什么是“三垣四象、二十八星宿”？
三垣是紫微垣、太微垣、天市垣。紫微垣包括北天極附近的天區(qū)，大體相當(dāng)于拱極星區(qū)；太微垣包括室女、后發(fā)、獅子等星座的一部分；天市垣包括蛇夫、武仙、巨蛇、天鷹等星座的一部分。
在中國古代文獻記載中，二十八宿中的部分星宿出現(xiàn)較早。如春秋時期（公元前八至五世紀(jì)）的《詩經(jīng)》、《夏小正》等書中，就有不少記載。此外，《尚書·堯典》中，有“四仲中星”的記載，即“日中星鳥，以殷仲春”，“日永星火，以正仲夏”，“宵中星虛，以殷仲秋”，“日短星昴，以正仲冬”。從所記天象來推算，“日中星鳥”即“七星”宿春分時昏中的時代，大約在公元前十二、三世紀(jì)，也就是殷末周初，因而有人認(rèn)為二十八宿即產(chǎn)生于這個時代。但是，也有人認(rèn)為少數(shù)星宿名的出現(xiàn)，并不能證明當(dāng)時二十八宿的系統(tǒng)已建立起來。早期載有二十八宿的可靠文獻是《呂氏春秋》、《禮記·月令》、《周禮》等書，它們的時代最早的大約在戰(zhàn)國中期(公元前四世紀(jì))。而從這些記載中的天象推算，則可提前到春秋中葉（公元前七世紀(jì)）。前述湖北省隨縣出土的二十八宿漆箱蓋的發(fā)現(xiàn)，則把文獻證據(jù)提前到公元前五世紀(jì)。
還有人認(rèn)為，二十八宿在創(chuàng)立之初是沿赤道分布的。計算表明：二十八宿與天球赤道相吻合的年代距今約五千年前。這可認(rèn)為是二十八宿體系創(chuàng)立時代的上限。而依據(jù)文獻、文物等證實的公元前五世紀(jì)，則應(yīng)該看成是二十八宿創(chuàng)立時代的下限。
把二十八星宿按上表的次序分作四組，每組七宿，分別與四個地平方位、四種顏色、五種四組動物形象相匹配，叫作四象或四陸。它們之間的對應(yīng)關(guān)系如下：東方蒼龍（或青龍）,青色；北方玄武（即龜蛇）,黑色；西方白虎,白色；南方朱鳥（或朱雀），紅色。
二十八星宿與四方相配，是以古代春分前后初昏時的天象為依據(jù)的，這時正是朱鳥七宿在南方，蒼龍七宿在東方，玄武七宿在北方，白虎七宿在西方；四種顏色的相配，則與古代五行說有關(guān)。至于龍、龜蛇、虎、鳥匹配天象的由來，一種觀點認(rèn)為是與原始部落的圖騰有關(guān)；另一種說法則認(rèn)為可能與這些星座昏中時所代表的季節(jié)特征有聯(lián)系。例如，南方七宿昏中是春季，而鳥可以被看作是春天的象征等等。
四象圖
★東方蒼龍七宿：角宿、亢宿、氐宿、房宿、心宿、尾宿、箕宿
★北方玄武七宿：斗宿、牛宿、女宿、虛宿、危宿、室宿、壁宿
★西方白虎七宿：奎宿、婁宿、胃宿、昴宿、畢宿、觜宿、參宿
★南方朱雀七宿：井宿、鬼宿、柳宿、星宿、張宿、翼宿、軫宿
日常生活中，我們還會經(jīng)常用到與二十八星宿密切相關(guān)的詞語，如：
參商：《左傳·昭公元年》里有這樣的故事：高辛氏（嚳）有二子，大的叫閼伯，小的叫實沈。弟兄倆很不和睦，天天動干戈打仗。高辛氏沒有辦法，只得把閼伯調(diào)去商丘，那兒是歸商星（也就是心宿）主管的；把實沈調(diào)去大夏，那兒是歸參星（參宿，即獵戶座）主管的。參和商在天空中恰好遙遙相對，一個升起，另一個就會落到地平線以下，他倆從此再也不能見面了。他們死后，成為參商二神，還是永遠不能相見。現(xiàn)在形容意見不合，叫做“意見參商”；又形容不易相見，如“人生不相見，動如參與商”（杜甫詩），就是根據(jù)這個故事和參商二星此起彼落的現(xiàn)象而來的。
牛郎織女：但織女并非女宿，而是天琴座的α星；牛郎也不是牛宿，而是天鷹座的α星，牛郎牽的牛才是牛宿。
另外，二十八宿還可以與二十八種動物一一匹配：
東官蒼龍：角木蛟，亢金龍，氏土駱，房日兔，心月狐，為火虎，箕水豹
北官玄武：斗木獬，牛金牛，女土蝠，虛日鼠，危月燕，室火豬，壁水貐
西官白虎：奎木狼，婁金狗，胃土雉，昴日雞，畢月烏，觜火猴，參水猿
南官朱雀：井木犴，鬼金羊，柳土獐，星日馬，張月鹿，翼火蛇，軫水蚓
這在中國古代神話中多次出現(xiàn)，最早是在《封神演義》中出現(xiàn)的，不過只是匆匆一現(xiàn)，在書快結(jié)束的時候，紂王最后一搏，通天教主，動用了他手下截教中剩余的所有力量，擺了萬仙陣，其中就有二十八宿，但一露面就被老子和元始天尊擺平了。在《西游記》里二十八宿也多次出現(xiàn)，在黃袍怪一集里就是把唐僧變成老虎那集里，黃袍怪就是奎木狼下凡。在打七個蜘蛛精和一個蜈蚣精那級還有打蝎子精那集里，就是大圣請了昴日雞才把事態(tài)擺平。在小雷音寺那集，就是彌勒佛的童子下凡冒充如來佛祖那集里，黃眉怪把孫悟空困在金缽里，就是豬八戒請來了二十八宿來幫忙，最后亢金龍用獨角把金缽頂了個洞，孫悟空才得以脫身。
二十八宿的功能作用：
古人用二十八星宿來作為量度日月五星位置和運動的標(biāo)志，因此古書上所說的“月離于畢”﹝即月亮依附于畢宿﹞，“熒惑守心”﹝即火星居心宿﹞，“太白食昴”﹝即金星遮蔽住昴宿﹞等關(guān)于天象的話就不難理解。二十八星宿不僅是觀測日月五星位置的坐標(biāo)，其中有些星宿還是古人測定歲時季節(jié)的觀測對象，如在先秦時代，古人認(rèn)為初昏時心宿在正南方就是夏季五月，參宿在正南方就是春季正月等。
隨著天文知識的發(fā)展，出現(xiàn)了星空分區(qū)的觀念，二十八星宿也是星空區(qū)域概念。將赤道附近的一周天按照由西向東的方向分為二十八個不等分。
這四方神在古代曾被利用于軍隊列陣，戰(zhàn)國時代便有“前朱雀后玄武，左青龍右白虎”的說法，道教興起之后，青龍、朱雀、白虎、玄武成為道教的守護神。而這也是十二生肖的來源之一，不過那又是另一個故事了。
