宇宙最初的物質(zhì)是什么?水蒸汽為何能幻化成天上的云,地上的水,河 面上的冰?北極光為什么出現(xiàn)在南北極?……自然界充滿謎團(tuán)。而這些謎團(tuán) 無(wú)不涉及到同一個(gè)名詞——物質(zhì)的形態(tài)! 從固態(tài)、液態(tài)、氣態(tài)到目前最近發(fā)現(xiàn)的第六態(tài)——費(fèi)米子凝聚態(tài),人類 對(duì)物質(zhì)的認(rèn)識(shí)越來(lái)越深,而有關(guān)物質(zhì)形態(tài)的疑問(wèn)也越來(lái)越多。不同物質(zhì)形態(tài) 有怎樣的特性?物質(zhì)的不同形態(tài)是如何轉(zhuǎn)化的?物態(tài)的變化對(duì)人類社會(huì)有怎 樣的影響?物態(tài)研究對(duì)未來(lái)有怎樣的推動(dòng)? 帶著思考和疑問(wèn),進(jìn)入《物質(zhì)的形態(tài)》,在這里,你將認(rèn)識(shí)到形形色色 的物質(zhì)形態(tài)種類和特性,了解自然界和生活中常見的一些現(xiàn)象的本質(zhì),并共同分享夢(mèng)幻般的科技前沿!
們?nèi)祟惥幼≡谝粋€(gè)絕大部分由這些固態(tài)物質(zhì)組成的天地里。當(dāng)然,我們一樣離不開水和空氣,它們分別屬于液態(tài)和氣態(tài)物質(zhì)中的一類,相比較而言,這些柔軟而易揮發(fā)的物質(zhì)在我們生存的環(huán)境中占據(jù)的比例更大,對(duì)我們生活的影響其實(shí)也更大:在科幻故事中,人類依然可以生活在未來(lái)水世界上,卻無(wú)法生活在全部由巖石構(gòu)成的世界之中。
如果把氣體持續(xù)加熱幾千甚至上萬(wàn)度時(shí),物質(zhì)會(huì)呈現(xiàn)出一種什么樣的狀態(tài)呢?這時(shí),氣體原子的外層電子會(huì)擺脫原子核的束縛成為自由電子,失去外層電子的原子變成帶電的離子,這個(gè)過(guò)程稱為電離。所謂“電離”,其實(shí)就是電子離開原子核的意思。除了加熱能使原子電離(熱電離)外,還可通過(guò)電子吸收光子能量發(fā)生電離(光電離),或者使帶電粒子在電場(chǎng)中加速獲得能量與氣體原子碰撞發(fā)生能量交換,從而使氣體電離(碰撞電離)。發(fā)生電離(無(wú)論是部分電離還是完全電離)的氣體稱之為等離子體(或等離子態(tài))。等離子體的獨(dú)特行為與固態(tài)、液態(tài)、氣態(tài)截然不同,因此稱之為物質(zhì)第四態(tài)。
等離子體的存在機(jī)理是怎樣的呢?物質(zhì)是由分子或者原子組成的,而分子也是由原子組成。原子都由原子核和繞核高速運(yùn)動(dòng)的電子構(gòu)成。原子核帶正電,電子帶負(fù)電,正、負(fù)電數(shù)量相等,整個(gè)原子對(duì)外不顯電性。電子之所以繞核運(yùn)動(dòng),因?yàn)樗哪芰坎蛔阋話昝摵说氖`力。如果不停地給物質(zhì)加熱,當(dāng)溫度升高到數(shù)十萬(wàn)度甚至更高,或者用較高電壓的電激,電子就能獲得足夠逃逸的能量,從原子核上剝落下來(lái),成為自由運(yùn)動(dòng)的電子。這就像一群下課后的學(xué)生跑到操場(chǎng)上隨意玩耍一樣。這時(shí)物質(zhì)就成為由帶正電的原子核和帶負(fù)電的電子組成的一團(tuán)勻漿,人們戲稱它“離子漿”。這些離子漿中正負(fù)電荷總量相等,因此又叫等離子體。
