《戰(zhàn)國策·燕策》記載，燕昭王即位于兵敗國辱之際，為了增強實力，與強齊抗衡，便同謀臣郭隗商討網(wǎng)羅賢才。郭隗講了一個“重金買馬骨”的故事。他奉勸燕昭王說：“大王要想招納賢士，不妨先把我當(dāng)作一副馬骨，優(yōu)禮相等，那樣，四方賢達之士一看連我這樣的庸愚之材都得到了重視，他們就會聞風(fēng)而至。”昭王于是拜郭隗為師，還在易水邊上建筑高臺，置黃金其上，稱為“黃金臺”，用以招攬賢士。
于是，燕昭王尊賢愛士的名聲很快傳遍四方，“樂毅自魏往，鄒衍自齊往，劇辛自趙往”，大批賢才紛紛來歸，為燕所用。從此，國力大增，很快地富強起來，黃金臺招士的事也被傳為千古美談。后來，李白、陳子昂等詩人都曾在詩中詠嘆過“黃金臺”。這些詩句的共同特點，是表達了對于燕昭王重視賢才的向往和對當(dāng)時社會壓抑人才的憤慨。但是，有些詩人則在肯定昭王重視人才的同時，對他以高名和重利收買人才的做法，提出了批評。近代民主革命家、著名女詩人秋瑾寫過一道《黃金臺懷古》：
薊州城筑燕王臺，招士以財亦可哀。
多少賢才成底事，黃金便可廣招徠
這位女革命家站在更高的角度，指出統(tǒng)治階級用金錢去網(wǎng)羅知識分子為自己效命，而一些知識分子也就真的受其招徠，相率來歸。這樣可悲可憐的“時賢”，即使再多，又能成就什么事業(yè)呢出語冷雋，令人心折。
