先秦時代是我國文化藝術(shù)的第一個高峰，也是傳統(tǒng)音樂美學(xué)思想的醞釀期。后世的許多音樂審美觀念，都來自這一時期的實(shí)踐活動。其中，有兩個詞組高度概括了也代表了傳統(tǒng)藝術(shù)觀對作品判定的兩極：“鄭衛(wèi)之音”與“盡善盡美”。它們分別來自兩段文獻(xiàn)記載。
“鄭衛(wèi)之音”，即鄭、衛(wèi)兩國（個河南中部與東部）的民間音樂。這一地區(qū)早期是商民族聚屆區(qū)。武王伐紂滅商后，將其一分為二，分別建立諸侯國，以監(jiān)視殷商遺民，防其作亂。但武王死后，三國勾結(jié)叛亂，周公旦率軍鎮(zhèn)壓，并將該地分封于康叔（武王之弟），永久監(jiān)管。因此，可以說“鄭衛(wèi)之音”，實(shí)際上就是保留了商民族音樂傳統(tǒng)的“前朝遺聲”。由于它表達(dá)感情的奔放、熱烈和大膽，也內(nèi)含著某種團(tuán)聚意識，因而使獨(dú)宗“雅樂”的周王室及其維護(hù)者常常加以排斥和否定。
鄭、衛(wèi)兩國保存了豐富的民間音樂?！对娊?jīng)·國風(fēng)》凡160篇，鄭風(fēng)、衛(wèi)風(fēng)合為31篇，約占五分之一。各國“風(fēng)”詩，多是短小歌謠，“鄭風(fēng)”、“衛(wèi)風(fēng)”中卻有一些大段的分節(jié)歌，可以想見其音樂結(jié)構(gòu)的繁復(fù)變化。在一些反映民俗生活的詩篇中，常有對男女互贈禮物（《詩經(jīng)·鄭風(fēng)·溱侑》）、互訴衷腸的愛情場面的描寫，隱隱透露出一股浪漫氣息，產(chǎn)生了很強(qiáng)的藝術(shù)感染力。正是因?yàn)檫@特色，才使能從鏗鏘鳴奏的“金石之樂”中聽出鐘律不齊，精通音樂的魏文侯（前446一前396在位），對孔子門徒子夏說了下面一段話：“吾端冕而聽古樂，則唯恐臥；聽鄭衛(wèi)之音，則不知倦。敢問古樂之如彼，何也？新樂之如此，何也？”較魏文侯稍晚的齊宣王（前320一前302在位）則說得更坦率：“寡人今日聽鄭衛(wèi)之音，嘔吟感傷，揚(yáng)激楚之遺風(fēng)”，“寡人非能好先王之樂也，直好世俗之樂耳。”他們的評價，代表了新興地主階級對僵化凝固的雅樂的厭棄和對活潑、清新的俗樂的熱愛。相反，維護(hù)并力求恢復(fù)雅樂的儒家代表人物孔子則“惡鄭聲之亂雅樂也”（《論語·陽貨第十七》）。系統(tǒng)反映儒家音樂思想的《樂記》里也說：“鄭衛(wèi)之音，亂世之音也。”正由于儒家思想在漫長的封建社會中居于極特殊的地位，“鄭衛(wèi)之音”便始終成為靡靡之音的代名詞。直到近代，這個公案才得以推翻，恢復(fù)了它的歷史面目。
“盡善盡美”，代表了另一極審美觀念。其語出自孔子觀賞相傳為舜的樂舞《韶》，并將其與描寫武王伐商的樂舞《武）進(jìn)行比較之后，“子謂《韶》，盡善矣，又盡美矣。
謂《武》，盡美矣，未盡善也”。他所說的“美”，是指樂舞的藝術(shù)形式，“善”指的是藝術(shù)內(nèi)容，兩者的高度融合、統(tǒng)一，便可稱“盡善盡美”。相傳賢能的帝王舜是由堯禪讓而登上王位的，因此，孔子被這在他看來非常理想的內(nèi)容和表達(dá)形式感動得“三月不知肉味”。而原來是諸侯的周武王是靠伐紂而稱王的，畢竟有弒君之嫌，所以《武》在內(nèi)容上稍有遜色，故“未盡善”。
春秋戰(zhàn)國是歷史巨大變革的年代，諸子蜂起，百家爭鳴，不同階級的代表人物都曾提出了自己的藝術(shù)觀和音樂觀，許多觀點(diǎn)主張至今仍具有重要的學(xué)術(shù)價值。如儒家的“移風(fēng)易俗，莫善于樂”、“樂與政通”，老子的“大音希聲”，莊子的“天籟、地籟、人籟”，墨子的“非樂”等，都是彌足珍貴的“思想材料”，反映了中國古代音樂美學(xué)思想耀眼的光輝。
