治平元年（1064），仁宗逝而英宗繼位。治平時期甚短，也是蘇家之多事之秋。蘇軾十九歲時所娶之妻王弗與老父蘇洵在此期間內(nèi)相繼亡故。王弗是蘇故鄉(xiāng)一帶之青神人，嫁給蘇軾時年僅十五歲，小于他的丈夫三歲。死時年僅二十六歲，給他留下六歲的兒子蘇邁。夫妻情感甚篤。十年之后，蘇軾在知密州任上寫有著名的“十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。千里孤墳，無處話凄涼”《江城子》詞來懷念她。蘇軾為父守制后，娶了王弗的堂妹王閏之。第二位太太以后生了蘇迨、蘇過兄弟，后者以后也是一位詩人，但其成就遠(yuǎn)不及其父。
當(dāng)蘇軾兄弟重返京師時，已是神宗熙寧二年（1069），整個國家都卷入了王安石變法的浪潮之中。蘇軾因反對變法，被安石一派“巧抑其資”，任為杭州通判（通判是皇帝派往地方監(jiān)督地方的副職，公告命令都要由他與正長官共同簽署，因稱通判）。當(dāng)然，這在藝術(shù)上也成全了蘇軾，使他由嘉佑、治平時期的發(fā)軔期達(dá)到了一個新的高度。詩人以西湖風(fēng)光、江浙山水為中心主題，寫下了大量傳世佳作，如“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”等，同時，也開始嘗試寫詞，并入手便得大家風(fēng)范，雖然此時尚未進(jìn)入他自己那種獨特的豪放風(fēng)格。
然而，蘇軾并非脫離政治、流連山水的山水詩人，而是一位憂國憂民的政治家。“民本”思想是其政治思想的基礎(chǔ)，這樣，就勢必與王安石以加強皇權(quán)、增加中央府庫（以對國民加重賦斂為主要手段）為根本方針的變法發(fā)生沖突。這樣，在他歌吟西湖風(fēng)光的詩句里，就時時透露出他對社會的深沉思考和對人生的哲理性思辯。這一類的詩，開 這些或直露，或含蓄地抨擊時事的詩作，埋下了詩人政治惡運的種子，磨蝎宮星座的寒光很快就要使他遭受苦難。果然，在他轉(zhuǎn)任密州、徐州之后，元豐二年（1079），蘇軾四十四歲時，在他剛剛調(diào)到湖州（今浙江的吳興）任上時，就被新貴們以作詩譏諷新法、訕謗罪逮捕入獄。同年八月十八日入御史臺獄，這就是著名的“烏臺詩案”?！盀跖_”是御史監(jiān)獄的代稱。
蘇軾在獄中，寫有“是處青山可埋骨，他年夜雨獨傷神”的詩句，格調(diào)凄惋。十二月二十八日，在經(jīng)過130天的勘察后，結(jié)案出獄，以水部員外郎黃州團(tuán)練副使的名義貶謫黃州（今湖北黃岡）。團(tuán)練副使為官辦民間團(tuán)防組織之副職。宋代文人地位高，即使是罪犯，亦仍有一個虛職在身。
元豐三年正月初一，蘇軾即奔赴貶所，二月至黃州。先寓居定惠院，隨寺院的和尚起火吃飯，此時驚魂未定，再加上與和尚同住，所寫之作品，皆凄冷孤高，似不食人間煙火語：“缺月掛疏桐，漏斷人初靜。誰見幽人獨往來？縹緲孤鴻影。驚起卻回頭，有恨無人省。揀盡寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷。”（《卜算子. 黃州定慧院寓居作》）。
至五月遷居臨皋亭，住江邊之驛舍，比寺院略好些，但生活依然無著，遂于元豐四年，申請到了離城東不到半英里的一塊約十英畝的荒地，躬耕其中，并自號東坡居士。此即“東坡”之號的由來。次年二月，他在東坡山腳下，蓋起了一座五房的堂舍，因是在雪中落成，因名“雪堂”。
黃州流放，不僅使蘇軾成為了東坡，并且使蘇軾的人生觀念、藝術(shù)創(chuàng)作、審美情趣都發(fā)生了深刻變化。這一變化，影響貫穿他的后半生，使他成為了中國文學(xué)史、藝術(shù)史、思想史上真正意義的蘇東坡。
詩案后的黃州貶謫生活，使蘇軾從具體的政治哀傷中擺脫出來，重新確認(rèn)和評價人生的意義。
蘇軾在黃州住了四年零兩個月，元豐七年三月改貶汝州（在京城所在的河南，說明朝廷對他的態(tài)度有所改善）。蘇軾利用遷移的機(jī)會，先南下九江，與和尚詩友參寥一起游覽了廬山，題寫了《題西林壁》那首著名的哲理詩：“不識廬山真面目，只緣身在此山中”，頗合佛理禪思。
隨后，奔赴筠州（今江西高安），看望了弟弟子由，然后折回北上，經(jīng)金陵時，會晤了退休宰相王安石。是政敵卻又是詩友的兩位文壇巨匠這次相會甚為歡洽，兩人同是天涯淪落人——王安石亦已被排擠出朝，閑居江寧，盡管他仍然受著神宗的眷顧，但兩人的理想抱負(fù)同樣以失敗告終。兩人談詩論詞，參禪悟道，至有鐘山卜鄰之約：
騎驢渺渺入荒陂，想見先生未病時。 勸我試求三畝宅，從公已覺十年遲 （《次荊公韻四絕》見《蘇軾詩集》P1251）
元豐八年（1087），神宗病故，年僅十歲的小皇帝哲宗繼位，由他的祖母（神宗之母）高太后垂簾聽政。高太后原本就不同意兒子的所作所為，聽政后，立即啟用舊黨，反變法派的著名領(lǐng)袖司馬光回朝執(zhí)政，蘇軾被啟用為登州（今山東蓬萊）太守。蘇軾在這里僅僅逗留了五天，寫下著名的《登州海市》詩?！昂Ｊ序讟恰睒O難見到，蘇軾自己說是：“禱于海神廣德王之廟，明日見焉。”不知是蘇軾有特異功能，還是他的運氣好，抑或只是幻覺、想象，總之：“東方云海空復(fù)空，群仙出沒空明中。蕩搖浮世生萬象，豈有貝闕藏珠宮？”（《登州海市》）。虛虛幻幻，空靈飄渺。
蘇軾于這方面頗為靈異，此一事例之外，他的另一首詩記載他曾經(jīng)目睹過類似UFO的奇異經(jīng)歷，那是在熙寧四年（1071 ）十一月，蘇軾在赴杭途中，夜宿于江蘇鎮(zhèn)江金山寺上，山僧苦留他看晚霞落日。突然之間，在墨黑的夜空，出現(xiàn)耀眼的火光，照得滿山通亮：“江心似有炬火明，飛焰照山棲鳥椋。悵然歸臥心莫識，非鬼非人竟何物？”蘇軾在此四句詩下特意自注：“是夜所見如此”，可知是真見而非幻想。
