煙草最初是以一種有醉人的香氣，能夠消除疲乏提神和治療疾病的植物被卷入人類文明的進程中的。吸煙在那時甚至是一種宗教儀式，由專門的神職人員執(zhí)行。煙草在我國最初也是一種“避瘴氣，去污穢，去寒涼，治寒疾”的良藥。有資料記載，中國早在漢朝之前就已經(jīng)有了煙葉的栽種，到了漢代，已設(shè)吏專管征稅。又據(jù)載，三國時期，諸葛亮率軍南征時，士兵受到瘴氣感染，當?shù)鼐用袼驮葡悴?，燃燒吸取其煙以?qū)瘴毒。云香草后來被移植甘陜一帶，逐漸成為當?shù)丶曳N煙葉。
法國人讓·尼古特對美洲植物與歐洲許多植物的顯著差異十分感興趣。他先是喜歡上了煙草那翠綠的葉片和璀璨瑰麗的花朵。他得知煙草還可以解乏提神，治療許多疾病，治頭痛病效果最佳，便在自家的庭院里也種上了煙草。他自己還用自己種的煙草的葉汁治好了輪癬、爛瘡與疣病。后來，他成為了第一個把煙草植株帶入法國的人，并向法國皇后介紹了煙草的藥用功能。煙草因太后的喜愛而身價倍增，隨即在法國上層社會流行開來。
然而，隨著人們對吸煙的喜愛和依賴，吸煙開始和一系列健康問題聯(lián)系起來。“吸煙與健康”的爭論賦予了煙草更為復(fù)雜的質(zhì)量概念——安全性。人們開始對煙草的化學成分進行分析。卷煙是一個通過燃吸消費的煙草制品。卷煙的燃吸是一個復(fù)雜的理化過程。在燃吸的過程中，大量物質(zhì)通過和氧氣的充分和不充分燃燒而產(chǎn)生煙氣。在煙氣的幾千種成分中，對人體影響最大的是煙堿、焦油和一氧化碳，不但有損健康，還污染環(huán)境！
煙堿(也叫尼古丁)是煙草根部合成的重要成分，是煙草中最重要的生物堿。它的存在賦予了煙草及其制品獨特的魅力。煙草因此而成為遍布世界的植物。煙堿對人體的重要生理作用是多重的。它可以醒腦提神、消炎止血?，F(xiàn)代醫(yī)學證明煙堿對防治帕金森病、阿爾茨海默病(老年癡呆癥)和潰瘍性結(jié)腸炎等老年病有一定的作用。煙堿使人的神經(jīng)系統(tǒng)興奮，然而，興奮過后很快又是抑制。過量的煙堿會引起對人體有毒副作用。煙堿還是使人成癮的原因。
焦油是卷煙煙絲中的有機物質(zhì)在缺氧條件下不完全燃燒產(chǎn)生的一種由多種烴類及烴的氧化物、硫化物和氮化物等組成的復(fù)雜化合物。目前，一般認為卷煙煙氣中的有害成分主要集中在焦油中。焦油中含有數(shù)千種物質(zhì)，絕大多數(shù)(達到99.4%)的成分對人體是無害的，這其中有相當部分是卷煙特有香味的來源。但是剩下的一小部分，卻能夠誘發(fā)癌癥。
煙氣中含有一氧化碳。一氧化碳進入人體后會與血紅蛋白爭奪氧，能導致組織缺氧。目前，如何培育低焦油低害的煙草植株，已經(jīng)成為煙草栽培領(lǐng)域一項非常重要的研究方向。
煙草除了被用于制造煙制品，還是一種藥物。人們從煙葉中提取果膠、檸檬酸、蘋果酸等，供糖果、食品及香料工業(yè)使用；利用煙莖、低次煙葉、煙葉碎屑可制作良好的殺蟲劑；煙籽含有35%~39%的脂肪，是油脂工業(yè)原料；餅粕可作飼料；煙莖可制成防蟲蛀纖維板；煙花可提取香精；此外，煙葉中PI蛋白營養(yǎng)價值極高，在美國已作為高級營養(yǎng)補品和保健食品添加劑。上世紀90年代初，加拿大科學家又發(fā)現(xiàn)煙葉中輔酶Q對治療腦血管、心血管等疾病有顯著療效，并已開始生產(chǎn)中成藥。由于世界禁煙運動日益高漲，開發(fā)煙草新用途及發(fā)展相關(guān)工業(yè)顯得尤為重要。
