（前259年—前210年），出生于趙國首都邯鄲，秦莊襄王之子，十三歲繼承王位，三十九歲稱皇帝，在位三十七年。中國歷史上著名的政治家、戰(zhàn)略家、改革家，首位完成華夏大一統(tǒng)的鐵腕政治人物，建造了首個(gè)多民族的中央集權(quán)國家，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”構(gòu)成“皇帝”的稱號，是古今中外第一個(gè)稱皇帝的封建王朝君主。秦始皇在中央創(chuàng)建皇帝制度，實(shí)行三公九卿，管理國家大事。地方上廢除分封制，代以郡縣制，同時(shí)又書同文，車同軌，統(tǒng)一度量衡。對外北擊匈奴，南征百越，修筑萬里長城，修筑靈渠，溝通水系。還把中國推向了大一統(tǒng)時(shí)代，為建立專制主義中央集權(quán)制度開創(chuàng)了新局面，對中國和世界歷史產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響，奠定中國兩千余年政治制度基本格局，他被明代思想家李贄譽(yù)為“千古一帝”。
秦始皇（公元前259年[3-5]—公元前210年），是秦莊襄王的中子，嬴姓，趙氏，名政，故又稱趙政。
公元前247年，秦莊襄王駕崩，13歲的秦始皇被立為秦王。這時(shí)呂不韋為相，封十萬戶，號曰文信侯，獨(dú)擅大權(quán)。即位時(shí)由于年少，國政皆由相邦呂不韋把持，并尊呂不韋為仲父。秦始皇21歲時(shí)，即前239年，秦國朝廷中掀起了激烈的政治斗爭。
呂不韋既把持朝廷，又與太后（趙姬）偷情。他見秦始皇日漸年長，怕被他發(fā)現(xiàn)，想離開太后，又怕太后怨恨，所以獻(xiàn)假宦官嫪?dú)苯o太后，嫪?dú)奔偈└?，只拔掉胡須、眉毛就進(jìn)宮了。秦始皇漸長，于是他們就騙嬴政，說太后寢宮風(fēng)水不好，應(yīng)搬離這里。秦始皇信以為真，于是他們搬到雍縣的離宮，結(jié)果太后生下了兩個(gè)私生子，而假宦官嫪?dú)币惨郧赝跫俑缸跃樱谔蟮膸椭卤环鉃殚L信侯，領(lǐng)有山陽、太原等地，自收黨羽。嫪?dú)痹谟撼情L年經(jīng)營，建立了龐大的勢力，是繼呂不韋之后又一股強(qiáng)大的政治勢力。
嫪?dú)彪y免小人得志，在一次喝醉酒后對一個(gè)大臣斥責(zé)道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我。”這個(gè)大臣聽后很生氣，并且暗中找了個(gè)機(jī)會告訴嬴政嫪?dú)焙吞蟮年P(guān)系，秦始皇得知后非常生氣，嫪?dú)被帕?，?zhǔn)備叛亂。
公元前238年，秦始皇在雍城蘄年宮舉行冠禮。嫪?dú)眲佑们赝跤t及太后璽發(fā)動叛亂，攻向蘄年宮。秦始皇早已在蘄年宮布置好三千精兵，打敗叛軍。嫪?dú)鞭D(zhuǎn)打咸陽宮，那里也早有軍隊(duì)，嫪?dú)币蝗寺浠亩樱瑳]過多久便被逮捕。秦始皇將嫪?dú)避嚵?，曝尸示眾；又把母親趙姬關(guān)進(jìn)雍城的萯陽宮；摔死嫪?dú)迸c太后所生的兩個(gè)私生子。秦始皇隨后免除呂不韋的相職，把呂不韋放逐到巴蜀。呂不韋知他與秦始皇的關(guān)系無法挽回，飲毒酒自殺。其后，雖然秦始皇聽從秦國貴族所言，下了《逐客書》，逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻，其后他還是重用了尉繚、李斯等人。
秦始皇掌權(quán)后，任用尉繚和李斯等人，積極推行統(tǒng)一戰(zhàn)略。
前236年，趙燕兩國發(fā)生戰(zhàn)爭。趙國出兵攻燕，而秦國以救燕為名派王翦等將出兵分別夾攻趙國，先后攻取了趙的閼與、轑陽邑（河南南陽西北）、河間邑（河北省獻(xiàn)縣東南）、安陽邑（河北陽原縣東南）等地，漳水流域已為秦所占有。
