迄今為止，考古發(fā)現(xiàn)的最早的山東人是距今約四五十萬年的“沂源猿人”。在古文獻中，最早的山東人被稱為“夷”。“夷”有二義，一指遠(yuǎn)古時期華夏族以外的所有部族，此為廣義；狹義的“夷”僅指東方之人。從“沂源猿人”以后到齊、魯建國，這個漫長歷史時期的山東人，皆可謂之“夷”。
許慎《說文解字》大部“夷”條：“夷，平也，從大從弓，東方之人也。”在甲骨文中，“大”字像一個正面站立、兩腿分開的人形；《說文解字》中收錄的“大”字也如是。“夷”字的造型乃一身材魁梧的大漢在腰部佩帶一張弓，這就是東夷人的形象。
東夷人又以仁義著稱。在遠(yuǎn)古“四夷”——東夷、南蠻、西戎、北狄之中，古人對南蠻、西戎、北狄頗多貶斥，說他們是不識禮義的未開化的粗俗鄙野之人。而對名列“四夷”的東夷人，雖也有貶斥，但也不乏稱頌贊美之辭，說他們?nèi)识蒙?，天生柔順，容易?#8220;道”來感化他們云云，還說東夷有“君子不死之國”。就連孔子對東夷人也極具好感。
這大概是山東人傳統(tǒng)性格的“基因”。
但是，山東人傳統(tǒng)性格的奠基，自齊、魯兩個諸侯國家的立國始。
周武王建立周王朝后把他兩個最大的功臣周公和姜太公紛紛分封在山東的魯國和齊國，周公的兒子伯禽及其子孫，姜太公及其子孫，在其治國理政中，實行了崇禮尚義的政策，加上管仲、孔子、孟子、孟莊子、墨子、荀子、晏嬰、房玄齡、鄭玄等歷代賢哲的倡行弘揚，形成了聞名世界的齊魯文化，加上無數(shù)民眾的躬身實踐，才形成了今天這樣的山東人的性格特點。
文化傳統(tǒng)對人的影響是巨大的。齊魯文化塑造了山東人鮮明的傳統(tǒng)性格。在山東，齊魯文化特別是孔子作為一個文化巨人所創(chuàng)立的儒家思想，對中華民族，尤其是山東人獨特文化心理結(jié)構(gòu)的形成產(chǎn)生了巨大而深遠(yuǎn)的影響。在長期的歷史發(fā)展和社會生活中，孔子的思想和主張，廣泛而深入地滲透到山東民眾的觀念、行為、習(xí)俗、信仰、思維方式和情感模式之中，自覺不自覺地成為人們安排自己的生活、處理各種事務(wù)、協(xié)調(diào)各種關(guān)系、參與社會生活的基本原則和指導(dǎo)方針，成為民風(fēng)民俗生成和發(fā)展的基本遵循，成為塑造山東人性格特點和行為方式的最高準(zhǔn)則。
但任何事物都有兩個方面。豐厚的歷史文化底蘊既給齊魯大地帶來榮耀和輝煌，也給予這塊土地太多文化傳統(tǒng)的負(fù)荷。山東人性格中也有諸多不足，主要包括：思想保守，文化守舊；觀念閉塞、言行土氣；義氣至上，不計后果；講究排場，死要面子，等等。因此，山東人在繼承發(fā)揚其優(yōu)秀傳統(tǒng)的同時，也應(yīng)該在自己的文化和性格中增加新的因子，修訂損益，除舊布新，才能變得更加完善。
