中國(guó)橋在世界橋梁建筑史上具有特殊的地位，中國(guó)橋的發(fā)展主要?dú)v經(jīng)四個(gè)階段：第一階段以商周、春秋為主，這是古代橋梁的創(chuàng)始時(shí)期，此時(shí)的橋梁除原始的獨(dú)木橋和汀步橋外，還有梁橋和浮橋兩種形式。第二階段以秦、漢為主，是古代橋梁的創(chuàng)建發(fā)展時(shí)期，秦漢是我國(guó)建筑史上一個(gè)璀璨奪目的發(fā)展階段。第三階段是以兩晉南北朝和隋為鋪墊期、以唐宋為興盛期的階段，這是古代橋梁發(fā)展的鼎盛時(shí)期，唐、宋又取得了較長(zhǎng)時(shí)間的安定統(tǒng)一，工商業(yè)、運(yùn)輸交通業(yè)以及科學(xué)技術(shù)水平都十分發(fā)達(dá)，是當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)的國(guó)家。第四階段為元、明、清時(shí)期，這是橋梁發(fā)展的飽和期，這時(shí)主要是對(duì)一些古橋進(jìn)行了修繕和改造，并留下了許多修建橋梁的施工說(shuō)明文獻(xiàn)資料。
中國(guó)橋梁主要包括四種基本橋型：梁橋、浮橋、索橋和拱橋。根據(jù)其建筑材料和構(gòu)造形式的不同，又分別演化出木橋、石橋、石墩橋、漫水橋、溜索橋、尖拱橋、聯(lián)拱橋、十字橋，以及棧道、飛閣等等。這些形式的古橋看似復(fù)雜，其實(shí)形成時(shí)期都很早，基本到漢代就初具雛形、應(yīng)有盡有了。因此，中國(guó)是名副其實(shí)的“橋的國(guó)度”。
中國(guó)有很多蜚聲世界的橋梁，如河北趙州橋、潮州廣濟(jì)橋、北京盧溝橋、泉州洛陽(yáng)橋這四大名橋，它們代表了中國(guó)古代橋梁建造的一流水平，且沿用至今。這些橋梁分別顯示出各時(shí)代和各地方的橋梁特色。其中潮州和泉州的名橋代表了南方橋梁的功能特色和營(yíng)造風(fēng)格，尤其是泉州地區(qū)，由于在宋元時(shí)期泉州已成為世界海洋商貿(mào)中心，是馬可·波羅眼中的“世界第一大港”，其航運(yùn)交通技術(shù)在宋元時(shí)期代表著世界先進(jìn)水平，相應(yīng)的其造橋技術(shù)也相當(dāng)高超。泉州不僅有洛陽(yáng)橋，還有一座著名的古橋安平橋。
安平橋是中國(guó)現(xiàn)存古代最長(zhǎng)的石橋，又因橋長(zhǎng)約5華里，俗稱“五里橋”，近千年來(lái)享有“天下無(wú)橋長(zhǎng)此橋”之美譽(yù)。安平橋?qū)儆谥袊?guó)古代連梁式石板平橋，始建于南宋紹興八年（1138年），歷經(jīng)13年建成。橋長(zhǎng)為2300米，橋面寬4米，以巨型石板鋪架橋面，兩側(cè)設(shè)有石欄桿。橋墩用長(zhǎng)條石和方形石橫縱疊砌筑法，呈四方形、單邊船形、雙邊船形三種形式。橋的兩旁，有石塔和石雕佛像，其欄桿柱頭雕刻著雌雄石獅與護(hù)橋?qū)④娛?。橋東設(shè)有“超然亭”，中部設(shè)有“泗水亭”，橋西設(shè)有“海潮庵”，兩頭各設(shè)路亭一座，共五座涼亭，供游人憩息。西端橋亭留有清代重修碑刻，東端有五層六角樓閣式仿木結(jié)構(gòu)白塔一座。
南宋初，隨著泉州海外交通的繁榮發(fā)達(dá)，安海港的地位顯得更加重要。橋未建時(shí)，專靠舟渡，據(jù)泉州知州趙令衿記載，“方舟而濟(jì)者日千萬(wàn)計(jì)，颶風(fēng)潮波，無(wú)時(shí)不至，船交水中，進(jìn)退不可……大為民患”。船渡的艱難，嚴(yán)重影響港區(qū)貨物的運(yùn)載，制約了當(dāng)?shù)亟煌?、?jīng)濟(jì)、社會(huì)的進(jìn)一步發(fā)展。當(dāng)?shù)孛癖娪幸粋€(gè)共同心愿，早日修建一座橫海橋梁。在經(jīng)費(fèi)和人力都具備的時(shí)候，當(dāng)?shù)卣M織工匠和民夫一起努力，建造這座“五里橋”。
安平橋的建造吸取了洛陽(yáng)橋的建橋方法，又有所創(chuàng)新，運(yùn)用“睡木沉基”的方法，在漲潮時(shí)用船運(yùn)載石板，浮架于橋墩之上，待潮汐慢慢下退，大塊石橋板再橫放在橋墩的上面。橋造完工后，利用橋墩養(yǎng)殖牡蠣，待牡蠣長(zhǎng)成后其外殼嵌包著橋墩，這樣可減少海浪的沖刷和外表風(fēng)化。這是在海洋貿(mào)易帶動(dòng)的大量橋梁建造實(shí)踐中，自然而然地積累、發(fā)展出的先進(jìn)筑基建橋技術(shù)。
安平橋橋墩筑成長(zhǎng)方形、單尖船形、雙尖船形三種式樣，由于港道有深有淺，水流有緩有急。設(shè)計(jì)者因地制宜，根據(jù)海潮洪水的流速和流向的不同，設(shè)置橋墩的位置和形狀，在水流緩慢的淺水域里筑長(zhǎng)方形墩，在水流湍急的水域里筑雙頭尖的船形。可見(jiàn)，智慧的閩南人在當(dāng)時(shí)就能巧妙運(yùn)用潮汐漲落規(guī)律，區(qū)別不同部位，采取形態(tài)各異的橋墩結(jié)構(gòu)，以緩和水流沖擊。
凌波臥虹，飛架碧濤，安平橋宛如一條玉龍橫亙于碧波蕩漾的海灣上。在那個(gè)以“舟橋水路”為主導(dǎo)的年代，安平橋在商貿(mào)流通領(lǐng)域發(fā)揮著極其重要的作用，作為古代泉州港海上絲綢之路一個(gè)重要端口，有其光輝燦爛引以為傲的昨天。
橋梁專家茅以升在《安平橋》文中贊嘆道：“這在世界古橋中，恐怕是唯一的?！惫魧?xiě)下了《七律·詠五里橋》一詩(shī)：五里橋成陸上橋，鄭藩舊邸縱全消。英雄氣魄垂千古，勞動(dòng)精神漾九霄。不信君謨真夢(mèng)醋，愛(ài)看明儼偶題糕。復(fù)臺(tái)詩(shī)意誰(shuí)能識(shí)，開(kāi)辟荊榛第一條。
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