1888年12月17日，近代中國的第一支海軍部隊——北洋水師正式組建成軍。北洋水師擁有主力軍艦有25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，官兵4000余人，在當(dāng)時排名東亞第一，世界第九的海軍艦隊。
然而，有了定遠(yuǎn)號、鎮(zhèn)遠(yuǎn)號等先進(jìn)的鐵甲艦，并不會自動形成強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力。那時候，自北洋水師提督丁汝昌以下，絕大部分軍官都是陸軍出身，沒有水上作戰(zhàn)經(jīng)驗。因此，在李鴻章的推薦下，清廷聘請了英國海軍軍官瑯威理作為北洋水師的軍事顧問。
瑯威理是一位資深的海軍軍官。他14歲就進(jìn)入皇家海軍學(xué)校學(xué)習(xí)，16歲就進(jìn)入英國海軍實習(xí)，實習(xí)期滿后就一直在英國海軍服役，長達(dá)20多年。
瑯威理最初來到中國，是因為中國從英國購買軍艦，他負(fù)責(zé)將軍艦帶到中國?，樛碓谌A期間所表現(xiàn)出來的勤干明練作風(fēng)，讓李鴻章很欣賞。幾經(jīng)交涉，在李鴻章的推薦下，瑯威理于1882年正式入職北洋水師，頭銜是總教習(xí)、副提督銜，主要負(fù)責(zé)艦隊的組織、操演、教育和訓(xùn)練。
毫無疑問，瑯威理是一位優(yōu)秀的軍事顧問。他非常勤奮，日夜操練，“刻不自暇自逸，嘗在廁中猶命打旗傳令”，在廁所里都不忘工作，與那些尸位素餐的中國軍官形成了鮮明的對比?，樛碇诬姌O嚴(yán)，北洋水師一度流傳“不怕丁軍門，就怕瑯副將”的說法。在瑯威理的督促下，北洋水師官兵認(rèn)真操演，沒人敢請假，也沒人敢出差錯。
在瑯威理的嚴(yán)格管理和訓(xùn)練下，北洋水師軍容整肅，讓英國、法國這些老牌的海軍強(qiáng)國都刮目相看。
1886年，北洋水師提督丁汝昌率隊對日本進(jìn)行友好訪問。期間，發(fā)生著名的“長崎事件”?，樛順O力鼓動開戰(zhàn)。他認(rèn)為，此時北洋水師的實力遠(yuǎn)勝對手，“即日行動，置日本海軍于不振之地?！?/p>
日本倒頗有自知之明，他們深知實力不及中國，就軟了下來。次年2月，中日雙方簽訂協(xié)議，日本賠付中國52500元，算是了結(jié)此事。
隨著北洋水師訓(xùn)練水平的提升，劉步蟾、林泰曾等軍官開始不滿瑯威理的管理風(fēng)格，圍繞指揮權(quán)發(fā)生了爭執(zhí)。
1890年2月，北洋水師南下期間，發(fā)生了“撤旗”事件?，樛碚J(rèn)為，這是劉步蟾、林泰曾等軍官對自己的侮辱，向李鴻章提出辭職。李鴻章也不欲一個外國軍事顧問過多染指艦隊，隨即照準(zhǔn)。于是，瑯威理就離開了中國。
瑯威理離開中國后，英國專欄作家干得利這樣評論：“中國的一些軍官相信自己能夠管理自己的艦隊，便發(fā)動了一次陰謀，迫使瑯威理辭去指揮之職?！?/p>
這種說法或許有些偏頗，但一個顯而易見的事實是，瑯威理辭職后，北洋水師訓(xùn)練松懈，軍紀(jì)廢弛，艦隊?wèi)?zhàn)斗力嚴(yán)重下滑，最終在中日甲午海戰(zhàn)被日本重挫，一蹶不振。
這一點，連清廷都心知肚明。1894年中日甲午海戰(zhàn)后，清廷發(fā)布的上諭中說：“瑯威理前在北洋訓(xùn)練海軍，頗著成效。自該員請假回國后，漸就廢弛，以致本年戰(zhàn)事未能得力?！?/p>
雖然歷史不容假設(shè)，但我們不妨猜想一下，假設(shè)北洋水師一直留用瑯威理為軍事顧問，堅持正確的訓(xùn)練方法，還會在中日甲午海戰(zhàn)中一敗涂地嗎？
其實，日本海軍在成立之初，也聘請了許多外國軍事顧問。其中，英國人英格斯上校居功至偉。
英格斯在日本期間，日本政府對他非常尊重，還封贈他為貴族，給了他很大的權(quán)力和地位。直到日本海軍真正成熟后，日本政府才請他以體面的方式告退。而且，當(dāng)英格斯走后，日本海軍還堅持他的訓(xùn)練指導(dǎo)方法，使得艦隊?wèi)?zhàn)斗力持續(xù)增強(qiáng)。
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