前234年，秦又大舉向趙進(jìn)攻，以所取的趙地建立雁門郡和云中郡。
前231年，魏國被迫把部分土地獻(xiàn)秦，韓國亦被迫把南陽地獻(xiàn)給了秦。
秦派內(nèi)史騰做南陽假守。
前230年秦派內(nèi)史騰攻韓，俘虜了韓王安，以韓地建置潁川郡，韓國滅亡。這時(shí)趙國發(fā)生大旱災(zāi)。秦將王翦率領(lǐng)土兵直下井陘（河北省井陘縣西），秦將楊端和率領(lǐng)河內(nèi)兵進(jìn)圍趙都邯鄲。趙派李牧、司馬尚帶領(lǐng)大軍抵御。趙王寵臣郭開受了秦國賄賂，散布流言說李牧、司馬尚謀反。趙王因此改用趙蔥和顏聚替李牧、司馬尚，并且殺死李牧。
前229年王翦大破趙軍，殺了趙蔥，俘虜了趙王。趙公子嘉率領(lǐng)其宗族數(shù)百人逃到趙的代郡，自立為代王。秦就在趙都邯鄲一帶建立邯鄲郡。
前227年，秦始皇派王翦、辛勝攻燕。燕、代兩國發(fā)兵抵抗，被秦軍敗于易水以西。次年秦軍攻下燕都薊城。燕王喜遷都到遼東。秦將李信帶兵追擊，燕王喜聽從代王嘉的計(jì)策，殺了太子丹，把太子丹的人頭獻(xiàn)給秦求和。
前226年，韓國都城發(fā)生叛亂，秦國乘機(jī)出兵平定韓的叛亂，處死了韓王安。
前225年，秦始皇派將軍王賁攻魏，包圍了魏都大梁（河南開封市），引黃河水灌城，三個(gè)月大梁城壞，魏王出降，魏國滅亡。秦就在魏的東部地區(qū)建立碭郡。同年，秦派李信、蒙武帶20萬大軍攻楚。李信攻楚的平輿（河南省平輿縣北），蒙武攻楚的寢（安徽臨泉縣），取得初步勝利。秦楚兩軍在城父邑（今安徽省亳縣東南城父集）相遇，楚乘秦軍不備發(fā)起反攻，大敗秦軍。秦王政派王翦帶60萬大軍出征，大破楚軍于蘄（今安徽宿縣東南），迫使楚將項(xiàng)燕自殺。接著秦軍攻入楚都壽春，俘虜了楚王負(fù)芻。秦于楚地設(shè)九江郡（安徽壽縣）、長沙郡（湖南長沙市）。
前222年，王翦平定了楚的江南地，降服了越君，設(shè)置會稽郡，楚國滅亡。秦在滅楚的同時(shí)，不斷地向東擴(kuò)展，陸續(xù)設(shè)郡，并攻取齊地，設(shè)置薛郡（山東曲阜縣）。
前222年，秦始皇派王賁攻燕的遼東，虜燕王喜，滅亡了燕國。接著又回師攻代，虜代王嘉，建立代郡（河北蔚縣西南）和遼東郡（遼寧省遼陽市老城區(qū)）。
前221年，秦將王賁從燕國南下攻齊，俘虜齊王建，滅了齊國，在齊舊地建立了齊郡（山東淄博市東北）和瑯邪郡（山東膠南縣西南夏河城）。
秦國從公元前230年起，到滅齊時(shí)止，首尾10年，陸續(xù)兼并了六國，在占領(lǐng)的區(qū)域設(shè)置郡縣，直屬于秦王，從此結(jié)束了貴族王侯專政的王國時(shí)代，進(jìn)入了君主專制的帝國時(shí)代。
秦始皇建國稱帝，繼續(xù)執(zhí)行孝公變法以來商鞅的法家政策，加強(qiáng)君主專制，削弱舊貴族勢力，提拔由軍功而上升起來的貴族。秦帝國的土地所有制基本上仍維持西周的“王有”土地制，而變“王有”為“國有”。秦始皇于公元前216年命令全國農(nóng)民自報(bào)占有田地的實(shí)際數(shù)額，以便征收賦稅。又實(shí)行即使是平民，只要有軍功也可授予土地及爵位。雖然秦國在商鞅變法時(shí)施行了“授田制”，農(nóng)民的土地名義上是國家所有、私人耕種，但此舉讓全國百姓實(shí)際占有了原來“王有”的土地，不久之后便演變成了農(nóng)民和官員們都可以自由地買賣田地，所以秦國的商鞅變法最終便利了私有土地的發(fā)展。
