植物染料藍(lán)靛是中國藍(lán)印花布所使用的一種特殊的植物還原染色材料。采集藍(lán)草制作藍(lán)靛在中國的古籍中早有記載。據(jù)古書《夏小正》記載，我國在夏代已種植蓼藍(lán)，并已知道它的生長習(xí)性，“五月，啟灌蓼藍(lán)”。就是說到了農(nóng)歷五月，蓼藍(lán)就要開始栽種了。在《詩經(jīng)·小雅·采藍(lán)》中記載：“終朝采藍(lán)，不盈一詹”；《說文》中記載：“藍(lán)，染青草也。”；《荀子勸學(xué)》中記載：“青，取之于藍(lán)而勝于藍(lán)。”這些古籍詩文中所說的“藍(lán)”，就是指的蓼藍(lán)。由此可見，我國是世界上最早使用植物染料來進(jìn)行織物染色的國家。不過可以用來制作藍(lán)色植物染料的藍(lán)草除了蓼科的蓼藍(lán)之外，還有十字花科的菘藍(lán)、豆科的木藍(lán)，爵床科的馬藍(lán)等等。
東漢時期，馬藍(lán)曾為我國北方地區(qū)重要的經(jīng)濟(jì)作物。在陳留（今河南開封）一帶就有專業(yè)性的產(chǎn)藍(lán)區(qū)。文學(xué)家趙歧路過此地，看見山崗上到處種著馬藍(lán)，有感而發(fā)，寫下一篇《藍(lán)賦》，作序說：“余就醫(yī)偃師，道經(jīng)陳留，此境人以種藍(lán)染紺為業(yè)。”
北魏農(nóng)學(xué)家賈思勰在著作《齊民要術(shù)》中有詳細(xì)記載，先是“刈藍(lán)倒豎于坑中，下水”，然后用木、石壓住，使藍(lán)草全部浸在水里，浸的時間是“熱時一宿，冷時兩宿”。將浸液過濾，按百分之一點(diǎn)五的比例加石灰水用木棍急速攪動，等沉淀以后“澄清瀉去水”，“候如強(qiáng)粥”，則“藍(lán)靛成矣”。用于染色時，只需在靛泥中加入石灰水，配成染液并使發(fā)酵，把靛藍(lán)換原成靛白。靛白能溶解于堿性溶液中，從而使織物上色，經(jīng)空氣氧化，織物便可取得鮮明的藍(lán)色。這種制靛藍(lán)及染色工藝技術(shù)，已與現(xiàn)代合成靛藍(lán)的染色機(jī)理幾乎完全一致。
明代科學(xué)家宋應(yīng)星對藍(lán)草的種植、造靛和染色工藝，進(jìn)一步作了全面性的闡述和總結(jié)。他在所著的《天工開物》中說：“凡藍(lán)五種皆可為靛。茶藍(lán)即菘藍(lán)，插根活。蓼藍(lán)、馬藍(lán)、吳藍(lán)等皆撒子生。近又出蓼藍(lán)小葉者，俗名莧藍(lán)，種更佳。”在靛藍(lán)染色方面，書中指出：“凡藍(lán)入缸，必用稻灰水先和，每日手執(zhí)竹棍攪動，不可記數(shù)。其最佳者為標(biāo)缸。”。
據(jù)江蘇的《光緒通州志》記載：“種藍(lán)成畦，五月刈曰頭藍(lán)，七月再刈曰二藍(lán)，，甓一池水，汲水浸之入石灰，攪千下，戽去水，即成靛。用于染布，曰小缸青。出如皋者尤擅名。”，詳細(xì)記了小暑前后、白露前后可兩期采集蓼葉，取凈葉二十八斤，石灰十二斤拌成一料，四料便可做成一擔(dān)藍(lán)靛，形如淤土，故稱“土靛”。在“州志”中記載民間制靛的簡單過程，足以說明藍(lán)草的種植和藍(lán)印花布的生產(chǎn)在當(dāng)時物產(chǎn)中的重要地位。
李時珍在《本草綱目》中也有記載：“南人掘地作坑，以藍(lán)浸水一宿，入石灰攪至千下，澄去水，則青黑色。亦可干收，用染青碧。”，他取“藍(lán)水”為人治病，認(rèn)為“藍(lán)水、染布水，皆取藍(lán)及石灰能殺蟲解毒之義。”?，F(xiàn)代的藥理研究表明，路邊青含黃酮類；蓼藍(lán)全草含靛甙、黃色素及鞣質(zhì)；菘藍(lán)葉含色氨酸、靛紅烷B、葡萄糖蕓苔素及靛藍(lán)等；草大青及馬藍(lán)葉均含靛藍(lán)。都有主治清熱解毒，涼血利咽的功能。特別是用蓼藍(lán)(Polygonumtinctorium Ait.)制成的“板藍(lán)根”中成藥，已為人們所熟悉和普遍使用。靛藍(lán)色澤濃艷，亮麗而不嫵媚，凝重而不失自信，幾千年來一直受到人們的喜愛。我國出土的歷代織物和民間手工藝品上都可以看到靛藍(lán)樸素優(yōu)雅的豐采。隨著環(huán)境保護(hù)意識的提高，用藍(lán)草染就的天然植物纖維織物及制成品越來越受到現(xiàn)代人們的青睞，成為時尚流行的一個重要部分。
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