早期
中國(guó)的青銅器何時(shí)起源，是學(xué)術(shù)界仍在探索的問題。公元1973年，人們?cè)陉兾髋R潼姜寨仰韶文化遺址中的一處房屋遺跡里發(fā)現(xiàn)了一件圓形的殘銅片。房屋的年代經(jīng)碳14測(cè)定為公元前4700年左右。考古學(xué)家鑒定銅片為鑄造而成的黃銅器，即銅鋅合金。中國(guó)出土的最早的青銅器，是1975年在甘肅東鄉(xiāng)林家出土的馬家窯文化的青銅小刀，年代約為公元前3000年 。在約4000年前的傳說(shuō)的夏朝時(shí)期，中國(guó)開始進(jìn)入青銅時(shí)代。
夏朝時(shí)期青銅器以二里頭文化中的青銅器為代表。二里頭文化以河南偃師二里頭遺址為代表，時(shí)間上接龍山文化。二里頭文化中，除了較早時(shí)期文化中已有的青銅器工具、兵器、飾物，還出現(xiàn)了青銅制的容器，其中以爵為多。二里頭文化中的青銅爵以合范法制作，器胎很薄，具備了鋬和流。
中國(guó)早期青銅器的造型和紋飾承接了新石器時(shí)代石器和陶器的特征。青銅制的兵器和工具，其外型樣式大多來(lái)自石器；青銅制的容器外觀造型則多來(lái)自陶器。無(wú)論是鼎、鬲、爵、斝，都有陶器原型。青銅器的紋飾和銘文也沿用了石器和陶器。龍山文化中出土的陶器多有彩繪紋飾，其中不少見于后來(lái)的青銅器中，如云雷紋、蟠龍紋等。良渚文化中的玉器上有各種饕餮紋，也見于青銅器上[2]。
二里頭文化中出現(xiàn)了在青銅器上鑲嵌綠松石的技藝，出土文物中有用綠松石鑲成十字紋或饕餮紋的器件。
商朝青銅器
自商朝開始，青銅器文化走向發(fā)展的頂峰。商朝青銅器大致可以分為二里岡期和殷墟期兩個(gè)階段，即以商王盤庚遷都于殷為分野。
二里岡時(shí)期的青銅器主要在河南鄭州二里岡和輝縣琉璃閣等地發(fā)現(xiàn)，時(shí)間上接二里頭文化，也繼承了二里頭文化青銅器的特色。與二里頭時(shí)期相比，二里岡時(shí)期的青銅器種類明顯增多。烹炊器有鼎、鬲、甗；食器有簋；酒器有觚、爵、斝、角、尊、卣、壺、罍；水器有盤、盉；兵器有戈、矛、??、刀、鏃；工具有斧、錛等。二里岡時(shí)期的工匠已經(jīng)能制作大型青銅器。1974年張寨前街出土的方鼎高達(dá)100厘米，重82.4公斤。1982年鄭州又發(fā)現(xiàn)了類似的方鼎。此外，二里岡時(shí)期的青銅器已經(jīng)出現(xiàn)了銘文。最早的銘文青銅器是中國(guó)歷史博物館所藏的一件鬲。
殷墟時(shí)期的青銅器達(dá)到了中國(guó)青銅器發(fā)展史上的第一個(gè)高峰。以殷墟為中心，北至內(nèi)蒙古，東至海岸，西至山西，南至廣西都有殷墟時(shí)期特征的青銅器出土。無(wú)論是數(shù)量還是質(zhì)量，殷墟時(shí)期的青銅器都有極大發(fā)展，種類、樣式更為多樣，制作更加精美，花紋更加繁縟華麗。合范法在殷墟時(shí)期達(dá)到了很高的水平。這一時(shí)期的青銅器體制更加龐大。迄今發(fā)現(xiàn)的最大青銅器：后母戊大方鼎就是在殷墟發(fā)現(xiàn)的。殷墟時(shí)期不但出現(xiàn)了大量青銅禮器、兵器、工具，還出現(xiàn)了青銅樂器和車馬器。
商朝盛行以鳥獸為器物形象的青銅尊，如四羊尊、象尊、豬尊和鸮尊等。最早的青銅器銘文出現(xiàn)在商朝前期，但是否為文字還需要考證。
西周青銅器
在西周早期仍然延續(xù)商代的風(fēng)格，但制作更為精美、華麗，部分西周青銅器還帶有銘文，成為古代歷史的銘證。
春秋戰(zhàn)國(guó)青銅器
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期青銅冶煉技術(shù)仍然在繼續(xù)發(fā)展，但已經(jīng)不像前朝那樣繁瑣，而是講究實(shí)用和樸素風(fēng)格。商朝和西周時(shí)期盛行酒器，在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期已經(jīng)大為減少。帶鉤和銅鏡是當(dāng)時(shí)冶煉水平的代表物。在楚國(guó)的長(zhǎng)沙出土了最多數(shù)量的銅鏡。而在曾國(guó)（今湖北隨州）出土的大型曾侯乙編鐘以及其他一系列青銅器則是春秋時(shí)期高超的冶煉技術(shù)的反映。進(jìn)入秦漢時(shí)期，雖然青銅器依然在前期鑄造，但是也開始逐漸被早期鐵器所取代。銅鏡的冶煉工藝沿襲下來(lái)，但在材料上也開始出現(xiàn)改變。
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