秦始皇廢除分封制以后，建立了一套自中央到地方的郡縣制和官僚制。初分全國為36郡，以后隨著土地的擴(kuò)大增至46郡，定咸陽（陜西咸陽市秦都區(qū)）為首都。中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，亦稱“三公”。地方郡的長官為守，縣的長官為令?？たh制初步打破了血緣關(guān)系的宗法制，封建制、官僚制則代替了貴族的世襲制。為了鞏固政權(quán)，秦始皇還實(shí)行了一系列的政策，主要是：統(tǒng)一貨幣和度量衡；統(tǒng)一文字；修筑長城、馳道和直道；強(qiáng)迫遷徙六國富民和平民。秦統(tǒng)一六國以后，為了防止六國貴族依持宗族“死灰復(fù)燃”，強(qiáng)迫他們遷徒到咸陽，要他們看護(hù)皇陵，或者遷徙于西南邊遠(yuǎn)地區(qū)，一些平民也同時(shí)被迫遷徙，叫做“遷虜”，做開礦、開鹽井等苦役。前215年，秦將蒙恬奪九原河南，設(shè)置34縣，建立九原郡（治所在內(nèi)蒙古包頭市西北）。
秦始皇稱帝以前，由晉等東方各國入秦的法家很多。始皇曾經(jīng)發(fā)布著名的“逐客令”，驅(qū)逐在秦國的六國人。前239年因李斯上書勸諫，始皇才停止了這個(gè)命令。
統(tǒng)一六國后，商鞅變法時(shí)極力反對的各方面的學(xué)派、人才都紛紛來到秦國服務(wù)，可能秦始皇采用了“秦國特色的商鞅變法”，造成秦帝國各種迷信盛行。其中黃老道家、陰陽家，他們綜合儒、法、道諸家的學(xué)說，提出所謂“五德終始說”，尤其得到始皇的信任，始皇于是認(rèn)為秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下。從齊燕來的儒生方士們把儒家的“封禪”也作了改頭換面的修改，盛傳自古帝王莫不舉行封禪典禮。
同時(shí)他們又說海上有蓬萊、方丈、瀛洲三島，是神仙居住的地方，有“不死之藥”，服后便可“長生不老”。始皇聽了都很動心，幻想成為“長生不老”的神仙。二十八年，齊人徐福等上書海上仙境之事，始皇于是派他征發(fā)童男女?dāng)?shù)千人入海求仙人。
秦始皇于二十八年至三十一年（前219～前215）連續(xù)到東方沿海，江淮流域以及北邊等地巡游，所到之處，無不刻石頌其功德。
三十二年始皇又使燕人盧生求羨門、高誓等仙人蹤跡，后來又使韓佟、侯公、石生求仙人不死之藥。對于始皇這種行為，也有儒生表示勸諫的，博士齊人淳于越建議始皇仍實(shí)行分封自己的子弟為諸侯的政策，始皇交給臣下討論。丞相李斯反對。李斯的奏議促成了秦始皇帝下令焚書禁書，規(guī)定史書非秦紀(jì)皆燒之；非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》、百家《論》者，悉詣守、尉雜燒之；有敢偶語《詩》、《書》者，棄市；以古非今者，族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。準(zhǔn)保存者，醫(yī)藥卜筮種樹之書。若愿學(xué)法令，則以吏為師。這時(shí)，徐福入海求仙，費(fèi)以巨萬計(jì)，終不得藥。
始皇心里已感到受騙，于是命令御史案問諸生，互相揭發(fā)牽連四百六十余人，始皇下令把他們都在咸陽活埋。這就是著名的“坑儒”。某些人認(rèn)為《史記》記載秦始皇坑殺的乃是術(shù)士，并不是儒生，但根據(jù)《史記·秦始皇本紀(jì)》記載秦始皇坑殺的人“皆誦法孔子”。
統(tǒng)一之后過七年之后，開始在渭河南岸修建后世皆知的阿房宮（亦名朝宮，阿房為其前殿名），每年動用民工七十多萬人。而當(dāng)時(shí)全國總?cè)丝诓贿^2000萬。朝宮可以容納十萬人，在里面運(yùn)送酒菜要用車和馬才行，僅一個(gè)前殿的面積就達(dá)到了東西長693米，南北寬116米，臺基高達(dá)11.65米，上面可以坐上萬人。 但由中國社會科學(xué)院考古研究所和西安市文物保護(hù)考古所聯(lián)合組成的阿房宮考古隊(duì)，對阿房宮遺址進(jìn)行的考古工作發(fā)現(xiàn)，阿房宮本來就沒有建成，秦朝此宮殿僅完成地基而已。
秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇死于他第五次東巡途中。
秦始皇死后，趙高采取了說服胡亥威脅李斯的手法，二人經(jīng)過一番密謀，假造秦始皇發(fā)布詔書，由胡亥繼承皇位。同時(shí)，還以秦始皇的名義指責(zé)扶蘇為子不孝、蒙恬為臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的確切消息后，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊(duì)日夜兼程，迅速返回咸陽。為了繼續(xù)欺騙臣民，車隊(duì)不敢捷徑回咸陽，而是擺出繼續(xù)出巡的架勢，繞道回咸陽。由于暑天高溫，秦始皇的尸體已經(jīng)腐爛發(fā)臭。為遮人耳目，胡亥一行命人買了許多鮑魚裝在車上，鮑魚的味道掩蓋了尸體的腐臭味，迷惑了大家。到了咸陽后，胡亥繼位，是為秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權(quán)實(shí)際上落到了趙高手中。趙高陰謀得逞以后，開始對身邊的人下毒手。他布下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發(fā)覺趙高陰謀后，就上書告發(fā)趙高。秦二世胡亥不僅偏袒趙高，并且將李斯治罪，最后將李斯腰斬于咸陽。趙高升任丞相，由于他可以出入宮禁，特稱“中丞相”。
春秋戰(zhàn)國，各國諸侯都被稱為“君”或“王”。戰(zhàn)國后期，秦國與齊國曾一度稱“帝”，不過這一稱號在當(dāng)時(shí)并不同行。已經(jīng)一統(tǒng)天下的嬴政，以為過去的這些稱號都不足以顯示自己的尊崇，于是下令大臣議稱號。經(jīng)過一番議論，丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等人認(rèn)為，秦王政“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績“自上古以來未嘗有，五帝所不及”。他們援引傳統(tǒng)的尊稱，說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”，建議秦王政采用“泰皇”頭銜。然而，秦始皇對此并不滿意。他只采用一個(gè)“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，創(chuàng)造出“皇帝”這個(gè)新頭銜授予自己。從此以后，“皇帝”就成為中國封建社會最高統(tǒng)治者的稱謂。
“皇帝”稱謂的出現(xiàn)，不僅僅是簡單的名號變更，還反映了一種新的統(tǒng)治觀念的產(chǎn)生。在古代，“皇”有“大”的意思，人們對祖先神和其他一些神明，有時(shí)就稱“皇”。“帝”是上古人們想象中的主宰萬物的最高天神。秦始皇將“皇”和“帝”兩個(gè)字結(jié)合起來，第一，說明了他想表示其至高無上的地位和權(quán)威，是上天給予的，即“君權(quán)神授”；第二，反映了他覺得僅僅是做人間的統(tǒng)治者還不滿足，還要當(dāng)神。可見，“皇帝”的稱號，乃是秦王政神化君權(quán)的一個(gè)產(chǎn)物。
秦始皇做了中國歷史上第一個(gè)皇帝，自稱“始皇帝”。他又規(guī)定：自己死后皇位傳給子孫時(shí)，后繼者沿稱二世皇帝、三世皇帝，以至萬世。秦始皇夢想皇位永遠(yuǎn)由他一家繼承下去，“傳之無窮”。
