孟子遠(yuǎn)祖是魯國貴族孟孔氏，后家道衰微，從魯國遷居鄒國。據(jù)說，孟子三歲喪父，孟母艱辛地將他撫養(yǎng)成人，孟母管束甚嚴(yán)，其“遷地教子”、“三斷機(jī)杼”等故事，雖不一定可靠，但卻成為千古美談，是后世母教之典范。關(guān)于孟子的師承，他曾自云“予未得為孔子徒也，予私淑諸人也”（《孟子·離婁下》），但司馬遷在《史記·孟子荀卿列傳》中則謂其“受業(yè)于子思之門人”。孟子一生推崇、學(xué)習(xí)孔子，認(rèn)為“自生民以來，未有盛于孔子也”；“乃所愿，則學(xué)孔子也” （《孟子·公孫丑上》）。孟子曾周游齊、晉、宋薛、滕、梁列國，游說他的“王道”和“仁政”思想，歷時約二十年，并一度成為齊宣王之客卿，但當(dāng)時各諸侯正忙于合縱連橫的兼并戰(zhàn)爭，沒有人愿意采納他的建議。于是孟子退而計學(xué)著書，在教學(xué)活動中孟子得到很大的慰藉，嘗謂君子有“三樂”，“父母俱存，兄弟無故，一樂也；仰不愧于天，俯不怍于人，二樂也；得天下英才而教育之，三樂也” （《孟子·盡心上》）。
孟子是儒家最主要的代表人物之一，但孟子的地位在宋代以前并不是很高的。自中唐的韓愈著《原道》，把孟子列為先秦儒家中唯一繼承孔子“道統(tǒng)”的人物開始，出現(xiàn)了一個孟子的“升格運動”，孟子其人其書的地位逐漸上升。北宋神宗熙寧四年（1071），《孟子》一書首次被列入科舉考試科目之中；元豐六年（1083）年，孟子首次被官方追封為“鄒國公”，翌年被批準(zhǔn)配享孔廟。以后《孟子》一書升格為儒家經(jīng)典，南宋朱熹又把《孟子》與《論語》、《大學(xué)》、《中庸》合為“四書”，其實際地位更在“五經(jīng)”之上。元朝至順元年（1330），孟子被加封為“亞圣公”，以后就稱為“亞圣”，地位僅次于孔子。
孟子的思想學(xué)說對后世有很大影響，尤其對宋明理學(xué)影響更巨，宋代以后常把孟子思想與孟子思想并稱為“孔孟之道”。
1、性學(xué)說：這是孟子全部思想的基礎(chǔ)。孟子確認(rèn)，人具有一種先驗的善性，“人性之善也，猶水之就下了；人無有不善，水無有不下” (《孟子·告子上》)。而人性之所以是善的，是因為人生來就具有“善端”，這種“善端”不僅是先驗的，也是超功利的，“人皆有不忍人之心者，今人乍見孺子將入于井，皆有怵惕隱之心，非所以內(nèi)交于孺子之父母也，非所以要譽(yù)于鄉(xiāng)黨朋友也，非惡其聲而然也。由是觀之，無惻隱之心，非人也；無羞惡之心；非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之羰也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端，猶其有四體也” (《孟子·公孫丑上》)，這就是孟子著名的“四端”說，也是孟子的“性善”論。孟子認(rèn)為：“仁、義、禮、智，非有外鑠于我也，我固有之也，弗思耳矣。” （《孟子·告子上》）這是一種與生俱來的善性，是“不學(xué)而能”的“良能”和“不慮而知”的“良知”。孟子通過“同類相似”的例題來論主人所普遍具有的善性，他說：“口之于味也，有同耆焉；耳之于聲也，有同聽焉；目之于色也，有同美焉。至于心，獨無所同然乎？心之所同然者，何也？謂理也，義也。圣人先得我心之所同然耳。故理義之悅我心，猶芻豢之悅我口。” （《孟子·告子上》）孟子強(qiáng)調(diào)人的本性存在先驗的“善”之同時，認(rèn)為人之所以會有不善是由兩方面原因造成的：一是外界影響。他說：“今夫水，搏而躍之，可使過顙；激而行之，可使在山。是豈水之性哉？其勢則然也。人之可使為不善，其性亦猶是也。” （《孟子·告子上》）二是人自身是否有向善的主觀愿望，他說：“人之異于禽獸者幾希，庶民去之，君子存之” （《孟子·離婁上》）；“求則得之，舍則失之，是求有益于得也，求在我者也。” （《孟子·盡心上》）孟子認(rèn)為，一個人如果不愿意向善，那就是“自暴”、“自棄”、“自賊”。