據(jù)英國《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》雜志新近報導(dǎo)，以往醫(yī)生會建議，孕婦或是預(yù)備懷孕的婦女，多吃綠葉及葉子茂盛的蔬菜。這些蔬菜蘊(yùn)含維生素B9 (葉酸)，能促進(jìn)神經(jīng)管的形成，亦即大腦和脊髓的前體細(xì)胞(precursor)，有助于胚胎發(fā)育。不過，葉酸從未推薦給孩子的父親，主因是父親除了貢獻(xiàn)精子之外，男性對于胚胎生長無實質(zhì)助益。

然而，如果加拿大麥基爾大學(xué)(McGill University) 的金敏詩(Sarah Kimmins)博士及同仁關(guān)于小鼠的研究成果也適用人身上，那么上述想法就得改變了。他們發(fā)現(xiàn)了奇特的現(xiàn)象：雄性與雌性嚙齒動物缺乏葉酸，同樣會生出虛弱的胚胎。若雄鼠缺乏葉酸，精子形成的過程中會發(fā)生變化，影響受精后的小鼠健康。金敏詩博士她發(fā)現(xiàn)，尤其是小鼠的頭、脊椎和四肢出現(xiàn)嚴(yán)重畸形現(xiàn)象。

據(jù)報導(dǎo)，小鼠身體畸形是由表觀遺傳變異(epigenetic modification)引起，是近幾年迅速崛起的研究題目。這種遺傳變異涉及被稱為甲基化(methylation)的過程，從而改變了代代相傳的基因遺傳方式。而葉酸的功用就是調(diào)整甲基化。

報導(dǎo)還說，關(guān)于表觀遺傳變異如何導(dǎo)致小鼠生理缺陷，目前還沒有解答。不過，她和研究小組分析了缺乏葉酸小鼠的精子基因，其甲基化模式改變，引發(fā)其他明顯非與生俱來的現(xiàn)象。這些病癥涵蓋癌癥、糖尿病，甚至自閉癥和精神分裂癥。

雄鼠缺葉酸 小鼠生理衰
研究團(tuán)隊從受孕時期即喂雄小鼠少量的葉酸。換言之，不僅是小鼠本身，母鼠也喂食低葉酸食物。雄小鼠出生后，再被喂食正常食物，長大后與其他雌鼠進(jìn)行交配。
首先，他們發(fā)現(xiàn)，缺乏葉酸的雄小鼠生殖力較對照組低。只有52 ％雌鼠與他們交配后懷孕，而對照組則有85 ％。其次，即使雌鼠懷孕后，雄鼠是葉酸缺乏的胚胎最終被雌鼠重新吸收、消失的數(shù)量，也比對照組要高兩倍。

然后，雄鼠缺乏葉酸所生的雄小鼠出，變成畸形的機(jī)會更高。約27 ％的這種幼崽具有外觀異常的生理現(xiàn)象，而雄鼠是控制組的只有3％。這些異常包括腦積水、脊椎變形和四肢缺腳趾。

慢性病成因或露曙光
他們比較了葉酸缺乏與喂食正常食物的雄鼠精子的DNA ，研究人員發(fā)現(xiàn)，前者甲基化模式有57處不同，其中包括人類已知涉及癌癥的18處基因，6處與各種糖尿病相關(guān)，7處與自閉癥或精神分裂癥有關(guān)連。

研究人員并不清楚這些異常的甲基化模式，是否由雄鼠精子帶入下一代的細(xì)胞內(nèi)。假若真是如此，目前也不清楚這種現(xiàn)象是否也會發(fā)生在人類身上。

研究人員說，全球富裕國家的孩子出生缺陷的原因，逾40％目前依然不明。他們還表示，僅在美國糖尿病患人數(shù)，從1985年的6百萬上升到現(xiàn)今的2千萬。癌癥的發(fā)病率也節(jié)節(jié)上升，并且少數(shù)研究也舉出部分腫瘤，是來歷不明的表觀遺傳變異所引發(fā)的例子。以上這些都表明，表觀遺傳變異的精子是值得研究的領(lǐng)域，有可能是過去未確認(rèn)的疾病原因。

另一個值得注意的是，盡管部分表觀基因變異發(fā)生在精子細(xì)胞形成之時，但大多數(shù)是胚胎發(fā)育早期發(fā)生，亦即前體細(xì)胞(progenitors)剛生成的階段。這個階段的母體懷著胚胎，飲食所攝取的營養(yǎng)素至關(guān)重要。對此，男人改善飲食增進(jìn)精子的品質(zhì)，并沒有實質(zhì)意義。

本研究發(fā)表于近期國際期刊《自然通訊》（Nature Communications）上。

（責(zé)任編輯：林文）