買買買：買得來先進軍艦買不來近代海軍
同樣的問題也出現(xiàn)在巡洋艦的選購上。北洋水師的主力是分兩次從歐洲大規(guī)模購買來的“八大遠”（國產(chǎn)的“平遠”除外，一共是七艘）。其中鐵甲艦“定遠”、“鎮(zhèn)遠”，裝甲巡洋艦“經(jīng)遠”、“來遠”，防護巡洋艦“濟遠”購自德國，防護巡洋艦“致遠”、“靖遠”購自英國。
如果說，北洋水師確定的基本戰(zhàn)術就是橫隊艦首對敵的話，那么艦隊的建設也當圍繞這一戰(zhàn)術構建。
而在這7艘“遠”字號軍艦中，兩艘鐵甲艦和兩艘裝甲巡洋艦的火力布局是滿足這一戰(zhàn)術的：兩艘鐵甲艦采用對角線炮塔布局，4們主炮均可艦首方向開火。兩艘裝甲巡洋艦沒有設后主炮，2門前主炮布置在前主炮臺，兩舷的副炮也可艦首方向射擊，全艦4門主要火炮均可對艦首開火。
但3艘防護巡洋艦就不同了，“濟遠”兩門主炮在前，一門副炮在后，無法同時向艦首開火。“致遠”級更加明顯，兩門前主炮和一門后主炮沿中軸線布置，自然不可能同時向前開火，而兩舷的兩門副炮的發(fā)射角也無法向艦首開火。實際上，三艘防護巡洋艦的火力配置是很明顯的英式巡洋艦發(fā)揚側舷火力的配置方式。這和北洋水師采用橫隊艦首對敵戰(zhàn)術是不匹配的。
更重要的是，防護巡洋艦的特點，長處及缺點，當時的駐英公使曾紀澤曾詳細向李鴻章匯報過。已經(jīng)很清楚的說明，與鐵甲艦、裝甲巡洋艦側重裝甲，低航速的特點相比，防護巡洋艦不安裝水線裝甲，用降低防御能力換來高機動和強大的火力。兩類艦艇的戰(zhàn)術特點本是不同的。
但再實戰(zhàn)中，北洋水師又是如何運用的呢？
大東溝海戰(zhàn)中，以兩艘鐵甲艦為核心，一艘防護巡洋艦和一艘裝甲巡洋艦組成小隊，兩個小隊分列鐵甲艦左右兩翼形成對稱布局。厚甲重炮的鐵甲艦、裝甲巡洋艦與輕甲高速的防護巡洋艦被不加區(qū)分的拉平在一條橫陣里。
看著日軍第一游擊艦隊4艘高速防護巡洋艦在海中縱橫馳騁，以高達15節(jié)的高速搶占陣位圍著清軍艦只傾斜彈雨，“致遠”、“靖遠”如有知覺，這會兒該哭了吧。最高速度能達到18節(jié)，最合適向一舷傾瀉自己全部火力的它們與對手的“吉野”、“浪速”們本是同樣造艦思想的產(chǎn)物，而“浪速”、“高千穗”兩艦甚至是艦齡超過自己的老艦。輕騎快馬的防護巡洋艦現(xiàn)在卻只能陪著一群雜牌軍艦以8節(jié)的蝸牛速度一邊慢騰騰運動一邊挨打。鄧世昌最后關頭那驚世一沖，反倒是整個海戰(zhàn)中唯一一次發(fā)揮出“致遠”級特點的行動……
而造成這一局面的，無疑就是北洋水師自身的不專業(yè)。購艦時不能圍繞自身的基本戰(zhàn)術選擇艦種，只管買買買。艦艇購回后又不能按照戰(zhàn)艦自身的特點合理安排戰(zhàn)術，最后變成看似“合理”卻不分好壞一勺燴的大雜燴布陣。
而戰(zhàn)場對面的日本艦隊完全是相反的形象，正是充分考慮到作戰(zhàn)艦只的特點，日艦隊將速度最快的四艘防護巡洋艦編成第一游擊艦隊，充分利用其機動優(yōu)勢搶占陣位絞殺北洋水師。因艦制宜，充分將各艦的特點充分發(fā)揮出來，正是專業(yè)的近代海軍風范。