為了使人的“善性”能夠保存和擴(kuò)展，孟子提出了一整套修身養(yǎng)性的功夫，這其中既飲食了他的認(rèn)識論，也包含了他的道德哲學(xué)。這些修養(yǎng)功夫是由一系列命題構(gòu)成的，如：一、“盡心”，“盡其心者，知其性也；知其性，則知天矣” （《孟子·盡心上》）；二、“存心養(yǎng)性”，“存其心，養(yǎng)其性，所以事天也；夭壽不貳，修身以俟之，所以立命也” （《孟子·盡心上》）；三、“寡欲”，“養(yǎng)心莫善于寡欲” （《孟子·盡心上》）；四、“求放心”‘“誠者，天之道也；思誠者，人之道也。至誠而不動者，未之有也；不誠，未有能動者也” （《孟子·離婁上》）；六、“自反”，“萬物皆備于我，反身而誠，樂莫大焉；強(qiáng)怒而行，求仁莫近焉” （《孟子·盡心上》）；七、“養(yǎng)氣”，“我善養(yǎng)吾浩然之氣”，“其為氣也，至大至剛，以直養(yǎng)而無害，則塞于天地之間。其為氣也，配義與道；無是，餒也。是集義所生者，非義襲而取之也；行有不慊于心，則餒矣” （《孟子·公孫丑上》）。此外，尚有“不動心、”“存夜氣“、“先立其大”、“知言”、“知恥”等等命題。
2、政”思想：孟子從其性善論出發(fā)，提出了他的“仁政”、“王道”政治學(xué)說。他指出，“仁政”源于先王的“不妒忌閃之心”，“人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可運之掌上。” （《孟子·公孫丑上》）孟子認(rèn)為：“如施仁政于民，省刑罰，薄稅斂，深耕易耨，壯者以暇日修其考悌忠信，入以其其父兄，出以事其長上，可使制梃以撻秦、楚這堅甲利兵矣。” （《孟子·梁惠王上》）他又說：“夫仁政，必自經(jīng)界始” （《孟子·滕文公上》），也就是，五畝之宅，樹之以桑，五十者可以衣帛矣。雞豚狗 之畜，無失其時七十者可以食肉矣。百畝之田，勿奪其時，數(shù)口之家可以無鎧矣。謹(jǐn)庠序之教，申之以孝悌之義，頒白者不負(fù)載于道路矣。七十者衣帛食肉，黎民不饑不寒，然而不王者，未之有也。” （《孟子·梁惠王上》）同時，孟子又提出了“制民之產(chǎn)”的思想，即主張以“恒產(chǎn)”來求得老百姓之“恒心”，“必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，樂歲終身飽，兇年免于死亡，然后驅(qū)而之善” （《孟子·梁惠王上》）。在孟子的“仁政”思想中，突出了“民”的地位，他提出“保民而王”，“得其民，斯得天下矣” （《孟子·離婁上》）；提出：“民為貴，社稷次之，君為輕” （《孟子·盡心下》）。此外，在孟子政治學(xué)說中還有“王道”與“霸道”之辨、義利之辨等等。
3、理想人格：孟子學(xué)說澡還有不少關(guān)于理想人格的思想，如“人皆可以為堯舜” （《孟子·告子下》）；“居天下之廣居，立天下之正位，行天下之大道，得志，與民由之；不得志，獨行其道。寶貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，此之謂大丈夫” （《孟子·滕文公下》）；“天下有道，以道殉身；天下無道，以身殉道” （《孟子·盡心上》）；“生，亦我所欲也，義，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取義者也” （《孟子·告子上》）；“待文王而后興者，凡民也。若豪杰之士，雖無文王猶興“（《孟子·盡心上》）等等，如此種種，都是激勵人心、傳頌千古的名言。
孟子的思想內(nèi)容，主要集中在《孟子》一書中，一般認(rèn)為該書由孟子自著，弟子萬章、公孫丑等參與其事。
