第五回的回目是:
游幻境指迷十二釵
飲仙醪曲演紅樓夢
這一回說到，黛玉自到榮國府以后，受到賈母萬般憐愛，飲食起居一如寶玉。與寶玉親密友愛，“日則同行同坐，夜則同止同息”，可謂言和意順---因?yàn)橛H密無間，“二玉”之間就難免不時(shí)有些小小摩擦。不想如今忽然來了個(gè)薛寶釵，“年歲雖大不多，然品格端方，容貌豐美，人多謂黛玉所不 及”。更大的區(qū)別似乎還是，黛玉只生在“云”間，孤高自許，目下無塵。而寶釵則懂得如何生活在人間，行為豁達(dá)，隨分隨時(shí)，所以就比黛玉大得下人之心。因此，黛玉就有些憂郁不忿之意，而寶釵卻渾然不覺...以上這段敘述，既交代了釵黛二人天性的不同，也讓人隱隱約約感到了此時(shí)二人對待寶玉從內(nèi)心深處的，一個(gè)無心，一個(gè)有意的微妙差別——此先按下不表。
單說這一天，因東邊寧國府花園的的梅花盛開，寧國府的女主人賈珍之妻尤氏乃置酒請賈母、邢夫人、王夫人等賞花，寶玉也隨之來到寧國府。家宴酒飯之后，寶玉倦怠，欲睡中覺。就由賈蓉之妻秦氏安排寶玉休息。幾經(jīng)選擇后，來到了秦氏的臥室。
曹公在這里用了一些游戲之筆，對秦氏的居室擺設(shè)、用品用了一些貌似“荒唐”的描寫，讓人聯(lián)想到某種特別之處。這些陳設(shè)，似乎都是歷史上跟某些風(fēng)流故事沾上點(diǎn)兒邊兒，讓人隱隱約約感到到居室主人的某些偏好。讀過這回，曾經(jīng)有喜歡“八卦”的讀者，甚至猜測寶玉與秦氏大概有什么曖昧關(guān)系，這當(dāng)然言之無據(jù)。然而像寶玉這樣正當(dāng)青春懵懂期的少年，出現(xiàn)類似“少年維特的煩惱”，或者按照現(xiàn)在流行的，有某種類似“夢中情人”的聯(lián)想，應(yīng)該也是比較正常的情況。特別是，在幾回之后，當(dāng)相關(guān)人物的命運(yùn)發(fā)生重大變故的時(shí)候，寶玉的超常的反應(yīng)，基本可以坐實(shí)這個(gè)判斷（為了留一點(diǎn)兒懸念，請?jiān)徶弧皠⊥浮边@些）。
奇妙之處在于，寶玉在這個(gè)“白日夢”中，悠悠蕩蕩地來到了一處所在---就是在第一回中，甄士隱夢中無緣進(jìn)入的那個(gè)“太虛幻境”。在夢中，寶玉在“警幻仙子”的帶領(lǐng)下，在“孽海情天”間，飲得名為“千紅一窟（哭）”的仙茗一盞，和名為“萬艷同杯（悲）”的仙醪數(shù)杯，在欣賞美妙的仙舞中，聽到的十二支《紅樓夢》仙曲。并在無意間看到了“金陵十二釵”的畫冊以及人物命運(yùn)的“判詞”。這些判詞，則透露了書中相關(guān)女性人物的未來命運(yùn)結(jié)局。
這一回被認(rèn)為是全書的“總綱”。歷來論者甚多。然而，究竟“總”在哪里？“綱”為何物？不同的論者和不同的讀者的理解未必都一樣。也許有人說，是《紅樓夢》十二支曲子，以及十二釵的判詞所提示的人物命運(yùn)結(jié)局。然而，人物的命運(yùn)本身當(dāng)然并不是作品的主題，而只是為表現(xiàn)主題服務(wù)的。而“太虛幻境”在前五回中第二次出現(xiàn)，特別是“假作真時(shí)真亦假，無為有處有還無”這副對聯(lián)再次醒目的出現(xiàn)則是不能忽略的。這兩句話被有識的研究者稱為涵蓋全書的關(guān)鍵。須反復(fù)細(xì)思。
