中國史前史傳說的核心人物是三皇五帝，他們被視為中華民族的祖先和中國最早的統(tǒng)治者。在三皇之前，還有一個時代更早、曾經(jīng)開天辟地的傳說人物——盤古。但其故事比較簡單，形成也最晚，大約在三國時才出現(xiàn)。盤古的故事主要來源于南方蠻族的神話傳說，在民族融合的大背景下被吸收進了原有的華夏神話體系，置于最前。
1.三皇
對于“三皇”、“五帝”究競指哪幾個人，文獻記載頗有歧異。比較而言，三皇的時代更早，有關(guān)傳說出現(xiàn)較晚，其歧異也更為復(fù)雜。
曾被列入“三皇”的主要人物包括：
①教人結(jié)網(wǎng)馴服鳥獸的伏羲氏，
②教人構(gòu)木為居的有巢氏，
③教人鉆燧取火的燧人氏，
④教人播種五谷的神農(nóng)氏，
⑤曾經(jīng)補天造人的女媧氏（或云伏羲與女媧為夫妻、兄妹）。
女媧補天
伏羲、女媧絹畫
三皇傳說名目不一，其形象神人混雜，但仍然隱約地反映了中國早期人類逐步積累生存經(jīng)驗的歷史進程。
2.五帝
五帝的時代晚于三皇，其傳說故事主要反映父系氏族公社的部落聯(lián)盟鼎盛及其解體時期的歷史內(nèi)容。
其名號也有種說法，以《史記·五帝本紀(jì)》所載黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜五人較為常見。五人當(dāng)中，又以黃帝的傳說影響最大。
黃帝據(jù)稱姓姬，名軒轅，起初可能早父系氏族公社時期黃河上游（今陜西）一帶的一位部落首領(lǐng)。相傳他與另一位部落首領(lǐng)炎帝（姜姓）結(jié)成聯(lián)盟，互通婚姻，并打敗東夷部落首領(lǐng)尤和北方民族葷粥，將勢力擴展到冀北地區(qū)和黃河中游。后來，黃帝又在爭奪部落聯(lián)盟首領(lǐng)位置的斗爭中擊敗了炎帝。在華夏族形成后，炎、黃部落聯(lián)盟即被認作它的前身，因此炎、黃特別是黃帝，在后世共同被視為華夏族和漢族的始祖，享有崇高的地位。大量文獻都提到黃帝時期有諸多物質(zhì)，精神諸方面的發(fā)明創(chuàng)造，包括穿井、造舟、做弓箭、制衣裳、定干支律歷等等，雖屬傳說，但仍從側(cè)面反映出此時期在華夏文明形成過程中的重要地位。
關(guān)于顓頊和帝善，材料較少。古史又稱額預(yù)為高陽氏，帝善為高辛氏。據(jù)載顓項命”南正“之官“司天以屬神”，“火正“之官“司地以屬民”，表明當(dāng)時已開始設(shè)置分別主掌祭祀和民政的專職人員。
堯、舜的時代大體已到父系氏族公社未期，材料相對豐富。據(jù)載堯為陶唐氏，舜為有虞氏，故二人又稱為唐堯虞舜。堯、舜在古書中以圣王的形象出現(xiàn)，實際上他們并不是帝王，而只是部
落聯(lián)盟中的軍事首長。堯、舜最為人稱道的是他們的“禪讓'事跡。堯雖有子丹朱，卻不把聯(lián)盟首領(lǐng)之位傳子，而是在民間選擇繼承人。舜因德行杰出受到推舉，攝行政務(wù)。在長期考察之后，堯終將首長之位禪讓給舜。舜到晚年也同樣禪位給治水有功的禹。堯、舜這種“公天下”、不私其子的做法備受后人稱頌，其實只反映了父系氏族公社時期部落聯(lián)盟內(nèi)軍事民主制的政治特點。堯、舜禪讓時都要經(jīng)過“四岳十二牧”的同意，實際上“四岳十二牧就是聯(lián)盟議事會成員，他們有權(quán)推選軍事首長。另一方面，堯、舜的時代同時也是原始部落聯(lián)盟解體和私有制發(fā)展的重要階段。到禹擔(dān)任軍事首長時，就破壞了禪讓傳統(tǒng)，最終傳位給自己的兒子啟，中國古代第一個世襲王朝由此產(chǎn)生，它同時標(biāo)志著原始部落聯(lián)盟向早期國家的轉(zhuǎn)變。
五帝傳說的地域范圍以中原為中心，它曲折地表現(xiàn)出華夏族形成過程中的一些歷史線索。傳說中涉及的中國上古部族，除起源于西北的華夏集團外，主要還有東方、東北的東夷集團和南方的苗蠻集團（有時后兩個集團也很難截然區(qū)分）。以炎黃聯(lián)盟為代表的華夏集團逐漸東遷，與東夷發(fā)生沖突并將后者打敗，同時也與后者緩慢地進行融合。堯、舜時期，華夏集團的主要對手是苗蠻集團，傳說稱為三苗，堯，舜曾與他們數(shù)次開起戰(zhàn)。這個時期東夷集團中的一部分已經(jīng)加入中原的華夏部落聯(lián)盟。舜在較早的傳說材料中主要活動于黃河下游地區(qū)，他很可能就是以東夷某部落首長身分成為華夏部落聯(lián)盟首長的。華夏族的形成是一個由最初的核心部族集團逐漸融會周圍其他部族的長期進程，這一進程在五帝以后很長的歷史時期內(nèi)仍然不斷延續(xù)。
