制造、使用工具是人類文明開始的標志之一。人類在尋找石器時認識了礦石，在燒制陶器時發(fā)明了金屬冶煉。金屬的使用，提高了社會生產(chǎn)力，推動了人類社會的發(fā)展進步。以銅為主的金屬工具的問世，使人類文明更躍上了一個新的臺階。
青銅是人類歷史上一項偉大發(fā)明。青銅是銅和錫、鉛這三種金屬的合金，也是金屬治鑄史上最早的合金。這種合金歷經(jīng)幾千年的化學反應，其表面出現(xiàn)一層青灰色的銹，故名青銅。青銅的熔點在700～900℃之間，比一般的紅銅的熔點(1083℃)低。青銅的硬度卻是紅銅的4.7倍，性能良好。青銅發(fā)明后，立刻盛行起來，從此人類歷史也就進入新的階段－青銅時代。世界各地進入青銅時代的時期不盡相同，技術發(fā)展的道路也各有千秋。
最早的青銅器不是出現(xiàn)在中國，而是產(chǎn)生于中東地區(qū)。目前，人類學界已逐漸達成這樣一個共識：“大約五千年前西亞和中亞部分地區(qū)已進入青銅時代，逐漸形成了青銅時代世界體系，歐洲與東亞都是這個體系的邊緣地區(qū)。大約四千年前東亞開始進入青銅時代世界體系?！?/span>中東兩河流域的美索不達米亞人早在公元前4000年，也就是比中國傳說中的黃帝時代還早的時候，就已經(jīng)開始使用青銅器。這一點在考古學上的證據(jù)非常明顯。我們可以看到的是，考古挖掘出來的成熟的青銅器，按時間順序，是先出現(xiàn)在中東地區(qū)，然后出現(xiàn)在我國新疆，經(jīng)過新疆的綠洲一點點向中國內(nèi)陸傳播，經(jīng)過甘肅，沿著黃河，傳到夏王朝可能的首都二里頭?！爸袊狈?，由西往東，四壩文化、朱開溝文化、夏家店之下層，這一連串位在北疆的文化，都有銅刀、銅制裝飾品出土，其間有相當?shù)囊恢滦裕瑫r代大都在公元前第二千年紀早、中期。從地理位置來看，它們可以說連成一條青銅進入中國的通道。”中原地區(qū)發(fā)現(xiàn)的第一批青銅器，是公元前19世紀后期，在二里頭文化第一、第二期出現(xiàn)的為數(shù)不多的一批青銅器，它們帶著濃郁的西北早期青銅文化圈風格。因此，在絲綢之路之前，已經(jīng)存在著一條青銅之路了。
中國使用銅的歷史年代久遠。大約在六、七千年以前我們的祖先就發(fā)現(xiàn)并開始使用銅。1973年陜西臨潼姜寨遺址曾出土一件半圓型殘銅片，經(jīng)鑒定為黃銅。1975年甘肅東鄉(xiāng)林家馬家窯文化遺址（約公元前3000左右）出土一件青銅刀，這是目前在中國發(fā)現(xiàn)的最早的青銅器，是中國進入青銅時代的證明。
青銅時代是以使用青銅器為標志的人類物質(zhì)文化發(fā)展階段。經(jīng)過刀耕火種，石器時代后，通過粗淺冶煉得到銅器的第二次人類文明大發(fā)展時期，青銅時代初期，青銅器具比重較小，甚或以石器為主；進入中后期，青銅比重逐步增加。自從有了青銅器，人類農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的生產(chǎn)力水平迅速提高，物質(zhì)生活條件也漸漸豐富。
中國典型的青銅時代是商周時期，那個時期的青銅器在技術上達到了世界的最高峰?？脊懦鐾恋拇罅可讨軙r期鑄造的銅器，包括生產(chǎn)工具、武器，以及大量的生活用具、禮器，種類繁多，應有盡有。商朝的青銅鑄造藝術也有了較大的發(fā)展，四川廣漢三星堆考古發(fā)現(xiàn)了大型青銅鑄像是其杰作。其中后母戊大方鼎是世界上已出土的最大的青銅器，反映了商代后期中國青銅鑄造的卓越技術和宏大的規(guī)模。商朝青銅器還出現(xiàn)了平雕與浮雕兩種技術，代表作有司母戊大方鼎和四羊方尊。
西周青銅器最大特色是大量青銅銘文出現(xiàn)，春秋戰(zhàn)國時期四川出土的嵌錯賞功宴樂銅壺表明，那時候青銅器的裝飾已經(jīng)從過去的圖案花紋發(fā)展為完整畫面，表現(xiàn)出了精湛的藝術技巧。春秋末期，中國冶鐵技術有了很大突破，青銅器得到日益廣泛的應用。到了秦漢時期，在武器、農(nóng)具方面，鐵器逐漸取代了青銅。但是，銅冶煉和銅器制作業(yè)并沒有因此衰落下去，相反，在更多的領域繼續(xù)得到縱深的發(fā)展。
青銅器自她誕生之日，就與當時的政治、經(jīng)濟、科技、文化藝術以及信仰、審美等密切相關，體現(xiàn)并映射出強烈的文化內(nèi)涵，從而形成了青銅文化。青銅文化是中國文化的一個重要組成部分，在歷史上曾占有中國文化的主導位置。
