巴彥淖爾市人口分布相對集中，7個旗縣區(qū)有5個集中在河套灌區(qū)的1.65萬平方千米土地上。居住人口占總?cè)丝诘?9%。在內(nèi)蒙古自治區(qū)除呼和浩特市、包頭市、烏海市之外，其他盟市沒有這樣的布局。人口分布相對集中，有利于生產(chǎn)力的區(qū)域布局，有利于提高基礎(chǔ)設(shè)施的使用率，有利于推進(jìn)工業(yè)化、城鎮(zhèn)化。巴彥淖爾市城鎮(zhèn)人口占全市總?cè)丝跀?shù)的36%，比內(nèi)蒙古自治區(qū)平均水平低8個百分點(diǎn)。其中臨河區(qū)32萬多人，有3個旗縣所在地9萬多人，其他旗縣所在地5萬人以下。以城鎮(zhèn)人口多少排序是臨河區(qū)、烏拉特前旗、杭錦后旗、五原縣、磴口縣、烏拉特中旗、烏拉特后旗。農(nóng)村牧區(qū)人口占全市總?cè)丝跀?shù)的64.0%。2010年人口普查時，全市總?cè)丝谥薪邮苓^高等教育的占2.9%，比全區(qū)低0.9個百分點(diǎn)。全市從業(yè)人員中受過高等教育的占6%，比全區(qū)低1.2個百分點(diǎn)。
2011年底，巴彥淖爾市總?cè)丝?71.39萬人，人口中非農(nóng)業(yè)人口57.48萬人。從行政區(qū)劃分，臨河區(qū)人口最多；從自然分區(qū)看，河套平原人口最多。2011年末全社會從業(yè)人員89.1萬人，其中第一產(chǎn)業(yè)從業(yè)人員48.2萬人，第二產(chǎn)業(yè)從業(yè)人員13.1萬人，第三產(chǎn)業(yè)從業(yè)人員27.83萬人。
巴彥淖爾市是以蒙古族為主體民族，漢族居多數(shù)，還有二十多個散居民族的民族地區(qū)。
蒙古族遍布于市內(nèi)各地，但主要分布在牧區(qū)和一些城鎮(zhèn)，其聚居區(qū)面積即全市蘇木（鎮(zhèn)）面積占全市總面積的75%，主要從事草原畜牧業(yè)及行政事業(yè)等工作。烏拉特中旗、后旗、前旗蒙古族人口占全市蒙古族人口的64.8%；臨河區(qū)蒙古族人口占全市蒙古族人口的20.3%。
漢族遍布于全市各地，但主要分布在農(nóng)區(qū)和各個城鎮(zhèn)，主要從事農(nóng)業(yè)及工商業(yè)等。臨河區(qū)、杭錦后旗、五原縣、烏拉特前旗、磴口縣漢族人口占全市漢族人口的90.7%。
回族分布于全市各地，但主要分布在一些農(nóng)區(qū)和城鎮(zhèn)，主要從事農(nóng)業(yè)與商飲業(yè)。臨河區(qū)、磴口縣、五原縣回族人口占全市回族人口的78.4%。其他各個民族則分散于市內(nèi)各地，但主要分布在一些城鎮(zhèn)和農(nóng)區(qū)，主要從事工商、行政事業(yè)及農(nóng)業(yè)。
巴彥淖爾市各民族都有悠久的歷史，都有自己的宗教信仰、文化藝術(shù)和風(fēng)俗習(xí)慣。蒙古族有自己的語言文字，內(nèi)部大都使用本民族的語言，對外民族則多以漢語為交際語言。
