北魏的建立要從前秦開始，當(dāng)時(shí)前秦的國君符堅(jiān)以投鞭斷流之勢揮軍南渡，妄圖一舉殲滅東晉政權(quán)，但是淝水之戰(zhàn)徹底粉碎了他的美夢，使得志存高遠(yuǎn)的符堅(jiān)不但一敗涂地，而且還留下“風(fēng)聲鶴唳”的千古笑柄。 此后前秦國力大衰，而符堅(jiān)的得力助手慕容垂也趁機(jī)擁兵自立建立了后燕，前秦國勢更微，不久后亡國。
此時(shí)拓跋珪也借這個(gè)良機(jī)召集各部族，宣布承襲代王之制，重建代國。同年，拓跋珪回到了代國的故都盛樂，此地在今天的內(nèi)蒙古中部，在那里，拓跋珪改稱魏王，建立北魏。
此后北魏努力發(fā)展，拓跋珪死后，其子拓跋燾即位，此人在軍事上承襲父志，繼續(xù)有所建樹，先后滅掉了夏、北燕、北涼，至此，五胡亂華時(shí)嚴(yán)重分裂的北方地區(qū)幾乎全部統(tǒng)一了。
為了緩和社會矛盾，促進(jìn)社會發(fā)展，魏孝文帝還頂住奴隸主勢力的壓力遷都洛陽，進(jìn)一步促進(jìn)胡漢融和，倡導(dǎo)文化制度、社會生產(chǎn)等方面向漢制靠攏。同時(shí)大力革除奴隸制的頑疾，推動北魏向封建社會過渡。
一系列措施使得北魏達(dá)到了全盛時(shí)期，這時(shí)，孝文帝也野心勃勃揮師南下，進(jìn)攻當(dāng)時(shí)的南朝南齊，但是和他的胡人先輩一樣，他也遭到了慘痛失敗，失敗后孝文帝郁郁而終，北魏也開始進(jìn)入衰落時(shí)期。
而北魏帝國的崩潰，則是從六鎮(zhèn)叛亂開始的。
所謂六鎮(zhèn)就是北魏北邊防御柔然的六個(gè)大軍鎮(zhèn)，更是今后隋唐時(shí)期權(quán)傾天下的關(guān)隴門閥的雛形，但是由于北魏政權(quán)對南方的重視導(dǎo)致六鎮(zhèn)官兵的不滿，隨后引發(fā)叛亂。
隨后，一代梟雄爾朱榮很空出世，先是借助平定葛榮的數(shù)十萬大軍為自己積攢了充足的政治和軍事資本，并在之后進(jìn)入北魏都城洛陽，把中央政府的官員集中在一起，來了一個(gè)集體性大屠殺，史稱'河陰之變'。
據(jù)《資治通鑒》記載，爾朱榮一共屠殺兩千多名中央政府官員，而這一次的屠殺就導(dǎo)致了北魏中央政權(quán)的崩潰。
此后爾朱榮還令立孝莊帝，自己掌控大權(quán)。但是好景不長，不甘受擺布的孝莊帝聯(lián)合對爾朱榮的殘暴統(tǒng)治不滿的朝廷勢力，誅殺了爾朱榮。爾朱榮的弟弟爾朱兆見哥哥慘死，就起兵殺入京城，把孝莊帝大卸八塊，又立了個(gè)小皇帝，朝廷變得更加烏煙瘴氣。
爾朱榮的家將高歡、宇文泰二人站起來成了最后的贏家。
先是高歡趁亂出手，依靠河北大族的支援，把爾朱氏滅門九族、挫骨揚(yáng)灰，把持了朝政大權(quán)，立孝武帝。
但是孝武帝元修不甘心做個(gè)傀儡，于是他跑了，華麗麗的跑路了。
公元534年，北魏孝武帝元修出奔關(guān)中，去投奔高歡的敵人宇文泰去了，高歡為保證自身擁有的北魏正統(tǒng)地位，當(dāng)機(jī)立斷宣布孝武帝元修因私自出逃，故廢其帝位，另立元善見繼承大魏皇位，并遷都鄴城。后來高歡毒死閔帝。
另一方面，宇文泰也定都長安，幾乎就在高歡毒死閔帝的同時(shí)，宇文泰也毒死了孝武帝，建立西魏。 至此北魏徹底滅亡。
當(dāng)然東魏和西魏只是后人為了方便歷史的稱呼，真正來說雙方都是自稱自己為大魏國的，不過要說北魏滅亡其實(shí)也沒錯(cuò)，因?yàn)閺倪@個(gè)時(shí)候開始，北魏的皇室就已經(jīng)成了傀儡，真正掌握政權(quán)的是宇文家和高家，魏國的名號也很快被換了下來，換成了齊國和周國。