等離子體在我們的宇宙中大量存在,從一根蠟燭燃起的火苗到滋生萬(wàn)物的太陽(yáng),從閃爍的星星到燦爛的星系。就在我們周圍,在日光燈和霓虹燈的燈管里,在眩目的白熾電弧里,都能找到它的蹤跡;另外,在地球大氣層的電離層里,在美麗的極光和流星的尾巴里,也能找到奇妙的等離子態(tài);放眼宇宙,更是等離子體的天下,宇宙中大部分發(fā)光的星球內(nèi)部溫度和壓力都很高,這些星球內(nèi)部的物質(zhì)差不多都處于等離子態(tài),像太陽(yáng)這樣灼熱的恒星就是一團(tuán)巨大的等離子體。只有那些昏暗的行星和分散的星際物質(zhì)里才可以找到固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)的物質(zhì)。據(jù)印度天體物理學(xué)家沙哈的計(jì)算,宇宙中99%的物質(zhì)都處于等離子體狀態(tài),而地球上常見的物質(zhì)狀態(tài)在宇宙中卻成為稀罕寶貝。
這個(gè)新的第五態(tài)的發(fā)現(xiàn)還得從1924年說(shuō)起,那一年,年輕的印度物理學(xué)家玻色寄給愛因斯坦一篇論文,提出了一種關(guān)于原子的新的理論,在傳統(tǒng)理論中,人們假定一個(gè)體系中所有的原子(或分子)都是可以辨別的,我們可以給一個(gè)原子取名張三,另一個(gè)取名李四……,并且不會(huì)將張三認(rèn)成李四,也不會(huì)將李四認(rèn)成張三。然而玻色卻挑戰(zhàn)了上面的假定,認(rèn)為在原子尺度上我們根本不可能區(qū)分兩個(gè)同類原子(如兩個(gè)氧原子)有什么不同。
玻色的論文引起了愛因斯坦的高度重視,他將玻色的理論用于原子氣體中,進(jìn)而推測(cè),在正常溫度下,原子可以處于任何一個(gè)能級(jí)(能級(jí)是指原子的能量像臺(tái)階一樣從低到高排列),但在非常低的溫度下,大部分原子會(huì)突然跌落到最低的能級(jí)上,就好像一座突然坍塌的大樓一樣。處于這種狀態(tài)的大量原子的行為像一個(gè)大超級(jí)原子。打個(gè)比方,練兵場(chǎng)上散亂的士兵突然接到指揮官的命令“向前齊步走”,于是他們迅速集合起來(lái),像一個(gè)士兵一樣整齊地向前走去。后來(lái)物理界將物質(zhì)的這一狀態(tài)稱為玻色-愛因斯坦凝聚態(tài)(BEC),它表示原來(lái)不同狀態(tài)的原子突然“凝聚”到同一狀態(tài)。這就是嶄新的玻愛凝聚態(tài)。然而,實(shí)現(xiàn)玻愛凝聚態(tài)的條件極為苛刻和矛盾:一方面需要達(dá)到極低的溫度,另一方面還需要原子體系處于氣態(tài)。極低溫下的物質(zhì)如何能保持氣態(tài)呢?這實(shí)在令無(wú)數(shù)科學(xué)家頭疼不已。后來(lái)物理學(xué)家使用稀薄的金屬原子氣體,金屬原子氣體有一個(gè)很好的特性:不會(huì)因制冷出現(xiàn)液態(tài),更不會(huì)高度聚集形成常規(guī)的固體。實(shí)驗(yàn)對(duì)象找到了,下一步就是創(chuàng)造出可以冷卻到足夠低溫度的條件。由于激光冷卻技術(shù)的發(fā)展,人們可以制造出與絕對(duì)零度僅僅相差十億分之一度的低溫。并且利用電磁操縱的磁阱技術(shù)可以對(duì)任意金屬物體實(shí)行無(wú)觸移動(dòng)。這樣的實(shí)驗(yàn)系統(tǒng)經(jīng)過(guò)不斷改進(jìn),終于在玻色—愛因斯坦凝聚理論提出71年之后的1995年6月,兩名美國(guó)科學(xué)家康奈爾、維曼以及德國(guó)科學(xué)家克特勒分別在銣原子蒸氣中第一次直接觀測(cè)到了玻愛凝聚態(tài)。這三位科學(xué)家也因此而榮膺2001年度諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。此后,這個(gè)領(lǐng)域經(jīng)歷著爆發(fā)性的發(fā)展,目前世界上己有近30個(gè)研究組在稀薄原子氣中實(shí)現(xiàn)了玻愛凝聚態(tài)。
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