有禮品送往歐洲各地 – 從西班牙皇室到羅馬教皇，從羅馬到教皇派駐蒙斯的大使，并從那里達到維也納的一位植物學家手中。馬鈴薯于1597年在倫敦種植，不久后傳入法國和荷蘭。
然而，該植物一經(jīng)被納入植物園和植物學家的百科全書，人們的興趣逐漸衰退。歐洲的貴族欣賞它開的花，但是塊莖被認為只適合豬及窮人。迷信的農(nóng)民則認為馬鈴薯有毒。但是在那個時候，歐洲開始了“地理大發(fā)現(xiàn)時代”，海員最先認識到馬鈴薯的價值，他們帶著馬鈴薯以便在航海途中食用。這就是馬鈴薯怎樣在十七世紀初達到印度、中國和日本的。
馬鈴薯在愛爾蘭也受到了非常熱烈的歡迎，它證明了能夠適應那里涼爽的空氣和潮濕的土壤。十八世紀初葉，愛爾蘭的移民將該塊莖植物及其名字“愛爾蘭馬鈴薯”帶到了北美。
漫長的夏日。在北半球，馬鈴薯作為糧食作物被廣泛傳播的速度較慢，這不僅是由于頑固的飲食習慣，而且還有適應方面的挑戰(zhàn)，即一種在安第斯山區(qū)生長數(shù)千年的植物需要適應北半球的溫帶氣候。
那些品種在關(guān)鍵的時候來到歐洲。在十八世紀70年代，歐洲大部分地區(qū)遭受饑荒的肆虐，馬鈴薯作為糧食安全作物的價值也突然間為人們所認識。普魯士的弗雷德里克大帝命令其臣民種植馬鈴薯以防止谷類作物歉收，而法國科學家帕芒蒂埃成功地證明了馬鈴薯是“可食用的”（大約在同一時間，大西洋彼岸的美國總統(tǒng)托馬斯?杰弗遜用炸薯條來款待白宮的賓客）。
在歐洲，甚至在馬鈴薯被稱為“魔鬼的蘋果”的蘇聯(lián)，農(nóng)民在最初的猶豫不決之后開始大規(guī)模栽培馬鈴薯。在拿破侖戰(zhàn)爭時期，馬鈴薯成為歐洲的糧食儲備，到1815年它已成為整個北歐地區(qū)的主糧作物。那時工業(yè)革命正在改變著英國的農(nóng)村社會，使數(shù)百萬農(nóng)村人口涌入城市。在新的城市環(huán)境中，馬鈴薯成為首個現(xiàn)代“便利食品” – 熱能含量高、營養(yǎng)豐富、易于在小塊田中栽培、價格低廉而且無需復雜處理便可烹制。
在二十世紀期間，馬鈴薯消費量的增加促使壞血病和麻疹等疾病的傳播減少，而且在歐洲、美國和不列顛帝國出現(xiàn)的出生率提高和人口爆炸中起到促進作用。
馬鈴薯饑荒。但馬鈴薯的成功被證明是一把雙刃劍。在橫跨北美和歐洲所繁殖和栽培的塊莖屬于數(shù)量很少、在遺傳方面類似的品種。這意味著它們極其脆弱：一棵植株受到病蟲害的襲擊便會很快蔓延到其他植株。
災害迫在眉睫的第一個跡象出現(xiàn)1844年至1845年，當時一種霉病，即晚疫病，使從比利時到俄羅斯的整個歐洲大陸的馬鈴薯田遭到破壞。受災最嚴重的是愛爾蘭，那里馬鈴薯提供了熱能攝入量的80%。在1845年至1848年期間，晚疫病摧毀了3季馬鈴薯作物，從而導致了饑荒，造成100萬人死亡。
愛爾蘭發(fā)生的災難促使人們采取協(xié)調(diào)一致的努力來開發(fā)產(chǎn)量更高和抗病能力更強的品種。歐洲和北美的育種人員利用從智利獲得的新型馬鈴薯種質(zhì)生產(chǎn)了大量現(xiàn)代品種，為在二十世紀馬鈴薯各區(qū)域的廣泛種植奠定了基礎(chǔ)。