九鼎相傳為夏禹所鑄，象征九州，一直受許多國家保護(hù)，由九州上貢的銅所制。夏、商、周時(shí)奉為國寶，擁有九鼎者就為天子。公元前256年（秦昭王五十一年，周赧王五十九年），攻伐趙國邯鄲的秦軍，繼續(xù)向韓、趙發(fā)動攻勢。值此之際，東方各國又發(fā)動聯(lián)合抗秦。在韓、趙等國的影響與脅迫下，西周公也卷入這次活動。聯(lián)軍打著周王的旗號，合縱抗秦，昭王大怒，秦國早就想在地圖上抹去西周，盡快掃除統(tǒng)一天下的一個(gè)障礙。西周參與反秦，正好給秦國出兵以口實(shí)。公元前256年，秦軍攻打西周，赧王聽西周公之言，以西周三十六城、三萬戶降秦，秦王將周赧王貶爵為君，西周公為家臣，封于梁城（陜西省韓城縣南）。赧王至梁城一月而死，國除，置九鼎于咸陽（據(jù)說途中一鼎落于泗水，所以秦國只得到8鼎，但習(xí)慣上仍稱九鼎）。自次年起（昭王五十二年，公元前255年），史家以秦王紀(jì)年。公元前255年，九鼎遷秦，意味著秦王將為天下共主，可以名正言順地討伐各諸侯國。
然而東周尚存，周朝尚未徹底滅亡。秦莊襄王元年（前249年），東周君欲趁秦連喪昭襄、孝文二王，與五國合縱伐秦，秦莊襄王以呂不韋為大將，起兵十萬，執(zhí)東周君而歸，盡收鞏城等七邑。周朝至此徹底滅亡。
秦始皇滅六國，誠然，秦始皇滅六國不是他自己一個(gè)人的功績，而是秦國上下七代國君（含秦始皇）共同的功績，并且他們都有自己的歷史使命，如秦昭襄王：削弱趙國等諸侯國的勢力……但秦始皇的功績最大。
“傳國玉璽”，簡稱傳國璽，就材于“和氏璧”。為秦以后歷代帝王相傳之印璽，乃奉秦始皇之命所鐫。其方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有李斯所書“受命于天，既壽永昌”八篆字，以作為“皇權(quán)神授、正統(tǒng)合法”的信物。此后，歷代帝王皆以得此璽為符應(yīng)，奉若奇珍，國之重器也。得之則象征其“受命于天”，失之則表示“氣數(shù)已盡”。凡登大位而無此璽者，則被譏為“白版皇帝”，顯得底氣不足而為世人輕蔑。由此便促使欲謀大寶之輩你爭我奪，致使該傳國玉璽屢易其主，終于銷聲匿跡。
秦始皇首先選擇的攻擊目標(biāo)為韓國。因?yàn)轫n國的實(shí)力在六國中最弱，是秦國走向統(tǒng)一道路的最大障礙。但是，韓國還沒有到不堪一擊的地步。秦軍屢次進(jìn)攻韓國，均被韓國擊退。在用主力進(jìn)攻韓國的同時(shí)，秦對韓采取扶植親秦勢力以逐步肢解的策略。前231年，韓國南陽郡“假守”（即代理郡守）騰，向秦獻(xiàn)出他所管轄的屬地。騰被秦王政任命為內(nèi)史，后又派他率軍進(jìn)攻韓國。騰對韓國了如指掌，所以進(jìn)展順利，于公元前230年（秦王政十七年）俘獲韓王安，韓國滅亡。
公元前229年，秦利用趙國發(fā)生大地震和大災(zāi)荒的機(jī)會，又派王翦領(lǐng)兵攻趙。趙國派李牧、司馬尚率兵抵御，雙方相持了一年。在緊要關(guān)頭，秦國使出殺手锏—離間計(jì)。
王翦用重金收買了趙王的寵臣郭開，要他散布李牧、司馬尚企圖謀反的流言。趙王輕信謠言，派趙蔥和顏聚替代李牧。李牧在大敵當(dāng)前的形勢下?lián)蛔尦霰鴻?quán)，趙王竟暗地派人逮捕李牧并處死了他，同時(shí)還殺掉了司馬尚。殺死李牧，無疑為秦軍亡趙掃清了道路。此后，秦軍如入無人之境，攻城略地，痛擊趙軍。公元前228年（秦王政十九年），秦軍攻破邯鄲，這座名城落入秦國之手。不久，出逃的趙王遷被迫獻(xiàn)出趙國的地圖降秦。趙國實(shí)際上滅亡了。但是公子嘉卻帶著一伙人逃到代郡（河北蔚縣），自立為王。后秦軍在公元前222年滅燕國之后將其俘虜。至此，秦統(tǒng)一了北方。