說到此時，就要對北洋水師作為戰(zhàn)術基石的利薩海戰(zhàn)經(jīng)驗做一番檢討，而在這檢討背后，越發(fā)顯出北洋水師離近代海軍應有的素質差距相當之遠。
利薩海戰(zhàn)是1866年奧地利海軍戰(zhàn)勝意大利海軍的戰(zhàn)役。在這次海戰(zhàn)中艦只數(shù)量、火炮、航速均處下風的情況下，用三重楔形橫陣沖斷意大利艦隊的縱陣，最終擊敗意海軍的戰(zhàn)役。這個戰(zhàn)例帶來的經(jīng)驗如橫陣、艦首設計、沖角撞擊等瞬間風靡歐洲海軍界。
但問題在于，這次獲勝的根本原因，并不在于這些因素，而在于對方意大利艦隊司令官的愚蠢。慢速的奧艦隊之所以能截斷速度更快的意艦隊，是因為意大利艦隊機動到一半時艦隊司令臨時停船更換旗艦，這一停將意大利艦隊完整的縱隊分成兩半，奧艦乘機沖進意艦隊。如果沒有這愚蠢的一停，意大利艦隊按照原來的計劃繼續(xù)發(fā)揮速度優(yōu)勢，奧艦隊本沒有機會對意艦隊進行切割。
因此，建立在人民對海戰(zhàn)過程并不了解而得出的虛假的“經(jīng)驗”自然無法引領海軍發(fā)展的方向。而所謂“利薩海戰(zhàn)”帶來的經(jīng)驗，也不是一概而論的。諸條經(jīng)驗中使用沖角這條流行時間較長，直至十九世紀末，大量的軍艦上還裝備沖角。而對于橫陣和艦首對敵，很快就受到懷疑最終被各國海軍放棄，到十九世紀八十年代，連利薩海戰(zhàn)的獲勝方奧地利，都認為橫陣不能再用了，而在七十年代末到八十年代留洋的北洋水師將校們，對此似乎一無所知，直到九十年代還抱著早已經(jīng)成為古董的就戰(zhàn)術舊理論不放。
本來，在那個海軍技術突飛猛進的時代，理論和戰(zhàn)術的出現(xiàn)和被淘汰都是正?，F(xiàn)象，一支成熟的近代化海軍，對此必然能保證足夠的信息敏感和隨之不斷進化改變自身原有觀念的能力。而我們在北洋水師將校身上我們沒有看到這些能力，反倒是從前學過什么就食古不化，一輩子抱著不在改變。
綜合來說，北洋水師從組建、艦艇的購買直到成軍的過程中，我們看不出近代海軍的樣子。只是在清朝大興海防時，李鴻章等洋務派就這最時新的軍艦買一批，再派一批人去學一下同時期西洋海軍的皮毛知識，滿足于有一只看起來先進的艦隊就此完事。至于所選艦船是否符合海軍發(fā)展的方向，所購軍艦各有何特點，應怎樣揚長避短，所學技戰(zhàn)術是否很快需要更新，這些都不予考慮。從上到下對海軍技戰(zhàn)術的發(fā)展變化并不熱心，就更不要提深入理解什么是海軍以及大清朝當時需要怎樣的海軍以及海軍發(fā)展的脈絡方向了。腦子里剩下的，只有買買買。
從這個角度上說，這與李鴻章練他的團練武裝——淮軍是一脈相承的。購買西方先進武器，聘請西方教習訓練，派人去歐洲學習陸軍技戰(zhàn)術?；窜娙缡?，北洋水師不外如是。