與此同時，歐洲的殖民者和移民將馬鈴薯帶到世界各個角落。殖民統(tǒng)治者、傳教士和定居者將馬鈴薯栽培傳入孟加拉洪泛平原和埃及尼羅河三角洲、摩洛哥的阿特拉斯山區(qū)和尼日利亞的喬斯高原。移民農(nóng)民將馬鈴薯帶到澳大利亞和甚至南美洲，使馬鈴薯在阿根廷和巴西扎根。
在亞洲的中心地區(qū)，馬鈴薯塊莖沿著更為古老的路線傳播，從高加索到土耳其的安納托利亞高原，從俄羅斯到中國西部，又從中國來到朝鮮半島。一些馬鈴薯品種在塔吉克斯坦的山谷里種植多年，以至于它們被認為是“古老的當?shù)仄贩N”。
馬鈴薯最終在二十世紀成為真正的全球性食物。蘇聯(lián)每年的馬鈴薯收獲量達到1億噸。在第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后的幾年里德國和英國將大面積的可耕地用來種植馬鈴薯，而白俄羅斯和波蘭等國的馬鈴薯產(chǎn)量（直到今天）超過谷類作物產(chǎn)量。
馬鈴薯以作為小吃食品而盛行。二十世紀20年代發(fā)明了機械馬鈴薯去皮機，幫助制作馬鈴薯片這種美國最暢銷的小吃。1957年麥當勞兄弟在美國創(chuàng)建了一個餐飲連鎖企業(yè)，斥資數(shù)百萬美元來“完善炸薯條”。一個于1957年開始生產(chǎn)冷凍薯條的加拿大公司（麥卡恩），生產(chǎn)擴大到世界六大洲，開設(shè)了55個生產(chǎn)廠，其產(chǎn)量目前占世界全部薯條產(chǎn)量的三分之一。
爆炸性需求。自上世紀60年代起，馬鈴薯的栽培開始在發(fā)展中世界擴展。僅在印度和中國，總產(chǎn)量便從1960年的1600萬噸增加到2006年的近1億噸。在孟加拉國，馬鈴薯已經(jīng)成為寶貴的冬季經(jīng)濟作物，而東南亞的馬鈴薯種植者則得益于來自食品工業(yè)的爆炸性需求。在非洲撒哈拉以南國家，馬鈴薯是許多城市地區(qū)的首選食物，而且是喀麥隆、肯尼亞、馬拉維和盧旺達高原地區(qū)的重要作物。
馬鈴薯有著極為輝煌的過去，而且還有著光明的未來。在作為馬鈴薯 “第二故鄉(xiāng)”已有四個世紀的歐洲，雖然該作物的產(chǎn)量正在減少，但它在發(fā)展中世界它卻擁有廣闊的發(fā)展空間，那里的馬鈴薯消費量不足發(fā)達國家消費量的四分之一。
萊索托是一個多山的國家，現(xiàn)在該國的許多農(nóng)民正得到糧農(nóng)組織一個旨在生產(chǎn)無病毒種薯項目的幫助下，將生產(chǎn)從種植玉米轉(zhuǎn)向馬鈴薯。在中國，農(nóng)業(yè)專家建議讓馬鈴薯成為該國60%可耕地的主要糧食作物，并稱將馬鈴薯產(chǎn)量提高30%的驚人幅度是可以實現(xiàn)的。
在一切都從那里開始的秘魯?shù)陌驳谒股絽^(qū)，秘魯政府于2008年7月創(chuàng)建了全國性的秘魯本地馬鈴薯品種名錄，為了有助于保存該國豐富的馬鈴薯遺產(chǎn)。遺傳多樣性是構(gòu)成適應世界發(fā)展需要的新品種的基本成分，它將幫助撰寫Solanum tuberosum（馬鈴薯）故事的未來篇章。