公元前231年，魏景湣王迫于秦國的強(qiáng)大威力，主動向秦獻(xiàn)出麗邑，以求緩兵。此時(shí)，秦王嬴政正調(diào)集兵力準(zhǔn)備向趙國發(fā)起總攻，不想分散兵力攻魏，就接受了獻(xiàn)地。這使得魏國又維持了數(shù)年殘局。公元前225年（秦王政二十二年），就在秦軍主力南下攻楚之時(shí)，秦王政派出年輕將領(lǐng)王賁，率軍圍攻魏都大梁（河南開封）。魏軍緊閉城門，堅(jiān)守不出。由于大梁城防經(jīng)過多年修建，異常堅(jiān)固，秦軍強(qiáng)攻不下。王賁想出了水攻的辦法。秦軍大批士卒被安排去挖掘渠道，將黃河、鴻溝的水引來，灌注到大梁。三個(gè)月后，大梁的城墻壁壘全被浸坍，魏王假只得投降。魏國滅亡了。
南方大國楚國，疆域遼闊，山林茂密，物產(chǎn)豐富，號稱擁有甲士百萬。但是，楚國的內(nèi)政一直不振，總是貴族爭權(quán)奪利，這種狀況到戰(zhàn)國末期尤為嚴(yán)重。公元前228年，楚幽王死，統(tǒng)治集團(tuán)發(fā)生內(nèi)訌。幽王的同母弟猶，即位為哀王，但僅兩個(gè)多月，就被異母兄負(fù)芻的門徒殺掉了。負(fù)芻成為楚王。楚王室更加分崩離析。就在楚國發(fā)生內(nèi)亂的時(shí)候，公元前226年，秦王政不失時(shí)機(jī)地從北方伐燕前線抽調(diào)秦軍，南下攻楚，連續(xù)奪得楚國10余個(gè)城池。公元前224年，秦國與楚國的決戰(zhàn)就要開始了。秦王政先派年輕將領(lǐng)李信率20萬秦軍攻楚，被楚軍擊敗。后又派大將王翦率60萬秦軍攻楚。王翦入楚境后，并未馬上發(fā)動攻勢。他總結(jié)了李信輕敵冒進(jìn)的教訓(xùn)，采取屯兵練武，堅(jiān)壁不出，麻痹敵人，以逸待勞的戰(zhàn)略。這樣，度過了一年多的時(shí)間，秦軍對楚地的情況基本適應(yīng)，士氣高昂，體力充沛。同時(shí)，被調(diào)來抗擊秦軍的楚國部隊(duì)，斗志漸漸松懈，加上糧草不足，準(zhǔn)備東歸。楚軍一撤，王翦就抓住時(shí)機(jī)下令全軍出擊。秦軍一舉打垮了楚軍的主力，并長驅(qū)直入，挺入內(nèi)陸，殺死楚軍統(tǒng)帥項(xiàng)燕。接著，秦軍攻占楚都壽春（安徽壽縣），俘虜了楚王負(fù)芻，楚國滅亡，時(shí)為公元前223年（秦王政二十四年）。公元前222年（秦王政二十五年），剛在南方滅楚的大軍，又乘勝降服了越君，設(shè)置會稽郡。于是，長江流域全部并入秦的版圖。
在滅趙的過程中，秦國大軍已兵臨燕國邊境。燕王喜惶惶不可終日，眼見秦國掃平三晉，就要向自己殺來，卻無計(jì)可施。燕太子丹最終想出了孤注一擲的暗殺行動，即歷史上有名的荊軻刺秦王，時(shí)值公元前227年。刺殺行動最終失敗，但是秦王政差一點(diǎn)死于荊軻的匕首下，他深恨燕國，立即增兵大舉進(jìn)攻。前226年，秦軍攻下燕都薊（北京市），燕王喜與太子丹逃亡遼東郡。秦將李信率領(lǐng)秦軍數(shù)千人，窮追太子丹至衍水。太子丹因潛伏于水中幸免于難。后來，燕王喜經(jīng)過權(quán)衡利害關(guān)系，派人將太子丹殺掉，將其首級獻(xiàn)給秦國，想以此求得休戰(zhàn)，保住燕國不亡。燕王喜逃到遼東以后，秦軍主力就調(diào)往南線進(jìn)攻楚國。公元前222年，王賁奉命攻伐燕國在遼東的殘余勢力，俘獲燕王喜，燕國徹底滅亡。
公元前221年（秦王政二十六年），秦王政命令王賁揮戈南下，攻打東方六國中的最后一個(gè)：齊國。從春秋到戰(zhàn)國中期，齊是山東諸國中比較強(qiáng)大的一個(gè)。但是，公元前284年燕、趙、韓、魏、楚五國攻齊，尤其是燕將樂毅橫掃齊國，令齊國差點(diǎn)亡國。之后，齊國一直沒有復(fù)強(qiáng)。而且，此時(shí)的齊王建是個(gè)無能之輩。