有研究者指出，曹公所在之世，虛假之風(fēng)盛行。所以，“真、假”的問題，是曹公心中必須表達(dá)因而也是貫穿全書始終的問題。隨著情節(jié)的不斷展開，各種涉及真、假的問題不斷顯現(xiàn)。所以如果要理解本書的主題，應(yīng)該對這副對聯(lián)所蘊(yùn)含的深意進(jìn)行一下分析:上句的“真、假”，既說的是創(chuàng)作的寫實(shí)與虛構(gòu)，同時(shí)也是對世道人心的深刻揭示和諷刺。偉大作品的偉大之處就在于它所揭示的問題具有普遍和現(xiàn)實(shí)的意義?！罢妗⒓佟边@種情況，恐怕不止在曹公所生活的時(shí)代，放在更大的歷史背景中，甚至拿到今天的現(xiàn)實(shí)中，仍有其認(rèn)知價(jià)值。放眼歷史和現(xiàn)實(shí)，人世間，有多少假被當(dāng)做真？又有多少人費(fèi)盡心力地在以假亂真？反之，又有多少真被認(rèn)定為假或被宣布為假？特別是當(dāng)今網(wǎng)絡(luò)世界，幾乎每天都有人主觀臆斷地“發(fā)現(xiàn)”虛假的“真相”，并被信以為真？這種現(xiàn)象恐怕是個(gè)生生不息綿綿不絕的存在過程吧。
下句“無為有”，“有還無”，則是對世道之變的總概括。今日的有，也許預(yù)示著明日的無，而當(dāng)勘破了有和無的本質(zhì)之時(shí)，則無便是有。聯(lián)系到第二回賈雨村路過破敗的智通寺，看到的那副對聯(lián):“身后有余忘縮手，眼前無路想回頭”?？芍^警世通言?？蓢@的是，有余之時(shí)，世人皆不知縮手，而待到眼前無路時(shí)，則為時(shí)已晚。
至于本回“云雨”之類，從根本上說，不過是障眼法，明眼的讀者更應(yīng)該看到的是其所掩蓋的，是借寧、榮二公之靈的口中，說出的:“運(yùn)終數(shù)盡，不可挽回者。故遺之子孫雖多，竟無可以繼業(yè)”的末世之嘆。即全書的主旨，末世的“孽海情天”，以及末世之結(jié)局的預(yù)示。而作者所描寫的末世，并非僅只賈家的末世，而應(yīng)擴(kuò)展為對當(dāng)時(shí)社會的末世的揭示。
賈家“無可以繼業(yè)”的子孫中當(dāng)然也包括賈寶玉，但賈寶玉的“不肖”與賈家其他子孫的不肖又全然不同，他不是那種僅屬于“不爭氣”“不長進(jìn)”或者腐敗墮落的情況。而是從思想到行為的對“正統(tǒng)”觀念的“叛逆”。這一點(diǎn)，我們在后邊會逐步體會到。因而，盡管有榮寧二公之靈的警示，寶玉的叛逆與不肖，并未受到警醒。
在解說第三回時(shí)，老王提到，對寶玉的描寫是多次完成，反復(fù)皴染的過程。這一回中，隨筆借警幻仙姑意中，也寫出寶玉“天分高明，性情穎慧”的贊詞。
因?yàn)檫@“太虛幻境”的牌坊，特別是那副“假作真時(shí)真亦假”的對聯(lián)是第二次出現(xiàn)，所以，這一回寶玉的游太虛，似應(yīng)該與甄士隱的夢游，對照和聯(lián)系起來看，還應(yīng)該與甄士隱因夢游而“開悟”之后，所做的《好了歌解》聯(lián)系起來。
