1888年12月17日，北洋水師在山東威海衛(wèi)劉公島正式宣布成立。當(dāng)時(shí)的北洋水師擁有包括“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”兩艘鐵甲艦在內(nèi)的大小25艘主要軍艦，輔助軍艦50艘，運(yùn)輸船30艘。根據(jù)當(dāng)年的《美國海軍年鑒》排名，北洋水師位列亞洲第一，世界第九。然而讓人意想不到的是，北洋水師的輝煌也就定格在了這一刻。
1894年9月17日，北洋水師與日本聯(lián)合艦隊(duì)在黃海展開決戰(zhàn)。經(jīng)過5個(gè)小時(shí)交戰(zhàn)，北洋水師的致遠(yuǎn)、經(jīng)遠(yuǎn)、超勇、揚(yáng)威、廣甲5艘主要軍艦被擊沉，來遠(yuǎn)艦也受到重創(chuàng)。相比之下，日本聯(lián)合艦隊(duì)只有5艘受傷，無一沉沒。那么問題來了，當(dāng)年亞洲第一的北洋水師為什么會(huì)在短短幾年時(shí)間里就走向沒落呢？主要原因有三個(gè)方面。
一、撤旗事件
十九世紀(jì)，英國海軍天下無敵。所以清朝在籌建北洋水師時(shí)，除了派遣留學(xué)生到英國學(xué)習(xí)外，還高薪聘請英國海軍軍官到中國負(fù)責(zé)教授水師官兵日常操練。在這批清政府聘請的外籍教習(xí)中，最具代表性的當(dāng)屬曾任英國海軍上校的瑯威理。
當(dāng)時(shí)北洋水師的最高長官是提督丁汝昌，但丁汝昌并不了解海軍業(yè)務(wù)，因此水師的日常管理主要都是由副提督（虛銜）瑯威理負(fù)責(zé)的?，樛碇诬娪蟹?，辦事勤勉，表現(xiàn)出了很強(qiáng)的職業(yè)操守和責(zé)任感。北洋水師在他的管理下軍紀(jì)嚴(yán)明，井然有序。
然而隨著北洋水師日漸成熟，劉步蟾、林泰曾這些留洋歸國的年輕軍官開始有點(diǎn)變得不服管教。1890年，丁汝昌率“致遠(yuǎn)”等四艦去南海操巡?？啥∪瓴澳_剛走，定遠(yuǎn)艦管帶（艦長）、右翼總兵劉步蟾就下令降下“提督旗”，升上“總兵旗”，借此表明自己現(xiàn)在是最高長官。
此事讓瑯威理大為惱火，他當(dāng)即質(zhì)問劉步蟾：“我這個(gè)副提督還在這里，你升總兵旗是什么意思？”劉步蟾不理會(huì)瑯威理的質(zhì)問，依然我行我素。后來這件事鬧到了北洋水師實(shí)際控制人李鴻章那里，李鴻章此事也想讓北洋水師的控制權(quán)回到自己人手里，因此表示北洋水師只有一個(gè)提督。感到自己受到奇恥大辱的瑯威理當(dāng)即就辭職回國了。
瑯威理走后，北洋水師軍紀(jì)逐漸廢弛，官兵們在艦內(nèi)賭博，到岸上尋歡都成了常態(tài)，更有甚者還利用艦船干起了走私生意。雖說在后來的甲午海戰(zhàn)中，大部分北洋水師官兵都表現(xiàn)出了視死如歸的氣概。但如果他們在平時(shí)操練中能夠更用心、更刻苦，或許戰(zhàn)時(shí)也不至于出現(xiàn)那么悲情的一幕。
二、內(nèi)部不合
北洋水師的許多中高層軍官都出身于福州船政學(xué)堂，因此在他們中便形成了一個(gè)具備很強(qiáng)話語權(quán)的“閩幫”。劉步蟾、林泰曾這兩位總兵是“閩幫”的首腦，而且兩人都有英國留學(xué)經(jīng)歷，業(yè)務(wù)能力出色。所以他們打心里就看不起不懂海軍的丁汝昌，陽奉陰違的事情沒少干。
此外，丁汝昌也確實(shí)是個(gè)海軍門外漢，所以在一些重大問題上，缺乏足夠的自信。這就導(dǎo)致水師官兵更加看不上他這個(gè)提督大人，對他下達(dá)的命令也就是聽一半，做一半。如此一來，水師戰(zhàn)斗力自然也就大打折扣。
三、高層內(nèi)斗
北洋水師背后還有三股勢力在角逐，分別是清朝最高統(tǒng)治者慈禧太后、水師“大老板”李鴻章、戶部尚書翁同龢。
北洋水師組建初期，慈禧太后對李鴻章和北洋水師給予的支持還是相當(dāng)充分的?？僧?dāng)水師成為亞洲第一后，慈禧太后就不怎么愿意繼續(xù)在上面投入資源了。因?yàn)樘^強(qiáng)大的李鴻章對捍衛(wèi)皇權(quán)不僅沒有好處，反而是一種威脅。所以我們在小說與電視劇上總是會(huì)看到慈禧太后為了修建頤和園，竟然挪用了北洋水師的經(jīng)費(fèi)。許多人因此認(rèn)為慈禧太后老糊涂，可事實(shí)上能坐到那個(gè)位置上的誰不是人精？怎么可能會(huì)拎不清輕重呢？只是人家考慮的問題和普通人考慮的問題不是一個(gè)方向罷了。
與慈禧太后先支持后漠視所不同的是，戶部尚書翁同龢是北洋水師的強(qiáng)烈反對者。在私人關(guān)系上，翁同龢非常討厭李鴻章，總是懷疑李鴻章利用北洋水師發(fā)展私人武裝力量；在公務(wù)關(guān)系上，翁同龢認(rèn)為北洋水師就是個(gè)賠錢貨，所以凡是給北洋水師增加撥款的建議，他一律要唱反調(diào)。
在高層內(nèi)部幾股力量的掣肘下，北洋水師從正式成立后就停止了發(fā)展。別說沒錢買新式艦艇，甚至連新增火炮、彈藥的申請都無法得到滿足。
相比之下，日本在1888年至1894年這段時(shí)間里購置了12艘新式艦艇，主力艦總噸位達(dá)到了37000噸，而北洋水師主力艦的總噸位還不到30000噸。甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)時(shí)，日本聯(lián)合艦隊(duì)在火炮數(shù)量、口徑、射速、航速、炮彈質(zhì)量這些方面都碾壓北洋水師，所以北洋水師的慘敗也就無法避免了。
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