母親健在時(shí)，他依賴母親；母親臨終前，他還死皮賴臉地要母親寫下可以輔佐他的大臣的名字。公元前249年（齊王建十六年），剛毅不屈的君王后逝世，后勝任宰相。秦國迅速展開收買內(nèi)應(yīng)的活動，向后勝饋贈大量的黃金、玉器。后勝得了秦國的好處，就派出大批賓客相繼赴秦。秦國又對他們大肆賄賂，送給金錢、珍寶，讓他們回齊國充當(dāng)內(nèi)應(yīng)。這批人從秦國回來后，就積極地制造親秦的輿論。他們說齊王建應(yīng)西去朝秦，以表歸順，又說齊秦是姻親，根本不用備戰(zhàn)抗秦，也不要幫助三晉、燕、楚攻秦。正是在這種情況下，王賁南下伐齊，幾乎就沒有遇到過什么抵抗。王賁率軍長驅(qū)直入，來到臨淄，齊王建與后勝馬上向秦投降。齊國滅亡。 至此，秦國走完了削平群雄、統(tǒng)一六國的最后一程。
公元前221年，秦始皇消滅六國，完成了統(tǒng)一中原的大業(yè)之后，就著手制定北討匈奴、南平百越的戰(zhàn)略。
經(jīng)過一系列的準(zhǔn)備，公元前218年，秦始皇命大將屠睢和趙佗率50萬大軍，發(fā)動了征服嶺南越族的戰(zhàn)爭。秦軍兵分五路，經(jīng)廣西北部的越城嶺、湖南南部的九嶷山以及江西南康和余干等地，向今天兩廣地區(qū)的越族進(jìn)軍。其中，攻占番禺的這支秦軍最為迅速。他們經(jīng)九嶷要塞，順北江而下，直達(dá)珠江三角洲地區(qū)，并占領(lǐng)了番禺。而進(jìn)攻今廣西地區(qū)越族人的兩支大軍，越人由于熟悉地形，善于爬山涉水，夜間偷襲秦軍，擾得秦軍苦不堪言。越人一度獲勝，秦軍糧道被斷，供給不足，主帥之一的屠睢也被殺害。由于糧食匱乏、主帥被殺、數(shù)十萬的秦軍傷亡，使戰(zhàn)爭陷入了對峙階段，前后相持達(dá)三年之久。
為了扭轉(zhuǎn)兵力不足、糧草供給的困難局面，公元前217年，秦始皇命監(jiān)御史史祿在今廣西興安縣境內(nèi)開鑿溝通湘水和漓水的靈渠。由于靈渠總長僅34公里，工程的勞動量不大，秦軍很快就完成了。靈渠溝通了湘水和珠江水系，秦軍的糧餉能夠絡(luò)繹不絕地運(yùn)到嶺南，為秦始皇完成嶺南的統(tǒng)一大業(yè)提供了可靠的物質(zhì)保障。
公元前214年，秦始皇命任囂和趙佗再次進(jìn)攻百越各部族。秦軍勢如破竹，很快擊潰了今廣西等地的西甌族和今越南中、北部的雒越族的反抗，整個(gè)嶺南地區(qū)從此劃入了秦朝的版圖。
為了保持嶺南的穩(wěn)定，秦始皇命進(jìn)軍嶺南的將士留守當(dāng)?shù)亍巴褪?。另外，還從中原向嶺南地區(qū)大批移民。留守的將士和移民，除少數(shù)與中原移民女子結(jié)婚外，其余多娶越女為妻。他們?yōu)閹X南地區(qū)帶來了先進(jìn)的文化和農(nóng)業(yè)、手工業(yè)技術(shù)，為嶺南的發(fā)展做出了重大的貢獻(xiàn)。秦平嶺南的戰(zhàn)爭是秦始皇統(tǒng)一中國戰(zhàn)爭的重要組成部分。它在歷史上第一次正式將嶺南納入了中國的版圖，使越族正式成為中華民族大家庭的一員。它對促進(jìn)漢越民族的融合及嶺南社會政治、經(jīng)濟(jì)和文化的發(fā)展都起著不可忽視的作用。
秦始皇三十三年至三十四年（公元前214年—前213年），秦始皇遣將軍蒙恬率軍北擊匈奴的一次大規(guī)模進(jìn)攻戰(zhàn)。
戰(zhàn)國時(shí)期，居住在中國北部的匈奴，已經(jīng)進(jìn)入奴隸制社會。占有今內(nèi)蒙古、寧夏一帶的廣大草原地區(qū)。當(dāng)時(shí)，中原各國忙于征戰(zhàn)，無暇北顧，匈奴經(jīng)常襲掠與其接壤的秦、趙、燕三國北部邊地。秦始皇兼并六國后，為解除匈奴對秦的威脅，命蒙恬率30萬大軍北擊匈奴。三十三年春，蒙恬統(tǒng)主力軍從上郡（郡治膚施，今陜西榆林市南）北出長城攻其東；楊翁子率偏師由肖關(guān)（寧夏固原東南）出長城攻其西。匈奴敗逃。秦遂取河南地（內(nèi)蒙古烏加河以南及伊克昭盟地）。
