劉啟，漢惠帝七年（前188年）出生于代地，是高祖劉邦的孫子，漢文帝劉恒的兒子，母親是竇氏。劉啟出生時，父親劉恒在代國為代王。劉啟在劉恒幾個兒子中排行居中。劉恒為代王時，與代王后生有四子，劉恒未即位之前代王后便已去世。前180年，劉恒被擁立為皇帝后，代王后所生四子都相繼病死。劉恒即位數(shù)月，公卿大臣請立太子，而劉恒諸子中劉啟最大，于是就被立為太子，母親竇氏被立為皇后。
劉啟在位期間，推行“削藩策”，削諸侯封地，平定七國之亂，鞏固中央集權(quán)，勤儉治國，繼續(xù)奉行了“與民休息”政策，發(fā)展生產(chǎn)、減輕賦稅。
劉啟在位16年，漢景帝后元三年(前141年)，劉啟駕崩，謚號孝景皇帝，葬于陽陵。漢景帝劉啟在西漢歷史上占有重要地位，他繼承和發(fā)展了其父漢文帝的事業(yè)，與父親一起開創(chuàng)了“文景之治”;又為兒子劉徹的“漢武盛世”奠定了基礎，完成了從文帝到武帝的過渡。
漢景帝劉啟是漢文帝劉恒長子，母親是漢文帝皇后竇氏（即竇太后），前188年（漢惠帝七年）生于代地中都（今山西平遙縣西南）。西漢第六位皇帝，公元前157年—公元前141年在位16年。
公元前179年，劉啟被立為皇太子，公元前157年，漢文帝駕崩，劉啟即位，是為漢景帝。
公元前154年，（景帝前元三年），爆發(fā)了以吳王劉濞為首的七個諸侯王國的叛亂，史稱吳楚之亂，或“七國之亂”。
10個月后，七國之亂被平定，形勢發(fā)生了很大變化。景帝抓住這一有利時機，著手解決王國問題，以加強中央集權(quán)。參加叛亂的七國，除保存楚國另立楚王外，其余六國皆被廢掉。此后，絕大多數(shù)諸侯王國僅領有一郡之地，其實際地位已經(jīng)降為郡級，國與郡基本上趨于一致。諸侯王國領郡由高祖時的42郡減為26郡，而中央直轄郡由高祖時的15郡增加至44郡，使?jié)h郡總數(shù)大大超過諸侯王國郡數(shù)。這一變化，對于國家統(tǒng)一，加強中央集權(quán)，意義十分重大。
而且漢景帝抑貶諸侯王的地位，“令諸侯王不得復治國”，剝奪和削弱諸侯國的權(quán)力，收回王國的官吏任免權(quán)，取消“諸侯皆賦”，僅保留其“食租稅”之權(quán)，并且收奪鹽鐵銅等利源及有關租稅。此后，諸侯王已經(jīng)不再具有同中央對抗的物質(zhì)條件。
經(jīng)過景帝的改革，漢初推行的諸侯王國制，至此發(fā)生了明顯的變化，諸侯王在名義上是封君，實際上“唯得衣食租稅”而已；但是諸侯王勢力并未徹底解決，以致后來漢武帝不得不繼續(xù)采取相應的措施。
由于漢景帝執(zhí)政時期的內(nèi)政外交措施，在政治、經(jīng)濟、文化、法律等多方面推行了重農(nóng)抑商，發(fā)展經(jīng)濟，發(fā)展教育，打擊豪強的策略，對匈奴軟硬兼施，進一步促進了社會經(jīng)濟的穩(wěn)定和發(fā)展。人口翻番，國內(nèi)殷富，府庫充實。
據(jù)說，景帝統(tǒng)治后期，國庫里的錢堆積如山，串錢的繩子都爛斷了；糧倉滿了，糧食堆在露天，有的霉腐了。但是，文景時期社會經(jīng)濟的發(fā)展，又帶來了貧富懸殊的分化。這種狀況，既為后來漢武帝實施“雄才大略”，提供了雄厚的物質(zhì)基礎；也給西漢中期帶來了新的社會問題。
公元前141年，景帝病死于長安未央宮，享年48歲。葬于陽陵（在今陜西省咸陽市渭城區(qū)正陽鄉(xiāng)張家灣村北），謚號“孝景”皇帝，“景”為布行剛義的意思。太子劉徹即皇帝位，是為漢武帝。