沿河置44縣，移民墾守。因匈奴不斷來攻，次年秋，秦始皇復(fù)命蒙恬軍又北渡黃河，取高闕（內(nèi)蒙古狼山中部計(jì)蘭山口），攻占陽山（內(nèi)蒙古烏加河北的狼山、陰山）、北假（烏加河以南夾山帶河地區(qū)）。匈奴不敵，向北遷徙。為鞏固河南地區(qū)，秦置九原郡（郡治九原，內(nèi)蒙古包頭市西北）。為防止匈奴南下，蒙恬奉命征發(fā)大量民工在燕、趙、秦長城基礎(chǔ)上，修筑了西起臨洮（甘肅岷縣），東到遼東的萬里長城，對鞏固秦北部邊地發(fā)揮了重要作用。秦朝反擊匈奴的勝利，是對匈奴貴族侵?jǐn)_勢力第一次最沉重的打擊。 匈奴單于“頭曼不勝秦”，被迫“北徙”十余年。
故漢初著名政論家賈誼稱其“郤匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報(bào)怨”。桑弘羊也說：經(jīng)蒙恬反擊之后，“匈奴勢慴，不敢南面而望十余年”。這場反擊戰(zhàn)，解除了匈奴奴隸主貴族的侵?jǐn)_與破壞，“悉收河南地”，使今河套內(nèi)外，大河南北的廣大地區(qū)，在一個(gè)相當(dāng)長的時(shí)間內(nèi)擺脫了兵禍的災(zāi)難。
秦始皇的死如他的身世一樣引起了后人的爭議。史學(xué)界有兩種截然不同的觀點(diǎn)，一說死于疾病，一說死于非命。
持第一種觀點(diǎn)的人認(rèn)為，關(guān)于秦始皇之死，《史記》記述很多，分別見于《秦始皇本紀(jì)》《李斯列傳》《蒙恬列傳》等處，死因已明，無可置疑。發(fā)現(xiàn)了刻有“始皇帝死而地分”的隕石和出言“今年祖龍死”的“仙人”。秦始皇很迷信，這些現(xiàn)象使他感到恐懼不安。為了消災(zāi)避難，尋找長生不老藥，秦始皇聽從了一名相卜者的建議，準(zhǔn)備第五次巡游。然而由于一路勞頓，秦始皇到平原津（山東平原附近）就病倒了。趙高奉命寫遺書，給受命監(jiān)軍河套的秦始皇長子扶蘇：“與喪命咸陽而葬。”信還未發(fā)出，秦始皇就死在沙丘行宮（河北邢臺市廣宗附近）。
有的學(xué)者認(rèn)為，秦始皇自幼有疾，所以體質(zhì)較弱。他勤政，每日批閱文書一百二十斤，工作極度勞累；加以巡游中七月高溫，以上諸因素并發(fā)，促使他在途中病發(fā)身亡。至于他死于何病，有人認(rèn)為他死于癲癇。癲癇發(fā)作一般分四個(gè)時(shí)期：起初頭暈、胃部不適，繼爾突然意識喪失，隔肌痙攣，面色青紫、瞳孔散大、呼吸暫停，然后全身肌肉抽動、口吐白沫，最后數(shù)十分鐘才能清醒。郭沫若根據(jù)《史記·秦始皇本紀(jì)》記載“秦王為人蜂準(zhǔn)，長目，鷙鳥膺，豺聲，少恩而虎狼心……”推測秦始皇幼時(shí)患有軟骨癥，時(shí)?；贾夤苎祝运L大后胸部和鷙鳥一樣，聲音似豺狼，后來由于政務(wù)繁重，引發(fā)腦膜炎和癲癇等病癥。后來秦始皇渡黃河，癲癇病發(fā)作，后腦殼撞在青銅冰鑒上，加重了腦膜炎的病情，人處于昏迷狀態(tài)；當(dāng)車趕到沙丘后第二天，趙高、李斯發(fā)覺秦始皇已死去多時(shí)。
持第二種觀點(diǎn)的人從幾篇有關(guān)秦始皇死亡情況的史書推敲，發(fā)現(xiàn)了可疑之處。這次出游隨從人員主要有趙高、李斯、胡亥等人，上卿蒙毅也在隨行之列。蒙毅是蒙恬的親弟弟，扶蘇的親信，可是當(dāng)秦始皇在途中病重時(shí)，蒙毅被遣返回邊關(guān)。從突然的人事變動來看，這似乎是趙高等人的計(jì)謀。因?yàn)槊商耦I(lǐng)兵30萬隨公子扶蘇駐防上郡，從秦始皇的身邊遣走蒙毅，也就是去掉了扶蘇的耳目；加之趙高曾被蒙毅治罪而判死刑，后因秦始皇赦免，趙高才恢復(fù)官爵，趙高從此對蒙毅恨之入骨，發(fā)誓要滅掉蒙氏一族。
